هزّ كيفاموس رأسه وقال: "أرى أن بارون هذه القرية السابق لم يكن شديد الحذر بما يكفي. وانظر أين أدى به ذلك. على أي حال، لا يمكننا ببساطة تحمّل خطر مباغتتنا إذا هاجمنا عدد كبير من اللصوص أو المرتزقة. في غارة نوكوزال، تلقينا معلومات داخلية من كالوبو بشأن وجودهم وأعدادهم. وفي غارة تورهان، كان فيروي هو من توقع قبل أسابيع أننا سنُغار علينا لأننا قتلنا رجاله قرب كيرنوس، ولأن تورهان على الأرجح ابن نبيل وله كبرياء يناسب ذلك. لكن ماذا لو حدث الأمر بغتة؟ ماذا لو هاجمنا ثلاثون أو أربعون لصاً إضافياً حين لا نكون مستعدين لهم؟"
"نحن نرسل بالفعل خمس مجموعات صيد، تتألف كل منها من أربعة رجال — رغم أن ذلك قد توقف إلى أن تنتهي الغارة المضادة — وسنحتاج إلى إرسال المزيد من المجموعات في المستقبل لإطعام تزايد عدد سكاننا. وسيتعين علينا أيضاً توفير مرافق منتظمة إلى تريفالو تضم نحو ثمانية إلى عشرة رجال، بغض النظر عن الحارسين اللذين أزلفناهما بالفعل لبيداسو. سيلزم إرسال فيروي وكيولا وبعض الحراس الآخرين لنشر الشائعات في الشمال كي نتمكن من جلب المزيد من العبيد إلى هنا، ولاحقاً سينبغي علينا أيضاً إرسال ما يُسمى بفرق التحرير، لكي نحضر أولئك العبيد بأمان إلى هنا."
"أترون إلى أين أمضي بهذا؟"
سأل.
بقي المسؤول عن شؤون القصر صامتاً، لكن القائد أومأ برأسه وقال: "أنا أوافقك الرأي. إن القيام بكل ذلك في آنٍ واحد سيُبقي أربعين إلى خمسين رجلاً خارج تيرانات على الأقل، مما يعني أنه في ظل قوتنا الحالية من الحراس مدربين تدريباً جيداً، سنجد أنفسنا مُبادين ببساطة إن وقعت غارة أخرى بثلاثين أو أربعين لصاً. ولهذا السبب أيدت قرار بلوغ قوة قوامها مائة حارس هنا، بما في ذلك النساء."
تنهّف دوفاس وقال: "ذلك لأنك لست مضطراً للقلق بشأن كيفية دفع رواتبهم!"
أطلق هودان صخراً من أنفه وقال: "حسناً، تلكم مهمتك، أليست كذلك؟ أنا أؤدي عملي وعليك أن تأدي عملك."
قطب دوفاس حاجبيه ناظراً إلى القائد وقال: "ليس الأمر كأنني أجلس على مخبأ سري من القطع الذهبية التي أرفض استخدامها. فالسيّد كيفاموس يشركك في كل اجتماع مهم تقريبا، بما في ذلك تلك المتعلقة بأمورنا المالية، لذا فأنت تعرف تماماً مقدار عجزنا المالي."
رأى كيفاموس أن القائد على وشك الرد، فقطع عليه حديثه ليمنع شجاراً علنياً بينهما وقال: "اتركوا هذا لي."
ألقى نظرة حوله وتأكد من أنه بخلاف الحراس الأربعة الذين كانوا يمشون في تشكيل الصندوق المعتاد، لم يكن هناك أحد آخر بالقرب منهم.
"نحن نكسب بالفعل مبلغاً جيداً من الطب والورق. وما إن يتم إرساء طريق تجارة الفحم إلى أولريجا، حتى نتمكن من مضاعفة إيراداتنا السابقة، طالما أننا نستطيع إنتاج ما يكفي من الفحم. ولهذا سنحتاج إلى المزيد من الرجال، ولهذا السبب يعد جلب المزيد من العبيد الهاربين إلى هنا أمراً بالغ الأهمية. وهذا هو أيضاً ما سيساعدنا على الاستمرار في زيادة أعداد حراسنا إلى أن نتمكن من مقارعة مجموعة مرتزقة فيلونوقس، أو أي شخص آخر يرغب في مهاجمتنا."
