هزّ فيروي رأسه.
"لا. لا يمكننا الانتظار طوال هذا الوقت."
فكرت هيولا في فكرة، وشعرَت بالفخر لقدرتها على القراءة قليلاً الآن، إذ إن حضور دروس غورسازو مرتين على الأقل أسبوعياً كان إجبارياً لجميع الحراس. ومن كان لديه الوقت والرغبة استطاع حضور المزيد بالطبع، فالدروس كانت مجانية في نهاية المطاف.
سألت: "ألا يمكننا كتابة بعض التعليمات لهم أو أي شيء ليلحقوا بنا في تيرانات؟"
قال فيروي: "لا يُعلّم العبيد القراءة. وحده من يأتي إلى هنا لتفقد الأمور سيقرؤها. ولا يمكننا المخاطرة بذلك."
سخر أحد العبيد بصوت خشن: "لا يأتي أحد إلى هنا. لقد أدار الفارس تجارة المخدرات هنا لهذا السبب بالذات. هذه المزرعة منعزلة تماماً، ولم يكن الفارس يستقبل أي زوار قط."
تمتم فيروي: "لا بد أن احدهم سيأتي إلى هنا قريباً. لقد قلتم إنهم كانوا يهربون الفيدريل إلى أولريغا. حتى لو كانوا يصنعونه هنا، أعرف أنه لا يمكن إنتاجه هنا. النبتة التي يصنع منها ذلك المخدر تنمو فقط في الغابات الكثيفة، مثل الغابة الجنوبية. لا بد أن أحداً يجلبه إلى هنا من تلك الغابات، قبل أن يعيد الفارس تعبئته لبيعه في المدينة."
وافق العبد: "لقد اشتراه من مكان ما في الجنوب. لا أعرف أين، قبل أن يهربها إلى أولريغا مستخدماً إيانا نحن العبيد. إذا تم القبض عليهم، فقد قيل لهم أن يضعوا حدا لحياتهم. كان الفارس واضحاً تماماً بأنه إذا أفشى أحد بالامر، وجاءت دورية من الكونت أو الدوق إلى هنا للتحقيق في أمر المخدرات، فسُيقتل كل فرد من أفراد عائلة ذلك الرجل انتقاماً. هكذا أبقانا طائعين."
تجهم وجه هيولا وهي تسمع عن وحشية الفارس. كانت نهايته ألطف بكثير مما يستحقه حقاً.
سأل فيروي: "ما غرضك؟"
أجاب العبد بسرعة: "أعني، يمكنك كتابة كل التعليمات التي تريدها. لقد عُلم أحد الرجال الأربعة الذين في الخارج القراءة قليلاً لكي يتمكن من عد الذهب الذي يتلقاه من تاجر الفيدريل في أولريغا. ولن يأتي أحد غيره إلى هنا."
عبس فيروي.
"لا أستطيع أن أصدق أن الفارس قد يغامر بجعل عبيده يهربون بهذا المال."
هز الرجل رأسه فوراً نافياً.
"لا، لا. كان ذلك فقط لكي يحضر العبيد المبلغ الصحيح من المال من المتجر، أو أياً كان المكان الذي يُباع فيه. بهذه الطريقة، إذا ألقت السلطات القبض عليهم، فلن يُقبض إلا على العبد والتاجر، ويبقى الحراس في أمان. ذهب حارس واحد على الأقل دائماً إلى أولريغا مع العبيد، وكان يأخذ الذهب من العبد فور ابتعادهما عن التجار. ثم يحضر الذهب إلى هنا مع العبيد."
وأضاف بسرعة: "لذا، إذا كتبت بعض التلميحات حول المكان الذي تأخذنا إليه، وطلبت منهم أيضاً حرقه أو شيئاً من هذا القبيل بعد قراءته، فأعتقد أن الأمر سينجح. لقد ذهب حارس واحد فقط مع المجموعة هذه المرة، ويمكن لأولئك الرجال الأربعة قتله بسهولة بمجرد أن يدركوا ما حدث، خاصة إذا أخفيت سكيناً أو اثنين هنا من أجلهم. لا يُسمح لنا بحمل أي أسلحة عدا ذلك."
تمتم فيروي وهو ينظر إلى الأفق: "الكتابة ستظل أمراً محفوفاً بالمخاطر..."
صرخت إحدى الفتيات فوراً: "لن أرحل من دون أبي!"
