قال دوفاس وهو يلتفت ليطالع المبنى الطويل الثالث: "سينتهي بنا القريب العاجل قبل ما قدرنا".
وأضاف: "يقول أحد صبية تانيوك ممن يشرفون على العمل هنا إنها بالكاد أسبوع آخر وتصبح جاهزة ليسكنها الناس. ساعدتنا عربات تريفالو الست الإضافية كثيراً. وتساعدهم خبرة هؤلاء العمال السابقة من تشييد المبنيين الألفين على العمل بسرعة أكبر".
قال كيفاموس: "هذا جيد للسمع".
والتفت إلى المعسكر المؤقت حيث أقام أناس المخيم على الجانب الأيسر من المبنى الثالث، وهو ما سيغدو ساحة سوق فيما بعد. وجدوا جميعاً أعمالاً في كل موضع احتاج عمالاً إضافيين، وإن ظل بعض شيوخهم هناك ليرعوا أطفالهم الذين كانوا يجرون ويلعبون. كان طقس أواخر الربيع معتدلاً بما يكفي — لا حاراً جداً ولا بارداً جداً — لذا لم تكن الإقامة بالعراء ليلاً مشكلة، لكنهم قريباً سيقدرون جميعاً على السكن بداخل المباني بعد جاهزية المبنى الثالث.
قال دوفاس بعد أن لحظ نظراته: "سيساعد انتهاء المبنى الثالث في كبح التكدس بالمباني الأخرى أيضاً. لكنه لن يكفي بعد لكل الناس الساكنين بالساحات والنائمين على الأرضيات، حتى مع سعته السكنية المزدوجة".
"لهذا لا نقف عند هذا الحد".
رمق كيفاموس المبنى الثالث، حيث بدأت أعمال أساسات المبنى الرابع بالفعل. وما إن يفرغ المبنى الثالث حتى يصير المبنى الرابع — ذو الطابقين والسعة المزدوجة المعتادة أيضاً — هو البناء التالي للتشييد. وبعد ذلك، ينبغي أخيراً أن يقدروا على تدارك مشكلة الإيواء، وربما استطاعوا توفير فراش مستقل لكل من مكث بالقرية. ما لم يصل مزيد من اللاجئين بحلول ذلك الوقت، بحسب مدى نجاح عملية نشر الشائعات لفيروي، ومدى سرعة بدء إرسال فرق التحرير لجلب العبيد إلى هنا.
وأطلق ضحكة قصيرة. سيعني هذا استحالة توقفهم عن تشييد المساكن قريباً، لكنها ستكون مشكلة طيبة.
وأمر: "لنذهب إلى ورشة دارورا الآن".
وتابع: "لا بد أنه صار قلقاً ليعرض لعبته الأخيرة".
نفخ دوفاس: "الرجل متحمس لعمله. هذا مؤكد. أتخيله وقد غدا قلقاً لبدء التجربة".
ضحك كيفاموس والقائد واستدارا غرباً ليبدآ المشي من جديد. فرمق القائد.
"أترى الكشافة وجدوا معسكر طورهان الآن؟"
هز هودان كتفيه.
"ليس عندي البتة خبرة بالحركة في الغابات مقارنة بالصيادين أو فيروي. لكننا اخترنا أفضل أربعة رجال من فرق صيدنا الخست — أي ثمانية عشر رجلاً ماهراً، باستثناء صيادي القرية الاثنين. صاروا جميعاً صيادين مجربين الآن، ويعرفون كيف يقتفون أثراً لفريسة لا تريد أن يُعثر عليها. إن كان أحد يعرف كيف يتحرك سريعاً ودون ترك أثر، فهم هؤلاء".
والتفت غرباً.
"غادروا منذ ثلاثة أيام، فلنقل إنهم استغرقوا يومين للوصول قرب كيرنوس — وهي رحلة تستغرق عادة يوماً ونصف اليوم، لكنهم سيتحركون ببطء وسط الغابات. يعني هذا أن أمامهم يوماً كاملاً للترحال شمال كيرنوس والبحث عن ذلك المعسكر استناداً إلى الاتجاهات التي أعطاها جوريك. أقول إنهم وجدوا المكان أمس المساء، وباتوا يراقبونه الآن".
