قال كبير الخدم: "أتعتقد أن الألواح ستكون هدفاً صالحاً حقاً؟ الخشب أصلب بكثير من جسم أي حيوان، أليس كذلك؟"
هز كيفاموس رأسه.
وقال: "الأمر يعتمد على الثخانة. أي ألواح مقطوعة من خشب الفيداروس ستتمتع بالثخانة نفسها تقريباً. لذا سنكدس عدة ألواح بعضها فوق بعض، ثم نطلق السهام عليها. سيتطلب الأمر بضع محاولات لإيجاد الثخانة الدقيقة التي تحاكي جسم الإنسان بأفضل شكل، أو حتى جسم الأديزي... رغم أن ذلك سيتطلب ثخانة أكبر بكثير. على أي حال، أعتقد أن بإمكاني وضع تقدير سليم، وسننطلق من هناك. وما إن نستخدمها ضد حيوانات حقيقية في المستقبل، فسيكون بوسعنا تعديل ثخانة الهدف تبعاً لذلك ليطابقها بشكل أفضل."
علق هودان: "لكن ذلك سيستهلك الكثير من الألواح. سنحتاج إلى إجراء هذا الاختبار مرات عديدة من أجل هذا، ولكل عقرب جديد يُصنع. ألن يكون أفضل لو استخدِم جذع شجرة بدلاً من ركام الألواح؟ تبدو مسألة إبادة..."
قاطع كيفاموس كلامه: "كلا. ثق بي، اللوح أفضل بكثير من الجذع لمحاكاة الأجسام البشرية. وعلى أي حال، أزمة نقص الألواح باتت خلفنا الآن. فمع جاهزية المناشير وعملها الآن —"
وأشار إلى كومة مجاورة من الجذع المتشابكة، "— ومع تخزين آلاف جذع الفيداروس متراصة في أنحاء القرية كافة، لن يكون نقص الألواح مشكلة لنا في المستقبل أبداً. بوسعنا استخدام ما نحتاج إليه من الألواح لهذا الغرض."
سأل هودان: "إذن هل نستخدمها أهدافاً للتدريب لراميات النشاب أيضاً؟ هدف القش هش للغاية لهذا الغرض. لدينا لوح دائري يستخدمنه لهذا الغرض، لكن إن تمكنا من استخدام ألواح كاملة الحجم، فسيمكننا قطعها على هيئة بشرية لندع مستخدمات النشاب يتدربن على الرماية بدقة أكبر بكثير."
"بالتأكيد. لا ضرر في ذلك."
نظر كيفاموس إلى دارورا.
وقال: "أيمكنك إرسال أحد المتدربين الجدد إلى القصر ومعه بضع ألواح لهذا الغرض؟ سينتهي من منشار في غضون بضع ساعات."
هز دارورا كتفيه.
وقال: "لا مانع لدي. اثنان من المتدربين جدد للغاية وبالكاد يستطيعان فعل أي شيء بشكل صحيح الآن. سيساعدهما هذا على تعلم شيء جديد، وقص شكل إنسان من لوح أمر بسيط بما يكفي ليتمكن حتى أولئك الحمقى من فعله."
ضحك كيفاموس.
وقال: "كان سيدورون يتذمر أيضاً من أن المتدربين الجدد الذين وكّلهم لصنع الحسك — تلك المسامير القديمة ذات الرؤوس الأربعة، وهي أبسط ما يكون — لم يتمكنوا حتى من صنعها بشكل صحيح. تلك مشكلة شائعة مع الحرفيين الذين ما زالوا جُدداً. مع ذلك، أنا متأكد من أن متدربيك سيعملون بشكل أفضل بعد التعلم من خبراء مثلك ولاليتا."
أصدر دارورا صخباً بأنفه.
وقال: "مهلاً... لا أكون متأكداً للغاية من ذلك. النجارة مهمة بالغة الدقة، وليس الجميع ملائمين لها. غالباً ما أضطر إلى الاستغناء عن متدرب جديد حين أكتشف أنه لا يستطيع فعل الأمور بالطريقة التي أريدها."
أومأ دوفاس برأسه.