وتوسلت امرأة أخرى بدورها: "لا يمكننا تركهم! زوجي بين أولئك الرجال الأربعة. إذا ظنوا أننا قُتلنا بعد رؤية كل هذه الدماء، فلن يكون لديهم أي سبب للبقاء على قيد الحياة بعد الآن!"
نظرت إليها هيولا بتفاجئ.
وافق الرجل الذي كان يتولى زعامة العبيد: "إنها على حق. الفارس لا يرسل سوى أولئك العبيد الذين لديهم عائلات هنا. أخي،"
أشار إلى بعض العبيد الآخرين، "ووالدها، وزوجها، وابن تلك المرأة. هم من في الخارج. إذا رأوا كل هذه الدماء هنا، وظنوا أننا أموات، فربما ينهي كل منهم حياته بمعرفته أنه لم يعد لديه ما يعيش من أجله، فقد تدربوا بالفعل على فعل ذلك من قبل الفارس. حياتنا أشبه بالقمامة، لذا فإن رؤية أن جميع أفراد عائلاتهم قد قُتلوا ستكون القشة التي تقصم الظهر."
بالكاد سمعت هيولا فيروي وهو يتمتم بشتائم لا توصف بصوت خفيض، ووافقت تماماً على ما قال. هذا الفارس كان ليتفوق على أي زعيم قطاع طرق قاسٍ في جشعهم. شعرت بالسرور لأن هذا النذل قد مات. مرة أخرى.
نظرت إلى المرتزقة السابق: "أعلم أن كتابة أي شيء خطيرة للغاية، لكن هؤلاء العبيد لن يفعلوا شيئاً يعرض سلامة عائلاتهم للخطر."
بدا فيروي وكأنه يفكر لفترة. ثم بدأ يصدر الأوامر.
"حسناً. لا يزال الأمر لا يعجبني ولكنه خطر يجب أن نخوضه. ائتني بقطعة خشب وقليل من الفحم من الموقد. سأكتب لهم بعض التعليمات البسيطة حول كيفية اللحاق بنا، وسنضعها في ذلك الحظيرة التي عشتم فيها جميعاً."
ركض أحد العبيد فوراً لإحضارها.
اقترحت هيولا: "يمكننا إخفاء تلك اللوحة بأمان داخل بعض الملابس وغيرها، ربما ملابس نسائية، في تلك الحظيرة، حتى لا تُكتشف بسهولة إذا جاء شخص آخر مثل الموردين إلى هنا أولاً، لكن هؤلاء العبيد الذكور سيبحثون بالتأكيد في كل مكان عندما لا يرو عائلاتهم، وسيجدونها لا محالة."
وافق فيروي: "فكرة جيدة. سأكتب لهم ليحرقوا اللوحة بعد الانتهاء من قراءتها."
سألت هيولا: "لماذا لا نحرق المكان اللعين بأكمله من الآن؟ لا أرى أي سبب لإبقائه واقفاً، بصرف النظر عن تلك الحظيرة. لا شيء جيد يحدث هنا أبداً."
هز فيروي رأسه.
"لا يمكننا المخاطرة بذلك الآن، وإلا سيلاحظ أحدهم النيران. إن لم يكن في النهار ففي الليلة القادمة. ولن نتحرك بسرعة مع وجود هذا العدد من النساء والأطفال معنا، لذا لا يمكننا المخاطرة بوجود مطاردين. لكني سأكتب لهم ليفعلوا ذلك أيضاً على اللوحة وأن يحضروا أي ذهب تلقوه في أولريغا. هؤلاء العبيد العائدون سيركضون إلينا فور قتلهم للحارس الأخير وإشعال النار في كل شيء. سيجعل ذلك من المستحيل على أي شخص معرفة ما حدث هنا. سنزيل أيضاً أي آثار لاستخدام النساقين الليلة وسندفن جثث من قُتلوا هنا."
بصق أحد العبيد بغضب: "هم لا يستحقون ذلك!"
علق فيروي: "ليس هذا هو الهدف. لقد قلتم إن الأمر سيستغرق بضعة أيام حتى يصل هؤلاء العبيد إلى هنا. لا يمكننا المخاطرة بأن يكتشف أحد أي شيء قبل ذلك. من دون أي جثث، فإن أي زوار، مثل مورد المخدرات، سيعتقدون فقط أن الجميع غادروا المكان لسبب ما. ولن تكون الدماء المتروكة على الأرض ذات أهمية إن كان لديهم أي علم بالفارس."
أومأ العبد برأسه: "سنحفر قبراً لهم بين الشجيرات حتى لا يُرى بسهولة."
