انكمش كيفاموس حين انحرف سهمٌ عن مساره بجنون، ليستقر بلا ضرر في جدار القصر خلف الأهداف. أطلق قروي آخر، رجل نحيل البنيان، صيحة ظفر حين أصاب سهمه هدفه، مخترقاً رأس الدمية المحشو بالقش في منتصفه تماماً. حيّا فيروي تلك الرمية الناجحة بضربة قوية على ظهر الشاب، وإن كانا على مسافة أبعد من أن يسمع كيفاموس كلماتهما. ارتسمت ابتسامة رضا على شفتي كيفاموس. بدا أن الاختبار يؤتي ثماره، وسيحصلون على بضعة حراس أكفاء من هؤلاء القرويين على الأقل.
فمع تدريب مركز ومدربين متفانين مثل هودان وفيروي، يمتلك هؤلاء المجندون الخام القدرة ليصبحوا حراساً يعتد بهم، مما يعزز دفاعات تيرانوت. بالطبع، لو تمكن من الحصول على بعض الأسلحة النارية، لأصبح معظم هذا التدريب بلا طائل. فحتى القرويون غير المدربين، بما في ذلك النساء والرجال كبار السن، سيتمكنون من استخدام البنادق بسهولة دون تدريب يذكر، وسينجحون في صد أي غارة لقطاع الطرق مستقبلاً.
لكن هذا سيأتي لاحقاً. فقبل كل شيء، عليه تأمين الضروريات الأساسية من طعام ومأوى للقرويين. راقب كيفاموس المبارزة الوهمية بين المقاتلين داخل الدائرة وهي تبلغ ذروتها. التقت سيوفهما الخشبية مجدداً بصوت ارتطام مكتوم، لكن هذه المرة، انتهى التبادل بنتيجة أقل حظاً لأحدهما. إذ فقد أحد المقاتلين قبضته على سيفه الخشبي، وتعثر إلى الخلف ليسقط بضجيج على الأرض المغبرة. رفع خصمه، المنتشي بالنصر، سيفه الخشبي ودرعه وسط زئير مظفر، بينما نهض القروي الساقط ببطء وهو ينفض الغبار عن سرواله.
لكن المنتصر لم ينعم بمجده إلا للحظة، قبل أن يقطع صوت هودان الجهوري الهواء، محطماً وهم القتال الحقيقي.
صاح هودان في وجه المقاتل الذي نزع سلاحه وعاد ليلتقط سيفه: "ليس هكذا! أنت تمسك السيف برخاوة، مجدداً! يمكنني تجريدك من سلاحك بيد واحدة وغصن شجرة!"
حوّل اهتمامه نحو المنتصر، وازداد دمدمته حدة: "وأنت! هذا سيف، وليس معولاً! كف عن محاولة الضرب من الأعلى في كل مرة. لن يستغرق الأمر ثانية حتى يباغتك أحدهم بضربة جانبية ويشطرك نصفين!"
حين أدرك هودان فجأة أن كيفاموس يراقب المشهد، وجه نظره نحو البارون.
أومأ باعتذار مقتضب قبل أن يزعق في القرويين المتنازعين: "ابدآ من جديد! وأنت يا كيريل،"
قال موجهاً كلامه للحارس العجوز ذي الشعر الرمادي الحديدي، "راقبهما. سأعود بعد دقيقة."
مضى بخطوات واثقة نحو كيفاموس وجورسازو، وإحباطه يغلي تحت السطح.
سأل كيفاموس بصوت هادئ ومستقر: "كيف تسير الأمور؟"
هز هودان رأسه ببطء، وزفر زفرة: "ليست على ما يرام يا سيّدي. فبينما يظهر قلة منهم موهبة فطرية للقتال، البقية عديمو الفائدة عملياً في المعركة الآن."
صمت لحظة ثم تابع: "على الأقل يبدو أن فيروي قد اكتشف رامياً جيداً بينهم. سأرسله مع القافلة غداً، تحسباً لمواجهة أي قطاع طرق على الطريق."
أشار نحو القروي النحيل الذي أصاب هدفه مجدداً، حيث استقر السهم بقوة في مركز صدر الهدف القشي.