وقال: "اضطررت إلى إرسال أمثال هؤلاء المتدربين إلى مهام أخرى في الماضي، رغم أن تانيوك عادة ما يضمهم إليه. يحتاج دارورا إلى يد أكثر ثباتاً بكثير لعمله الدقيق، بينما لا تتطلب أعمال بناء تانيوك تلك الدقة، لذا فهو يستوعب أولئك المتدربين في فرقه."
"هذا ما يفعله حقاً!"
ضحك دارورا بخفة.
وقال: "العجوز يشرع في الكسل، أقول لك. لقد توقف حتى عن تدريب المتدربين بنفسه، زاعماً أنه لا يملك الوقت الكافي لذلك. أنا أقول إنه يريد فقط سرقة بقاياي."
ضحك كيفاموس.
وقال: "لا تقلق، كل ذلك يصب في مصلحة القرية على أي حال. يمكنك حتى اعتبار هذا قبولاً من تانيوك لمهاراتك النجّارية الفائقة، فحتى أولئك المتدربين الذين لا يمتلكون موهبة كافية لك ما زالوا جيدين بما يكفي لمهامه."
هز دارورا رأسه بابتسامة خبيثة.
وقال: "إنه يتقدم في السن ويصبح كسولاً لا أكثر..."
* * *
لَمحوا الحراس عن بُعد وهم يجرّون عربةً، ويتبعهم المتدربون. كانت محملة بألواح خشبية كثيرة إلى درجة أن العارضين اللذين يمسكان بمقود العربة كانا يعصران العرق من جبينيهما جهداً. اقتربوا وقطّب دارورا حاجبيه.
"كان يجب على أحدكم الذهاب إلى القصر لإحضار حصان لهذا الغرض".
أجاب الحارس: "كان الوقت سيطول. ولم أرد ترك السيّد كيفاموس ينتظر هنا طويلاً".
سخِر القائد: "لا تقلق يا سيّد. هذا تمرنٌ جيّد لهم".
ضحك كيفاموس خافتةً. صار هودان يبتدع طرائق متجددة لتدريب الحراس حتى في أوقات فراحهم، سواء أكان ذلك بضرب لبّ نشارة الخشب، أم بجرّ العربة باليد عوض ترك الحصان يفعل ذلك. ثم شرع يشرح كيفية صنع الهدف، مبتدئاً بثلاثة ألواح. ثبّت الحراس الألواح في مكانها، بينما ربطها المتدربون بحبل، ثم بحثوا عن أغصان لتثبيتها في الأرض وربطها بالهدف لدعم رصة الألواح. ما هي إلا لحظات حتى أصبح الهدف جاهزاً.
كان مستطيل الشكل —لا على هيئة إنسان— وعرضه يقل قليلاً عن شبر. وبناءً على تقدير كثافة خشب فيداروس، ينبغي للمقاومة التي تبديها الألواح الثلاثة أن تمثل العمق المناسب لمحاكاة جسد بشري. مع أنهم سيحتاجون إلى مضاعفة ذلك على الأقل إن أرادوا معرفة مدى نجاعة سهم العقرب ضد درع الأديز، هذا إن لم يحتاجوا إلى أكثر من ذلك. عاجلاً، طرق النجار بضع أغصان صغيرة لكن حادة في الأرض المجاورة، وربطها بحبال تصلها بهدف الألواح.
ما إن استقام الهدف وحده، حتى تأمله كيفاموس وأومأ برأسه.
"هذا سيُجدي نفعاً تماماً".
التفت هودان إلى الهدف وقطّب حاجبيه، بينما تحقّق النجار مرة أخرى من إحكام ربط الحبال.
صاح كيفاموس: "تعالوا إذن. لنُجرِ التجربة ثانيةً".
عادوا مشياً إلى المجانيق، وما لبث هودان أن أعمّرها من جديد.
"أأستخدم أحد الأسهم ذات الرأس الحديدي هذه المرة؟".
أومأ كيفاموس.