أومأ كيفاموس برأسه ببطء بينما تقدما متجاوزين المبنى الثالث وانحرفا يمنة نحو سور القرية الشمالي.
"فلنرجُ أن يجدوا كل شيء عن المعسكر بحلول وقت إرسالنا الحراس الآخرين إلى هناك. غادر ليفالاس أمس أيضاً بعربتين، لذا سيصل هو والمجندان الاثنان إلى كيرنوس بحسب المساء. نأمل ألا يُكشف أمر خدعتهم بادعاء تجارة الفحم، وأن ينجحوا في إقناع عائلة جوريك بالعودة معهم".
تنهد دوفاس: "مهما كرهت قرارك بإبقاء ليفالو حياً، لا أستطيع إنكار أن الصبي موهوب حقاً أكثر من اللازم. أظن في هذه النقطة أن استخدامه حارساً عادياً إضاعة لمهاراته".
أومأ هودان بدوره: "أوافقك. إنه شبيه بنسخة أصغر من فيروي، لكن بمهارات مختلفة قليلاً".
ضحك كيفاموس.
"صحيح. فيروي سيد الأدغال، ولا يستطيع عدو مسه بسوء ليلاً. استراتيجياته وحدوسه فائقة الاستثناء. أما ليفالاس... فهو سيد التنكر. يستطيع التسلل إلى أي مكان يشاء دون أن يدري أحد. فلنقل فقط إننا نأمل ألا نحتاج لمهاراته الحقيقية قريباً".
أومأ دوفاس متجهمًا.
"أتفق معك. إن احتجنا لإرساله لاغتيال شخص ما — افتراضاً بأنه يريد فعل أمر كهذا مستقبلاً — فلن يعني ذلك سوى أن الأوقات لا تسير على ما يرام لتيرانات. أتمنى ألا يصل الأمر إلى هذا".
تمتم هودان: "أفضل خوض قتال شريف مع عدو، سواء أكان عملاقاً مثل نوكوزال أم غيره. مقارعة السيوف مع عدو أمامك هي الطريقة الوحيدة الصحيحة لإرساله إلى الملكة. إنها أكثر شرفاً بهذه الطريقة".
هز كيفاموس رأسه، عالماً أن طفولة هودان التي قضاها حالماً بأن يصير فارساً شجاعاً حين رأى الفرسان الحقيقيين يغدون ويروحون قرب منزله خارج أولريجا — فضلاً عن تدريبه بوصفه تابعاً لفارس — تعني أنه طالما أراد اتباع ما تُسمى المثل العليا للفروسية في المعارك.
وتساءل استفهامياً: "أعداؤنا لا يحاولون استخدام مثل هذه الطرق الشريفة. أتعلم ذلك أصحح؟ حتى الآن، حاول أناس اغتيالي ثلاث مرات على الأقل — حسبما أعرف — ولن يتوقفوا ينابيع المستقبل حين يرون قريتنا تزداد قوة وازدهاراً. مهما بدا خوض مبارزة سيف شريفة مع خصم نبيلاً ومشرفاً، فليست تلك هي الطريقة التي يعمل بها أعداؤنا. يمكننا إما التكيف مع طرقهم، وإلا فلن نعيش لنرى المستقبل..."
لم يرد هودان، واكتفى بالتطلع أمامه، كأنه غارق في أفكاره. تركه كيفاموس لحاله، عالماً أن عادته الخاصة في العودة إلى مثل أزمة العصر الحتي الحادي والعشرين — أو على الأقل كيف يُفترض أن تكون نظرياً — لم تكن ملائمة حقاً لهذا العالم الوسيط البشع. لذا حتى بالنسبة إليه، كان الأمر سيان تماماً مع ما يعظ به هودانا. إما أن تتكيف مع هذا العالم القاسي — ببعض الطرق على الأقل — وإلا مت...