أعاد نظره إلى المسؤول عن شؤون القصر وقال: "بالعودة إلى سؤالك، من المرجح جداً أنني لا أبالغ في الحذر حتى الآن. لقد سمعنا جميعاً بغارات بينباز على الحدود الشرقية للمملكة. ومن الممكن أن يستمر الأمر هكذا لأشهر أو سنوات، ولا يقصدون سوى مضايقتنا دون أي نية للمضي أبعد من ذلك — فالحرب واسعة النطاق ليست رخيصة لأي طرف. لكنه من المرجح أيضاً بالقدر ذاته أن يقرروا فجأة شن غزو واسع النطاق للاستيلاء على تلال تولاسي. إن تلك الرواسب الهائلة من الحديد قائمة هناك تنتظر من يأخذها فقط. ولا يمكننا معرفة ذلك ببساطة إلا عندما تبدأ الحرب — بل قد تكون غداً لكل ما نعلمه."
"حتى لو ظلت جيرناليكا ومرتزقتهم خارج تلك الحرب، يمكنك تخمين ما سيحدث لهذه القرية إذا قرر قسم صغير من جيش بينباز أنهم بحاجة إلى بعض الفحم المجاني لإبقاء جنودهم دافئين في الشتاء. ولهذا السبب علينا أن نفعل كل ما بوسعنا للتأكد من قدرتنا على مقاومة أي هجوم علينا — من أي شخص كان. وكل ما يمكننا فعله هو الأمل في أن نحصل على ما يكفي من الوقت لذلك، لكن لا يمكننا الاستخفاف بالأمر. خطتي هي جعل تيرانات قوية بما يكفي بحيث لا يستطيع حتى بينباز مسها. والأمر ذاته ينطبق على أولئك المرتزقة اللعينين القاطنين في غابات الجنوب. ولن تكون العقارب سوى بداية لذلك. ولهذا السبب يجب أن نُبقي أي معلومات تتعلق بها خفية إلى أن نتمكن من نصبها على جميع أبراج المراقبة في غضون يوم أو يومين. وبعد ذلك لا يزال بإمكانهم تسويتنا بالأرض، لكنه سيكون نصراً مؤلماً لهم، بافتراض أنهم لن يرسلوا جيشاً بأكمله إلى هنا."
ابتسم كيفاموس وقال: "الشيء الجيد هو أنه الآن وقد بدأت المناشير العمل أخيراً، ستتسارع وتيرة جميع مشاريع البناء. وهذا يعني أنه إن كان ممكناً، يمكننا تقديم خطة بناء سور قرية جديد يحيط بالقديم، نظراً لاحتمال نفاد المساحة الفارغة في القرية عما قريب عما كنا نتحسب. نحن نستخدم الجنوب بالفعل لزراعة حدائق الخضار على نطاق واسع — فنحن بحاجة إليها داخل الأسوار لصمود في وجه حصار آخر شبيه بحصار تورهان — وسيتعين علينا أيضاً الاستمرار في بناء المزيد من البيوت الطويلة لإيواء اللاجئين — بناءً على مدى نجاح عملية تحرير العبيد. ومع نمو القرية، سيلزمنا أيضاً بناء مساكن أفضل قريباً، إذ إن العديد من الحرفيين الموهوبين مثل إيسوها سيرفضون الانتقال إلى هنا بخلاف ذلك. ومع وجود سور أطول بهذا القدر، يمكننا بناء المزيد من أبراج المراقبة، وتثبيت عقرب أو عقربين على كل منها. لا يمكننا التوقف عن جعل قريتنا أكثر أماناً في أي وقت قريب..."