"نعم، لنفعل. الألواح صلبة للغاية، لذا سيُلزم رأس حديدي لتكون الأسهم فعّالة. سنقتصر عليها وحدها في القتال الحقيقي على أي حال. أما الأسهم الخشبية المدببة فللتدرب فحسب".
ناول دارورا أحد الأسهم ذات الرأس الحديدي إلى القائد الذي بات يعرف ما يجب فعله هذه المرة. وما إن أعاد التعمير ووضع السهم في مجراه حتى أشار للآخرين بالتراجع. وبعد إيماءة من كيفاموس، سدّد نحو الهدف الجديد وضغط الزناد. انطلق السهم إلى الأمام بصوت طنين عالٍ آخر، لكن الجميع كانوا على أهبة الاستعداد هذه المرة ولم يتعثر أحد جراء الصوت المفاجئ. وفي غضون لحظة، دويّ صوت أعلى حين أصاب السهم الهدف —الذي تبعد مسافته نحو مئة متر—.
"لنفقَد النتائج".
عاودوا الهرولة نحو الهدف، وبلغوا رصة الألواح سريعاً. وصلها كيفاموس إثر الحراس الذين كانوا يتفرسون في الهدف بذهول.
هتف أحدهم: "يا للرعب...".
تمتم حارس: "لقد اخترقه تماماً".
رأى كيفاموس ثقباً كبيراً في الهدف —بحجم قطر سهم العقرب ذاته— بينما عبر السهم من الطرف الآخر تماماً. مع ذلك، ظل الهدف منتصبًا في مكانه —إذ امتلك السهم من العزم ما جعله يخترقه برمته قبل أن يسقط الهدف— تماماً كأن رصاصة تعبر جسد حيوان مصيد تماماً من دون توقف. وكان الحراس المناوبون في برج المراقبة القريب يتابعون بفضول أيضاً، بينما بدا دوفاس عاجزاً عن تصديق ما جرى، وظل يتبادل النظرات بين المجانيق وتلك الآثار.
مطّ متدرب شفتيه: "ليحفظ الجلالة أعداءنا".
سخِر هودان: "أفضل ألا يفعل! وإلا صار هذا كله عبثاً".
أومأ كيفاموس، لكنه ظل يفتش بعينيه عن سهم العقرب الذي اختفى تماماً عن الأنظار. عندئذ أشار أحد الحراس نحو الجدار الخشبي أمامهما.
"هي! ما هذا العالق بالجدار؟".
"انتظر، أيكون هذا هو السهم؟".
هتف دارورا وتبعه الجميع نحو الجدار: "هو هو!".
كان السهم مغروساً بالفعل في الجدار. استقر رأسه الحديدي داخل جذع سياج تماماً، وثبت بإحكام كعلم أفقي. حاول دارورا جذبه بضعات مرات لانتزاعه لكنه استسلم والتفت إلى القائد.
"يتطلب هذا عضلات تفوق طاقتي. تعال أيها الرجل الضخم!".
سخِر هودان وهو يقبض على السهم باذلاً كامل قوته لانتزاعه. اضطر لهزّه لإخراجه، حين تراجع فجأة خطوة للوراء ليتوازن مع خروج السهم من الجدار أخيراً. بيد أن رأسه الحديدي ظل غارقاً بالداخل، ولم يمسك القائد سوى بالجزء الخشبي. تناول كيفاموس السهم بيديه. وخلافاً للتجربة الأولى التي تحطم فيها السهم في مواضع عدة بسبب الارتطام الأمامي بالأغصان الخشبية، أتاح له الرأس الحديدي هذه المرة اختراق ثلاث طبقات من الألواح، وما زال يحتفظ بقوة كافية لتثبيته في الجدار الخشبي وراءها.
اتسعت عيناه دوفاس: "كمية هائل من القوة!".
نظر دارورا إلى الثقب في الجدار الخشبي: "هذا... يفوق ما توقعته بكثير. كانت زنبركات الالتواء بالغة الصعوبة في التركيب، وعلمت أنها ستختزن طوة جبارة بداخلها، لكن هذا...".
هز كيفاموس رأسه.
"لا. لم يتجاوز المجانيق توقعاتي، لكنه لبّاها يقيناً".