أوضح هودان: "في حال تعرضوا لكمين، يمكن لهذا الرجل، يوفيم، أن يقضي على واحد أو اثنين من قطاع الطرق قبل أن يصلوا إلى العربات."
تنهد قائلاً: "لكن معظم هؤلاء المجندين الجدد سيكونون محظوظين إن صمدوا دقيقة أمام هجوم جدي."
أومأ كيفاموس مطمئناً: "هناك دائماً منحنى للتعلم. لا نتوقع منهم أن يصبحوا فرساناً بين عشية وضحاها."
ألقى نظرة فاحصة على مجموعة المجندين، ملاحظاً أيديهم المتصلبة وأجسادهم المندبة التي تحكي قصة حياة مليئة بالمشاق.
علّق قائلاً: "لكن يجب أن أقول يا هودان، لقد أحسنت الاختيار لما نحتاجه غداً. حتى إن كانوا لا يجيدون القتال بعد، فمن الصعب للوهلة الأولى أن يميز أي شخص إن كانوا محاربين مخضرمين أم مجندين جدداً، خاصة حين يرتدون الدروع الجلدية ويحملون سيوفاً حقيقية."
خفض كيفاموس صوته إلى همس، وألقى نظرة سريعة حوله ليتأكد من عدم وجود أحد في نطاق السمع غير جورسازو.
قال: "تذكر، نحتاج ستة منهم جاهزين للمغادرة مع بزوغ فجر الغد. لذا بعد أن تعيد الرجال الزائدين إلى القرية -أي شخص يتجاوز الاثني عشر الذين نحتاجهم، اجعل هؤلاء الحراس الجدد يجربون الدروع والأسلحة التي استعدناها من قطاع الطرق قرب نُزل هيلجا، الليلة نفسها."
أومأ هودان: "لا تقلق يا سيّدي، سأجهزهم بالمعدات لاحقاً اليوم. وبحلول صباح الغد، سيكون لدينا اثنا عشر حارساً مجهزاً جيداً بمن فيهم فيروي، جاهزون لمرافقة القافلة."
وتابع شارحاً خطته: "وكما ذكرت سابقاً، سأعين بقية المجندين في نوبة الحراسة الليلية عند البوابات بدءاً من الليلة، مع إقران كل مجند بحارس مدرب."
أشار نحو البوابات الشرقية للقصر، حيث وقف حارسان بجانب البوابة.
"حالياً، تتم حراسة بوابتي القصر بحارسين في كل الأوقات، لكن نصف رجالنا المدربين سيذهبون مع القافلة غداً. لذا، بوضع مجند جديد مع كل حارس مدرب، ستظل البوابات تبدو محروسة جيداً من الخارج، حتى وإن كان ذلك مجرد واجهة في الوقت الحالي. سيمنح هذا أيضاً حراسنا الخمسة المدربين ليلة من الراحة هم في أمس الحاجة إليها، بدلاً من تكليفهم بنوبة الليل أيضاً قبل رحيلهم غداً."
وأضاف: "بالطبع، سيدرك القرويون أن الحراس الجدد كانوا ينقبون عن الفحم قبل قليل، وأنهم ليسوا مدربين، لكننا نحتاج فقط لتقديم هذه الواجهة لأي كشافة من قطاع الطرق قد يراقبوننا من الغابات. آمل أن أكون قد صقلتهم بشكل كافٍ خلال أسبوع أو أسبوعين ليتمكنوا من الدفاع عن أنفسهم في المعركة."
ارتسمت ابتسامة رضا على شفتي كيفاموس: "ولضمان ولاء هؤلاء الرجال لنا، أفترض أنك قد فحصت سيرتهم مع دوفاس؟"
أومأ هودان: "بالفعل يا سيّدي. السيد دوفاس يعرف معظم هؤلاء الرجال منذ عقد على الأقل. إنهم أناس جديرون بالثقة."
فكر كيفاموس في هذا للحظة وقال: "بالحديث عن الحراس، لاحظت أن أياً منهم، حتى أولئك الذين في نوبة الحراسة، لا يرتدون أي دروع معدنية أو حتى خوذات."
