حاولت هيولا النهوض لكن ألم كاحلها منعها من ارتكاز الوزن على تلك الساق.
قالت: "آه..."
التفت إليها المرتزق السابق.
"ما الذي أصاب قدمك؟"
"عنقت في حفرة ولويت كاحلي. هكذا أمسك بي أولئك الأذناب."
أعاد فيروي سيفه إلى غمده ثم تفحص كاحلها.
"لا يبدو مكسوراً على الأقل."
ساعدها على الوقوف.
"شكراً لك..."
قال وهو يثبت خطواتها: "كان عليك حقاً انتظارِي، أتعلمين؟ لم أكن بعيداً حين حاول ذانك الوغدان أخذ تلك الفتاة بعيداً. لو انتظرت قليلاً لوجدتك وتنسيقنا لكان أوقع بهما معاً. أو لابتكرنا حلاً آخر. ما كنت لأدع مكروهاً يصيبها."
تعثرت هيولا وهي تحاول تجنب ارتكاز الوزن على القدم المصابة قبل أن يمنعها فيروي من السقوط مجدداً.
"أعلم... لم أستطيع التفكير بهدوء في تلك اللحظة..."
ساعدها فيروي على المشي حتى كرسي الفارس الفارغ.
"أتفهم غضبك بعد رؤية ذلك، لكن في المستقبل ضعي في اعتبارك أن هناك دائماً حلولاً لأي مشكلة أفضل من الاندفاع برأسك. لقد قتلنا فارساً الآن —حتى لو كان متقاعداً— وكل حراسه. علينا الآن التأكد من عدم بقاء شهود هنا ينقلون ذلك، وإلا فرضت مكافأة ضخمة على رؤوسنا خلال أسبوع."
حدق فيها.
"حتى إن رغبنا في قدوم عبيد إلى قريتنا فعلينا فعل ذلك سراً. لا يمكننا إبراز اسم قريتنا أمام السلطات. تيليانات لا تحتمل هذا النوع من التدقيق الآن—أنت تعلمين ذلك. لكن حتى إن لم تفكري في تلك الأمور الكبيرة—كما يحب السيّد كيفاموس أن يقول—أأنت مدركة حقاً أننا كنا أقل عدداً بكثير وأن القتال كان يمكن أن ينتهي بأي طريقة؟ لو تأخرت لحظات قليلة في النهاية لكنت ميتة الآن."
أطرق بصرهما وهي جالسة.
"لكن أولئك الأذناب كانوا سي..."
تنهد المرتزق السابق.
"أخبرتك، ما كنت لأدع ذلك يحدث أبداً."
ألقى نظرة على العبيد الذين بدءوا بالنهوض بعد انكماشهم معاً في الخوف طويلاً وكانوا ينظرون إليهما بفضول.
"حسنسناً، كل ما ينتهي بشكل جيد فهو جيد على ما أظن. لا يُعامل العبيد جيداً في أي مكان بجنوب ريسلينور، لكن الأمر لم يكن سيئاً هكذا في أي مزرعة أخرى زرناها."
نفخ من أنفه ناظراً إلى الجثث الهامدة.
"أظن أن هؤلاء الأذناب استحقوا ذلك حقاً، أليس كذلك؟"
ابتسمت هيولا بعرض وجهها.
"بالتأكيد استحقوا!"
تضحك فيروي بخفة.
"دعيني أجد شيئاً أضمد به قدمك ثم نفكر فيما سنفعله بالعبيد. ما زال لدي بعض المسحوق المتبقي فوق أيضاً. سيعتني ذلك بأي ألم."
* * *
كانت جمرة قد أشعلت بالفعل لتوفير بعض الضوء. وحين ضُمِّد كاحلها بشكل صحيح لئلا يتحرك، بدأ العبيد يتجولون حول المكان. جاء الكثير منهم لشكرها وفيروي—بما في ذلك تلك الشابة رغم أنها بدت مشدودة الملامح—قبل أن يمضوا في ركل الجثث والبصق عليها متأكدين من موتها أو ربما كانوا يستردون حقوقهم من الحراس المحليين فحسب. بدا فيروي غارقاً في التفكير.
"أظن أنه وقت العودة بالنسبة إلينا. لقد مر أسبوع كامل منذ أن غادرنا وأحتاج للعودة من أجل... أمر آخر."
نظرت إليه هيولا.
"أي أمر؟"
ابتسم فيروي.
"لاحقاً."
قطبت جبينها.