وهز كتفيه قائلاً: "وصدقوني، لن ينتهي الأمر على خير بالنسبة لنا إذا تسربت شائعة بأننا نملك شيئاً شبيهأ بالعقارب هنا — وهي قوية بما يكفي لاختراق فارس يرتدي درعاً صفائحياً، مع كونها متنقلة بالقدر الذي يجعلها — إن وضعتها على ظهر عربة — آلة حصار متحركة جاهزة لبذر الفوضى في صفوف أعدائها. هذا ليس ممكناً مع المجانيق الضخمة أو المنجنيق الذي يحتفظون به في حصن أراغوسا وحيثما يحتفظ بينباز بآلات الحصار الخاصة بهم. فتلك غير مرنة وتطلب جيشاً صغيراً لتحريكها وتركيبها. لكن العقرب خفيف بالقدر الذي يجعله قابلاً للتثبيت على عربة، حيث يمكن لزوج من المشغلين الجلوس مع مخزون من السهام الاحتياطية. وأي جيش سيلعق لعابه حيازتها، إذ إنه بزوج فقط من الخيول التي تجرها، يمكن لأصغر مفارزهم المؤلفة من اثني عشر رجلاً فقط أخذها إلى أي مكان معهم وإلحاق الخراب بأي هدف لا يملك سوراً حجرياً."
أومأ هودان برأسه وقال: "أنا أوافق على كل شيء. لم تنتشر الأخبار بعد حتى بشأن إيوائنا للعبيد المختبئين عن الجميع هنا، لكن حين تنتشر حتماً، قد ندخل حتى في صراع مع نبلاء هذه المملكة أنفسهم. وعند هذه النقطة لن يكون الأمر مجرد نبلاء طماعين مثل زوريكوس يتعقبوننا. بل سيُرسل الكونت أو حتى الدوق نفسه كل ما يملكونه للتخلص منا أو لإجبارنا على تغيير طرقنا. لذا ليس هناك طريق أمامي لنا سوى الاستمرار في جعل تيرانات أقوى."
ابتسم كيفاموس وقال: "بالضبط. يسرني أنك تدرك مقصدي."
تنهّد دوفاس وقال: "أتساءل أحياناً عما إذا كان كل ما تفعله هنا لن يؤدي إلا إلى جعلنا هدفاً أكبر في المستقبل. قد يقول البعض إنه كان أفضل حالاً عندما كنا مجرد قرية فقيرة ومنعزلة لا يكترث لأمرها أحد."
أطلق هودان ضحكة خفيضة وقال: "خذها مني، أيها السير دوفاس، من الأفضل دائماً أن تملك القوة ولا تحتاجها على ألا تملكها حين تحتاجها. إن تيرانات تكون أكثر أماناً عندما تكون أقوى — في كل حالة على حدة. وحتى مع ذلك، ليس الأمر كأننا سنصبح حصن أراغوسا في المستقبل. لذا يمكنك الاطمئنان إلى أننا لن نصبح هدفاً رئيسياً لأي من البلدين المجاورين لنا."
ضحك كيفاموس وقال: "نحن لسنا حصناً في الوقت الحالي، يا هودان. ليس الآن."
اكتفى هودان بابتسامة رداً على ذلك، بينما هز دوفاس رأسه استسلاماً. واصلا المشي، وسرعان ما مررا بكتل البيوت الطويلة قيد الإنشاء فضلاً عن البئر الجديدة التي أُنجزت مؤخراً. ومع وجود كل تلك الأشجار المحيطة بالقرية، لم يكن هناك نقص في الفحم النباتي لتنقية ذلك الماء قبل استخدامه للشرب.
نظر كيفاموس إلى القائد مجدداً وقال: "كيف تسير التدريبات الوهمية للغارة المضادة؟"
"أوه، أفضل مما كنت أتوقع."