وأشار إلى العبيد الذكور الآخرين: "احضروا المجارف واتبعوني."
نظر فيروي إلى العبيد الإناث: "علينا أيضاً أن نأخذ كل ما له قيمة من هذا المكان. ساعدونا في ذلك."
أشارت إحدى النساء: "لقد قلت للتو إنكم لستم قطاع طرق!"
ضحك فيروي: "الأموات لن يحتاجوا إلى الذهب أو الطعام المخزن هنا. هل ترغبين حقاً في حماية ممتلكات هذا الفارس؟"
وما إن هزت المرأة رأسها نافية، حتى أضاف: "كنت جاداً عندما قلت إننا لستم قطاع طرق وأن تيرانات ترعى جميع العبيد السابقين الذين انتقلوا إلى هناك. كل ما سنأخذه من هنا سيُستخدم لإطعام أمثالك، من العبيد الآخرين المحررين الذين أخذناهم إلى هناك في الماضي."
وعندها، شرع الجميع في العمل.
* * *
انتصف الليل منذ زمن بعيد. استغرق إنجاز كل شيء وقتاً أطول ممّا توقعا، ولكنهما أتما التحضيرات أخيراً. كانت هيولا جالسة في إحدى العربتين اللتين وجدتاهما هنا ممسكة بنشّابها الموثوق، إذ تعذر عليها ركوب حصانها في الوقت الحالي، بينما أخذ أحد العبيد الذين يجيدون الركوب مكانها هناك. وجدوا أيضاً أربعة خيول أخرى كانت تُستعمل لجرّ هاتين العربتين، وجرى تسخيرها للعمل. جلست جميع الإماء والنساء والأطفال في العربة نفسها معها، وجلس اثنان من العبيد الرجال على مقعدي القيادة.
كان أولئك ثمانية عشر عبداً جديداً يأخذانهم، وينضم إليهم أربعة آخرون في المستقبل القريب حين يعودان من أولريغا. احتلت الغنائم كلها العربة الأخرى وغطّتها قطعة قماش زيتية وجدتاها، وكان سيقودها العبد الذكر الآخر. وما زال فيروي راكباً حصانه الخاص، وسيُسيّر القافلة الصغيرة. استُهلك معظم مسحوق لوسوفيل المتبقي لأجل أيّ من العبيد المرضى أو المصابين، فلم يُبقِ ذلك سوى ما يكفي لاستخدامه ربما لمرتين.
نأمل أن يفي بالغرض إلى حين عودتهما إلى تيرانات. نظرت هيولا إلى عربة الغنائم وابتسمت. ستحتاج القمح المبذور في المزارع إلى أشهر ليتنعّم، ولكنهما وجدتا مع ذلك خمس أكياس من القمح محفوظة في الحظيرة —وهو ما يعادل مؤونة شهرين تقريباً للمحليين، ربما لأن الفارس أراد إبقاء أي تواصل مع العالم الخارجي ضيقاً قدر الإمكان. كانت الحصيلة الكبرى درع الصفائح الفولاذية الكامل المكدّس.
كان قديماً وقليل الصدأ ومعوجّاً في بعض المواضع، وسيستوجب إصلاحاً قبل أن يُستعمل، ولكن تيرانات ستظفر الآن بدرع صفائح خاص بها! تساءلت هيولا عمّن سيرتديه —أعله سيكون كالوبو…؟ ابتسمت لمجرد التفكير في تلك الصورة الذهنية. انتظري، أكان مسموحاً أصلاً بالسماح لأحدهم بارتداء درع صفائح إن لم يكن فارساً رسمياً؟ لعل اللورد كيفاموس يستطيع تعيين أحدهم فارساً بنفسه بوصفه باروناً؟
أرجح ذلك، ولكن لم يكن ذلك ما يبعث قلقها. لقد أدت واجبها، وحصلت على كاحل ربما يكون مكسوراً لقاء عنائها. مع أنها ستدفع بسعادة ثمناً أكبر إن أفضى ذلك إلى منح العبيد حياة أفضل ومساعدة تيرانات. فتّشا أيضاً مساكن الفارس الخاصة بدقّة مستخدمين مشعلاً محترقاً —حيث وجدا درع الصفائح ذاك— ووجدا أيضاً ثلاثة سيوف جيدة الجودة، ورمحاً حربياً، ودرعاً كبيراً، ويُرجح أنه درعُه الخاص من أيام كان فيها فارساً ناشطاً.