أومأ هودان ببطء: "هذا صحيح يا سيّدي. للأسف، نحن ببساطة لا نملك أي دروع حديدية أو خوذات هنا في القصر. مثل هذه المعدات باهظة الثمن، وعادة ما لا يستطيع تحمل تكلفتها سوى الفرسان. وبناءً على ما جمعته من معلومات، كان لدى البارون السابق فارس واحد متقاعد فقط في حاشيته، وقد مات خلال ذلك الكمين مع البارون نفسه."
تابع قائلاً: "ليغفر لي الملك على سوء القول في الموتى، لكن البارون السابق لم يشتهر بكونه بخيلاً من فراغ. لو أنه أنفق المزيد من المال على تجهيز حراسه، ربما لم يكن ليموت اليوم."
هز كتفيه: "لكن من أنا لأقول ذلك، ربما لم يكن يملك حقاً ما يكفي من المال لشرائها."
ظهر ظل من القلق على وجه كيفاموس حين استقرت حقيقة مواردهم المحدودة في ذهنه. كانت بالفعل واحدة من أفقر البارونيات في الدوقية، إن لم تكن في المملكة بأكملها، حيث لم يكن لدى البارون السابق سوى فارس متقاعد واحد ليدافع عنه.
أضاف: "إذاً، في الوقت الحالي، أفضل ما يمكننا تجهيز حراسنا به هو الدروع الجلدية؟"
أومأ هودان ببطء: "تلك هي الحقيقة الراهنة للقصر يا سيّدي."
استوعب كيفاموس هذه المعلومة، وعقد حاجبيه في تأمل.
تمتم قائلاً: "فهمت،"
مقراً بالقيود.
ثم قال أخيراً: "حسناً، تابع التدريب والاختيارات إذاً."
أقر هودان بالأمر بإيماءة أخرى وهرول عائداً نحو المنطقة التي تجري فيها المبارزات الوهمية.
التفت كيفاموس إلى جورسازو، وسؤال معلق في الهواء: "ما رأيك؟ هل ستؤتي مقامرتنا بهؤلاء المجندين الجدد ثمارها؟"
درس جورسازو المجندين للحظة، وحركاتهم تعكس مزيجاً من العزيمة الخام والتقنية الخرقاء.
ثم التقى بنظرة كيفاموس، وتعبيره جاد: "آمل ذلك يا سيّدي،"
أجاب أخيراً، وصوته ثقيل بعدم اليقين.
"آمل ذلك حقاً. لكن الوقت وحده كفيل بإخبارنا."
بعد مراقبة تمارين التدريب لبضع دقائق أخرى، قرر كيفاموس استئناف جولته في أراضي القصر. وحين انعطف عند زاوية، لمح السيدة نيريدا تقترب منه.
سألت حين وصلت إليه: "هل طلبتني يا سيّدي؟"
أكد كيفاموس: "بالفعل. لدي تعليمات جديدة بخصوص الوجبات التي تعدينها. من هذه الليلة، أريدك أن تزيدي كمية الطعام المُعد بشكل كبير."
تابع: "بدءاً من الليلة، سنقدم وجبات مرتين يومياً لكل كبار السن والأطفال الذين يعيشون في القرية. وبمجرد تجديد احتياطيات الحبوب لدينا، سنزيد ذلك إلى ثلاث وجبات يومياً."
أشار نحو مبنى القصر: "يمكنك التحدث مع دوفاس للحصول على عدد دقيق للأشخاص لإعداد الوجبات."
صمت لحظة ثم تابع: "كما ربما سمعت، بدءاً من الغد، سنعوض كلاً من الحراس الجدد والعمال اليدويين بالحبوب بدلاً من العملات. ستحتاجين إلى تخصيص كمية مناسبة لكل فرد، تكفي لإعالة عائلاتهم لمدة أسبوع كامل، لأننا سنقدم لهم حصصاً أسبوعية من الحبوب."
أضاف: "الآن، بالنسبة لأولئك الذين تم اختيارهم كحراس، أريدك أن تخصصي لهم ربع كمية إضافية من الحبوب عما سيحصل عليه العمال اليدويون."