"إذن لن ننشر الشائعات بعد الآن؟"
"سنفعل بالطبع. هذه خطة طويلة الأمد، لكن ذلك بعد إتمام ذلك الأمر."
"حسناً..."
أتلفت هيولا نحو العبيد.
"لكننا لن نتركهم هنا، أصحيبح؟ ماذا لو أخبروا أحداً عنا حين قتلنا الفارس؟"
"أعلم،"
خفض فيروي صوته.
"في هذه المرحلة ليس لدينا خيار آخر سوى أخذهم جميعاَ معنا الآن، و... العناية بكل من لا يأتِ. لا يمكننا ترك أي شهود وإلا فإن جولة نشر الشائعات ستنتهي هنا تماماً."
كست وجه هيولا كشرة وهي تفكر في تلك الصورة المرعبة.
"أنا آسفة..."
هز فيروي رأسه.
"لا تقلقي، لن أدع الأمور تصل إلى ذلك. هؤلاء أشخاص ضاقت بهم السبل إلى أقصى حد. صدقيني، يمكنني إقناعهم جميعاً بالقدوم معنا بكل سهولة. لكن ما زال علينا جعل الأمر يبدو كأنهم يتخذون هذا القرار بأنفسهم. سيبقيهم ذلك أكثر تحفيزاً لحياة جديدة في تيليانات."
تنهدت هيولا.
"لنأمل أن يوافقوا."
بعد أن تناولت بعض مسحوق لوسوفيل مع بعض الماء من قريبتها، نادى فيروي كل العبيد. وحين تجمع حشد العبيد الذي يناهز العشرين شخصاً بما فيهم الأطفال أشار نحو الفارس.
"هذا مالككم السابق—ميت الآن. لذا فإن ما تفعلونه بحياتكم ابتداءً من اليوم هو خياركم."
سألت إحدى الإمماء: "ماذا تقصد؟ ألسْتُم تأخذوننا معكم؟ أنتم خصوم لذلك الوغد، أليستم كذلك؟ أم أنكم قطاع طرق؟"
وبخه رجل فوراً: "اخرسي! لا يمكنك قول ذلك لهما!"
انفجر فيروي ضاحكاً فوراً قبل أن تشاركه هيولا أيضاً. بدا الأمر سخرية قدرية على حد تعبيرها أنها بعد أن كانت أبلة لقطاع طرق معظم حياتها نالت حرية وقوة لتحرير عبيد آخرين والآن يدعونها قاطعة طرق.
قال فيروي: "تباً لا! نحن لسنا قطاع طرق."
"إذن...؟ من أنتم؟"
"نحن..."
ألقى فيروي نظرة خاطفة على هيولا قبل أن يعيد نظره إلى العبيد.
"نحن حراس بارون معين وكنا نُطوّف بحثاً عن أشخاص جُدد للانضمام إلى قريتنا."
تمتمت الإماءة للرجل: "أخبرتك..."
سألت امرأة عجوز: "إذن؟ أخبرونا على الأقل إلى أين تأخذوننا."
أوضح فيروي: "نحن لا نأخذكم إلى أي مكان ما لم ترغبوا في ذلك. مثلما قلت سابقاً، ما تفعلونه بحياتكم ابتداءً من اليوم هو خياركم. يمكنكم القدوم معنا أو الهرب إلى مكان آخر أو البقاء هنا—مع أنني لا أُبدي ذلك. سيقوم شخص آخر بزيارة القرية عاجلاً لا آجلاً وسيلقون باللوم في مقتل هؤلاء الأذناب عليكم."
تمتم أحدهم: "لم أسمع قط بقطاع طرق يمنحون العبيد خيار الانضمام إليهم..."
ردت هيولا بغضب: "أخبرتكما أننا لسنا قطاع طرق! ولن نخذكم عبيداً! إن أتيتم معنا فستكونون أحراراً."
ساور الشك الأشخاص أمامهم فوراً.
"ماذا تقصدين بذلك؟ تمنحوننا خيار القدوم معكم من عدمه وتزعمون أننا سنكون أحراراً هناك؟ من أنتم بحق الجحيم؟"
ألقى فيروي نظرة جانبية على هيولا بسبب اندفاعها قبل أن يجيب.
"لا يمكنني إخباركم باسم المكان إلا إذا قررتم العودة معنا. لكن نعم، من انضم إلينا سيُخذ إلى قريتنا وسيعيشون كأحرار منذ ذلك الحين."
وصف حياة تيليانات للعبيد الذين يعيشون هناك بالفعل—متضمنة تاريخ هيولا الخاصة كأمة سابقة—دون ذكر اسم القرية.