حُررت بعض الثياب ذات الجودة الجيدة من هناك أيضاً، وأخيراً، في صندوق حديدي مخفي تحت الأرض، وُجد الكثير من الذهب. نحو ثلاثمائة قطعة معدنية بعد عدّ سريع، احتفظ بها فيروي لنفسه في الوقت الراهن. أُخذت وثيقة ملكية العبيد أيضاً تحسّباً لعثور دورية كونتٍ عليهم على الطريق —مع أنه سيكون من الأفضل عدم وجود أي حاجة لإظهارها في الطريق. وعد فيروي العبيد أيضاً بالسماح لهم بإحراقها بأنفسهم فور وصولهم إلى تيرانات رمزاً لحريتهم الجديدة.
كل ذلك بمعزل عن السيوف السبعة رديئة الجودة العائدة للحراس القتلى التي أخذوها، فضلاً عن أي درع جلدي قابل للإنقاذ. وجدت هيولا أيضاً مخزوناً صغيراً من عقاقير فيدريل التي كانت تخطط لإحراقها، إذ لم تكن لها أي فوائد جيدة، لكن فيروي أخذها معه، زاعماً أنه يمكن استخدامها أثناء الاستجواب. ارتبكت هيولا قبل أن تدرك ما يعنيه فسلّمتها بعبوس. حسناً، أياً كان ما يساعد تيرانات في مواجهة أعدائها بلا حصر فلا بأس به من طرفها.
ما إن أُنجز كل شيء واحتفظ فيروي باللوحة الخشبية التي تحمل التعليمات في حظيرة العبيد —إلى جانب بعض المؤن غير القابلة للتلف وزوج من السكاكين— حتى نشر بعض الدماء هناك أيضاً. ورغم دفن الجثث الميتة، تعذّر فحص وإزالة كل بقع الدماء في الليل، ففكر فيروي في تلك الفكرة. سيعتقد الآن أي شخص يأتي إلى هنا للتحقيق أن مجموعة قطاع طرق هي من قتلت الفارس والحراس وسرقت العبيد —الذين قاوموا بوضوح تام قبل أسرهم.
لن يجدي نفعاً ترك أي شخص يظن أن العبيد هربوا بلا إصابات، مما قد يعني أنهم هم من قتلوا أسيادهم. لن ينتهي ذلك أبداً بشكل جيد لأي عبيد آخرين في المنطقة. أخيراً، امتطى فيروي حصانه وتجهّب نحوها، حيث كانت جالسة عند طرف العربة.
"تولّي أنتِ مراقبة هذا الجانب، وسأغطي أنا المقدمة".
"يمكنك…"
تثاءبت هيولا.
"يمكنك الاعتماد عليّ".
"أستطيع بالتأكيد"، سخِر فيروي.
"سنرتحل حتى طلوع الشمس فقط. حاولي البقاء مستيقظة حتى ذلك الحين فحسب. سنبحث عن أكمة أشجار كبيرة، حيث سنختبئ خلال النهار ونريح الجميع. لن نرتحل سوى في الليل حتى نتجاوز سينران ونبلغ الطريق المتجه جنوباً إلى تيرانات".
أومأت هيولا. كان مسحوق لوسوفيل يؤتي مفعوله ولم تعد تشعر بأي ألم في كاحلها الآن، لكنه جعلها تشعر ببعض النعاس أيضاً. ولكن حتى بلا ذلك، احتاج البشر العاديون إلى النوم حين يشعرون بالتعب، بخلاف الشبح الماثل أمامها.
"لا تقلق... سأد تدبر أمري".
أومأ فيروي، قبل أن ينظر إلى سائقي العربة.
"لننتقل! الوقت يداهمنا".
ومع ذلك، ساق حصانه إلى المقدمة وبدأ بالتحرك جنوباً بوتيرة بطيئة. تتبعته عربة الغنائم من خلفه —إذ كان ذلك السائق يعرف التضاريس المحلية لمسافة ما— تلتها عربة هيولا، ونشّابها ملقّم بالفعل بين يديها. ستكون رحلة طويلة، ولكن بالنظر إلى وجوه العبيد وأطفالهم المنهكة والمتعبة ولكن المفعمة بالأمل، شعرت بالفخر بنفسها. تبّاً أجل! هذا ما كانت تيرانات تدافع عنه. ابتسمت. هيولا —ثلاثة؛
الوغد العجوز —صفر! لا، انتظري! سخِرت حين تذكرت مكان الرجل الآن. هيولا —ثلاثة؛ الوغد الميت —صفر!