قطبت نيريدا حاجبيها قليلاً.
بدأت بحذر: "يا سيّدي، حتى مع شراء الحبوب الأخير، لا يمكن لمخزوننا المتبقي تحمل هذا المستوى من الاستهلاك المتزايد لفترة طويلة."
قدم كيفاموس ابتسامة مطمئنة: "لا داعي للقلق بشأن ذلك. لقد اتخذت الترتيبات اللازمة للحصول على إمدادات جديدة من الحبوب خلال الأسبوع."
استوعبت نيريدا المعلومة بإيماءة حازمة: "مفهوم يا سيّدي،"
أجابت أخيراً.
"الآن، إن سمحت لي، يجب أن أبدأ التحضيرات فوراً إذا أردنا توفير طعام كافٍ للجميع الليلة."
قال كيفاموس بإيماءة: "بالطبع يا سيدة نيريدا. تابعي مهامك."
بإيماءة احترام أخيرة، سارعت نيريدا نحو المطابخ.
اقترب حارسٌ متصلّب القامة، رسميّ الهيئة، من كيفاموس، دافعاً أمامه رجلاً يفرض حضوره ببنيته القوية. لم يكن بضخامة هودان، لكنّ منكبيه العريضين وعضلاته المفتولة كانا يضاهيان قوام قائد الحرس. توقف الرجل أمام كيفاموس بخطوات واثقة، وأحنى رأسه في انحناءة احترام.
قال بصوتٍ عميق: "سيدورون في خدمتك يا سيدي. أنا من يتولى أعمال الحدادة واللحام كافة في تيرانايت".
ردّ كيفاموس التحية بإيماءة، متفحصاً الحداد بنظراته.
بدأ كيفاموس قائلاً: "سيدورون، أودّ تكليفك ببعض الأعمال، ومهارتك هي بالضبط ما أحتاجه".
أشرق وجه سيدورون، الذي حفرت فيه السنون خطوطاً من جراء صراعه مع النار والمعدن، بامتزاج من الارتياح والحماس.
اعترف قائلاً: "سأرحب بأي أوامر جديدة يا سيدي. فقد قلّ العمل منذ أُغلقت المناجم".
بدأ كيفاموس حديثه: "كما سمعت في إعلانات القرية، أنوي إزالة جزء من الغابات المحيطة لإفساح المجال لأراضٍ زراعية، وسأحتاج لأجل ذلك إلى الكثير من الفؤوس. أخطط أيضاً لبناء دارين كبيرتين، وهما نوع من المساكن الجماعية، قبل حلول الشتاء القاسي، إلى جانب مشاريع أخرى في ذهني".
توقف لحظة ليترك المعلومات تستقر في ذهنه.
تابع قائلاً: "سأرسلك للتحدث مع دوفاس، مدير الشؤون، لتحديد الكميات الدقيقة المطلوبة، لكن إليك تقديراً أولياً. سأحتاج إلى نحو أربع وعشرين فأساً، مع بضع مطارق. وربما اثنتي عشرة ساطوراً أيضاً. وبالطبع، كمية كبيرة من المسامير الحديدية ومفصلات للأبواب، إلى جانب متفرقات أخرى".
تقطّب جبين سيدورون وقاطعه قائلاً: "اعذر جهلي يا سيدي، لكن ما هو الساطور بالضبط؟"
حكّ رأسه وهو يتساءل. فكّر كيفاموس للحظة، باحثاً عن طريقة لشرح الأداة غير المألوفة.
بدأ قائلاً: "همم، إنه يشبه سيفاً صغيراً".
رسم بيده شكلاً في الهواء.
"لكنه يختلف عن السيف، فعادة ما يكون منحنياً قليلاً ويُستخدم لإزالة الأغصان الصغيرة من الأشجار والشجيرات".
لمعت عينا سيدورون بالفهم.
"آه، أظن أنني فهمت ما تقصده. إنه يشبه سيف القطّاع إذن؟"
رفع كيفاموس حاجبه، متفاجئاً بمعرفة الحداد.
"سيف القطّاع؟ مثل الذي يستخدمه القراصنة؟"