وأضاف: "لكن مهما قررتم فعله فاتخذوا القرار بسرعة. أريد مغادرة هذا المكان قبل أن يغرب القمر حوالي منتصف الليل."
تمتم العبيد فيما بينهم لفترة حين التفت أحدهم نحوهم.
"أنا أتحدث نيابة عنا جميعاً. سنأتي معكم. ليس لدينا مكان آخر لنفر إليه، والبقاء هنا سيكون حكماً بالموت علينا جميعاً حين يُعثر على هذه الجثث. ما زلت لا أصدق ادعاءاتكم الضخمة، لكن حتى إن أبقيتم علينا كعبيد في ذلك المكان فلا يزال الأمر طبيعياً بالنسبة إلينا. وقد سمعت سبب بدء كلاكما لهذا القتال بأسره. لا يمكن أن تكونوا أسوأ من هؤلاء الأذناب. لذا سننضم إليكم جميعاً."
ابتسم فيروي.
"اختيار موفق. إذن سنغادر جميعاً إلى تيليانات في غضون ساعة."
تمتم أحد العبيد: "تيليانات...؟ سمعت أنها قرية لتعدين الفحم..."
نفخ المرتزق من أنفه.
"إنها أكبر بكثير من ذلك. لكنكم ستكتشفون المزيد لاحقاً."
سأل شخص آخر: "انتظر، أليست واقعة في الغابات الجنوبية؟"
"الغابات الجنوبية...؟ هذا خطر للغاية بالنسبة للأطفال!"
"لا يمكننا الذهاب إلى مكان كهذا. ستأكلنا الآدزيس أحياءً في الليل!"
نفخ فيروي من أنفه.
"بإمكانها فعل ذلك هنا تماماً أيضاً. لا تقلقوا، أعدكم بأن ذلك المكان أكثر أماناً مما تتخيلون. ليس لدينا أسوار حجرية مثل سينران أو أولريجا، لكننا لم نخسر أي حياة أمام آدزي هناك منذ... أعوام على الأقل. لا يستطيع قطاع الطرق لمس ذلك المكان أيضاً. صدقوني، لقد حاولوا ولدينا قبر كبير مليء بجثث أولئك الأذناب. تيليانات آمنة بقدر ما يمكن لقرية أن تكون. لذا اتخذوا قراركم الآن واختاروه بحكمة."
تمتم العبيد بعضهم لبعض لفترة أخرى قبل أن يلتفت زعيمهم إلى المرتزق السابق.
"سنأتي معكم. ليس لدينا خيار أفضل على أي حال."
أومأ فيروي برأسه.
"جيد. ابدءوا الآن في حزم أي مقتنيات تمتلكونها. يُسمح فقط بما يمكن حمله على ظهوركم."
هز الرجل كتفيه.
"لا نملك شيئاً نسجله بأسمائنا سوى الثياب على أجسادنا، لكن لا يمكننا المغادرة الليلة. أربعة من مجموعتنا ليسوا هنا الليلة. علينا الانتظار حتى يعودوا في غضون أيام قليلة."
سألت هيولا: "ماذا تقصد؟"
لم تكن تعتقد أن أياً من العبيد مفقود مما رأته في المساء.
"هناك أربعة عبيد ذكور آخرين يعيشون هنا. لقد ذهبوا إلى أولريجا لتهريب الفيدريل إلى المدينة. وهناك أيضاً حارس للفارس الميت ذهب معهم."
تمتم فيروي باشمئزاز: "فيدريل...؟"
أمعن النظر حوله.
"إذن لهذا اختار هذا الفارس مزرعة منعزلة كهذه. كل هذا كان من أجل عملية تهريب مخدرات..."
تذكرت هيولا الاسم من وقتها في محجر الحجر الجيري حيث ذكر بعض قطاع الطرق تسجيل بعض الفيدريل من سينران في المرة القادمة التي يذهبون فيها إلى هناك. كما ذكر الفارس الاسم في وقت سابق لكنها لم تربط بين الأمرتين حينها. إذن كان مخدرات... محظورة بالطبع من قِبل السلطات لكن الفارس كان يستخدم العبيد ليبقى آمناً. اللعنة على ذلك الوغد! على الأقل لقد مات الآن وهو بالضبط ما يستحقه.
تابع الرجل: "يجب أن يعودوا في غضون أيام قليلة. أخي من بينهم أيضاً. عليكم الانتظار حتى ذلك الحين!"