ابتسم القائد وقال: "إن الحراس متحمسون للغاية بشأنها بالتأكيد بعد أن أخبرتهم بالهدف. فالجميع يرغب في بذل قصارى جهدهم ليتم اختيارهم للذهاب في الغارة المضادة بدلاً من البقاء في القرية، إذ سيسمح لهم ذلك بالانتقام ممن تجرؤوا على مهاجمة موطننا — أو أحرقوا منازلهم كما في حالة تسيب. لقد كانت فكرتك المتعلقة بإقامة سياج مؤقت في المنطقة الفارغة في الشرق عبقرية. لم يستغرق الأمر سوى يوم واحد لغرس تلك الأوتاد في الأرض، لكن يمكننا الآن تكوين فرق دفاعية وهجومية ملائمة. نحن نستخدم الرماح والسيوف غير الحادة فقط للهجمات الوهمية، لكن كما اقترحت، فإن الحراس الذين يُصابون في منطقة حيوية يهتفون الآن بإصابة ناجحة ويرقدون على الأرض كأنهم أموات لجعل الأمر أكثر واقعية."
وأضاف هودان: "على الأعضاء المتبقين في الفريق التكيف فورياً بشأن كيفية الفوز بالمعركة الوهمية بما تبقى لديهم من رجال. وبحلول الآن أصبح الأمر وكأن شرق القصر قد تحول إلى ساحة معركة مؤقتة، أو على الأقل ساحة تدريب أفضل. وفي هذه الأيام، حتى بعد أن أفرغ من تدريب الحراس، يظل الكثيرون منهم هناك ويخططون لكيفية الهجوم أو الدفاع في الغارة الوهمية القادمة، بناءً على الفريق الذي ينتمون إليه."
أومأ كيفاموس برأسه بامتنان وقال: "جيد. سيساعدهم هذا على ألا يشعروا بأنهم في غير مكانهم عندما يهاجمون ذلك المجمع. أعتقد أيضاً أنه يجب علينا الاحتفاظ بذلك السياج الخشبي في المستقبل عندما نضيف المزيد من مرافق التدريب. هذه ليست المرة الأخيرة التي سنغار فيها على مجمع للعدو — وسواء أكان لأشخاص يحتجزون عبيداً في الشمال، أو لمرتزقة في الجنوب — فإن اكتساب بعض الممارسة الواقعية لا يمكن إلا أن يساعدنا. على أي حال، لا نملك سوى نصف أسبوع لتجهيز الحراس. يجب أن يعود فيروي في غضون يوم أو يومين. وحينها سيتعين علينا إرسال فريق الغارة خلال يوم أو يومين."
ابتسم هودان وقال: "لا تقلق، أيها السيد. أنا واثق هذه المرة من أن الأمور ستسير على ما يرام. إن ثلاثين من سيافونا المدربين جيداً والذين خاضوا غارات وهمية سيشكلون خصماً جحيماً لأي شخص. وسيكون لصوص تورهان المتبقون مجرد رعاع أمامنا."
ابتسم دوفاس وقال: "سأدعو لكي يسير كل شيء على ما يرام."
أومأ كيفاموس برأسه بينما وصلا إلى أسوار القصر. كان يتمنى فقط ألا تحدث أي خسائر في الأرواح أثناء الغارة، إذ إن مسحوق اللوسوفيل سيعالج أي شيء أقل من بتر الأطراف. كما كان يأمل أن يعثروا على كمية جيدة من الذهب في ذلك المجمع. فحتى الحصول على بضع مئات من القطع الذهبية من شأنه أن يمنحهم دفعة قوية في المستقبل، حيث يتوجب عليهم دفع 400 قطعة ذهبية للمرتزقة، ثم الضرائب في الخريف.
وكان تريفالو ينتظر أيضاً استرداد قرضه، بينما كانوا قد أعطوا بالفعل 90 قطة ذهبية ليفالو لكي يتمكن من دفع ثمنه لتاجر السمك المدخن، إلى جانب القليل من المال الإضافي كفائدة لتأخرهم في السداد. ووحده الوقت كفيل بأن يُبين ما إذا كان كل شيء يسير وفقاً للخطة، وما إذا كان سينجو أصلاً من التلامس الأول مع العدو.