وبعد قليل، بلغا مسافة ما غرب النقطة الوسطى للسور الشمالي، حيث تقع ورشة دارورا فدلفا إلى السقيفة. كانت مجموعة من الصبية منكبة على العمل كالمعتاد، فأومأوا له وللمجموعة بروسهم احتراماً قبل أن يعودوا لأعمالهم. كان بعضهم يقطع جذوع الأخشاب إلى قطع أصغر، وآخرون يهذبونها لتشبه الهيئة المطلوبة. وكانت المرأة الشقراء لايتا — التي زعم دارورا أنها أفضل صبيته — تشكل الزناد، والجوزة، وواقية الزناد، وقطعاً صغيرة أخرى.
وأثناء مراقبته، دنا منها أحد الصبية الصغار ليطلب بعض النصح. لم تحتاج لايتا سوى نظرة واحدة إلى القطعة الخشبية التي يحملها بين كفيها حتى شرعت تصف ما يخطئ في فعله. وكان دارورا محقاً بحق في أنها موهوبة. لم يرَ دارورا بعد، ولا العقرب. وقبل أن يسأل، لاحظته لايتا يتلفّت فرتّت إبهامها خلفها نحو الغرب.
قالت قبل أن تعود إلى عملها مجدداً، مجيبةً السؤال الذي لم يُطرح: "الرئيس هناك خلف الورشة مع العقرب".
أومأ كيفاموس شاكراً، رغم أنها لم تعد تنظر إليه حتى. وضحك بخفة، مقدراً حرصها على العمل.
"تعال إذن. لنذهب".
طافا حول الورشة، ورأيا أخيراً مجموعة صغيرة من الناس بعيداً يحيطون بشيء ما. لا بد أن تلك هي جماعة دارورا. واصلا المشي، وما هي إلا إهب حتى لاحظهما النجار الشاب.
وهتف دارورا مبتسماً وهو يهرول نحوه مشيراً إلى الجهاز الخشبي: "سيّدي، لقد حضرت أخيرًا! لا أطيق صبراً لبدء الاختبار أخيراً!"
طالعه كيفاموس. نجل، كان هذا عقرباً بلا شك.
أبلغ النجار: "إنه جاهز! أحضرته هنا صباح اليوم في عربة وكنت أجعل الآخرين يعدون هدفاً مناسباً له. الاختبار قريب جداً من الناس ينطوي على مخاطرة بالغة. باستثناء من هم في نوبة برج الحراق، لا يأتي أحد إلى الركن الشمالي الغربي للقرية، إذ لا شيء هنا — ولا حتى بوابة. كان أرصد مكان يمكنني تفكيره للاختبار".
أومأ كيفاموس مطالعاً العقرب الخشبي. كان مستقراً بمنخفض وعرض على إطار خشبي ثقيل، وله مقدمة سميكة وقضيب مركزي طويل سيحمل السهم في مكانه. رُكبت نوابض التواء قوية في المقدمة على جانبي المقدمة، وستخزن طاقة الوضع الهائلة اللازمة لإطلاق السهم إلى تلك المسافة الهائلة. أما آلية التدوير، أو بالأحرى إعادة التلقيم، فثُبِّتت إلى جانب واحد، مع زوج من التروس الخشبية ومرفاع يمكن تشغيله بثبات دون الحاجة لقوة غاشمة.
وارتفعت تروس خشبية على الجانبين قرب خط الرؤية، بزوايا تغطي جذع المشغل مع ترك مساحة للتسديد والتلقيم. وُضع الهيكل بأسره على محور دوار، بحيث يمكن تدويره بعد تثبيته على برج المراقبة، عوضاً عن إجبار الطاقم على جر الآلة بأسرها لتعديل هدفها. ولُف المحور بجلد حول نقاط التلامس لامتصاص بعض الارتداد ومنع الحركة من تآكل نفسها طحناً. بدا العقرب للوهلة الأولى مطابقاً تماماً لما جاء في مخططه، لكن فكرة واحدة ظلت تراوده — عما إذا كان الحديد المطاوع سيتحمل الإجهادات المتضمنة في هذا.
ستستغرق أفران الكربنة أسابيع قليلة لمنح الدفعة الأولى من الفولاذ — وهو ما ينوون استخدامه في العقرب الثاني. ولهذا السبب أوقف الحداد عن صنع مزيد من المكونات المعدنية للعقرب الثاني ريثما يختبران هذا حقاً.