كان حارسان محلّيان يجرّان شابّة من يدها بعيداً عن الحظيرة وهي تحتجّ بدافع الغضب وتُهزّ رأسها مراراً وتكراراً. بدا وكأنّها على وشك إطلاق صرخة قبل أن يصفعها أحد الحارسين فتكمشت المرأة خوفاً، رغم أنّها لم تتوقّف عن محاولة التملّص. كانت بعض العبدات الأخريات يشددنها إلى الوراء من يدها الأخرى، بينما تكوّم عدد من الأطفال خلف أبواب الحظيرة. لم يكن الرجال العبيد الثلاثة الذين رأتهم قبل قليل موجودين في ذلك الوقت — ربّما لأنّهم أُرسلوا لأداء بعض العمل في مكان آخر، أو لعلّهم لا ينامون هنا في الحظيرة.
لم يتطلّب الأمر سوى لحظة لتدرك ما سيحدث، مع حارسين ذكرين يحدّقان بشبق إلى الشابّة التي كانا يجرّانها بعيداً عن الحظيرة، بينما كانت العبدات الأخريات يشددنها للخلف بوجوه ممتقعة. التفتت حولها بسرعة لطلب المساعدة، عارمة بأنّها رأت نحو ستّة حراس عند وصولهما، لكن بدا أنّ هذين اللعينين فقط هما الحاضران في المناوبة ليلة أمس. تبّاً! نظرت إلى الشجار مجدّداً. لم يكن ينتظر تلك المرأة المسكينة سوى مصير واحد، وملأها ذلك بغضب محرق أنساها مكانها وما كانت تفعله.
قبل أن تعي ذلك، وجدت قوسها النّشّابيّ بين يديها — محمّلاً بالفعل بسهم عريض النّصل — وموجّهاً نحو أحد الحارسين.
قالته: "ابتعدا عنها!"
نظر الحارسان — أحدهما طويل والآخر أصلع — إليها بدهشة.
سأل الطويل بصوت محتدّ: "من تكونين بحق الجحيم أنتِ؟"
أجاب الأصلع: "إنّها إحدى الهائمات اللواتي آواهنّ السيّد الليلة."
ثم رمق هيولا بنظرة حارقة: "عودي إلى الاسطبلات إن كنتِ تعرفين مصلحتكِ!"
ثم شرع الحارسان في جرّ الشابّة بعيداً عن الحظيرة مجدّداً متجاهلين إيّاها.
زمجرت هيولا وصوتها يرتجف من الغضب: "قلتُ اتركاها وشأنها!"
ردّ الحارار الطويل بحدة: "شأنكِ بما يعينكِ أيّتها العاهرة! لقد مضى وقت طويل منذ أن كُلّف اثنانا بمناوبة الليلة معاً. كوني عاقلة وعودي إلى داخل الاسطبل."
نَهَرَتْ هيولا وهي تُصوّب قوسها نحو الحارسين: "تبّاً لكَ!"
كانت المِجْمَرة الوحيدة قد خُمِدت قبل قليل، ومع وجود هلال في سماء الليل، لم يكن هناك الكثير من الضوء، لكنّه ظلّ أكثر من كافٍ بالنسبة لها. لقد غدا قوسها النشّابيّ الآن امتداداً لذراعها. كان بوسعها تلقيمه والتصويب وهي نائمة إن أرادت ذلك.
أدركت بنبرة خطرة: "تراجعَا حالاً وإلا ندمتما..."
أخيراً ترك الحارسان يد المرأة والتفتا إليها.
عبس الأصلع وهو يرمق القوس النشّابيّ: "ألا تبدو لي عارفةً باتّباع الأوامر، هاه؟ وبالمناسبة، ما هذا الذي بين يديكِ؟"
تمتم الحار طويل القامة قبل أن يبدأ في سلّ سيفه من غمده: "يبدو خطيراً بعض الشيء. الأفضل أن نعتني بها أولاً."
أومأ الأصلع برأسه وسحب سيفه الخاصّ متحركاً بجانب ليحيط بها.
"ستندمين على عدم الإصغاء إلينا."
ألقت هيولا نظرة جانبية نحو العبيد الذين تكوّموا معاً لكنّهم كانوا على مسافة بعيدة من الحراس. ممتاز.
ابتسم لها الطويل بمكر وهو يمسك بسيفه بيديه بدوره، ثم التفت إلى شريكه في الجريمة: "ربّما تكون الليلة جيدة على أيّ حال. لم نرَ ذات شعر أحمر منذ أمد بعيد. وهي طويلة القامة أيضاً. لا بدّ وأنّه أمر ممتع حقّاً!"
رأت هيولا اللون الأحمر يطغى على بصرها. سدّدت نحو رأس اللعين الطويل بقوسها النشّابيّ، ودون إضاعة لحظة أخرى، ضغطت على الزناد. انفجر رأس الحار. كان الظلام دامساً بالقدر الذي يحول دون رؤية التفاصيل الدموية كاملة، لكنّه ظلّ من السهل رؤية قطع وشظايا من دماغ اللعين الطويل تتناثر في كل مكان، قبل أن يسقط جسده على الأرض هامداً بحياة.
سقطت يدا الأصلع باسترخاء إلى جانبيْه وعلّق: "ما اللعنة...؟"
فوراً، انطلقت صرخات العبيد عالية لتصدح في الليل. صفّت تلك الصرخات ذهن هيولا دفعة واحدة لتدرك أخيراً ما فعلته للتوّ. كانت وحيدة هنا، وسيصل إليها الأصلع قبل أن تتمكن من إعادة التلقيم. وحتى لو تمكنت بطريقة ما من أن تكون سريعة بما يكفي للتلقيم أولاً، كان هو سيافاً، وقوسها لا يطلق النار إلا مرة واحدة... اللعنة! أين كان فيروي بحق الجحيم حين احتجت إليه؟ لم تندم على قتل ذلك اللعين الطويل قيد أنملة، لكنّها لم تُساورها أدنى شكّ في أنها ستواجه تفوقاً عددياً هائلاً، وقريباً جداً.
كان عليها الهرب قبل ذلك بكثير. التفتت حولها ملاحظة أن الحراس بدأوا يتدفقون من مبنى آخر، ثم نظرت إلى الأصلع الذي كان ما يزال يحدّق في جثة رفيقه الميت بصدمة، وقررت أن هذه فرصتها. ربما فرصتها الأخيرة للبقاء على قيد الحياة. بدأت تجري بعيداً عن المكان الملغوم بأسرع ما تسمح به ساقاها بينما كانت تحاول تلقيم القوس النشّابيّ في الوقت ذاته. نظرت حولها وهي تجري باحثة عن المرتزق السابق.
كان عليها تحذيره ألا يعود إلى الاسطبل وإلا لاقى حتفه هو الآخر — بسببها وبسبب طباعها الحارّة. تبّاً... كان يجدر بها تدبّر خطة سليمة قبل قتل ذلك اللعين. ما زال الأصلع على قيد الحياة، ولن تتحسن حياة العبيد بمجرد قتل أحدهم. واصلت الجري، وقبل أن يطول الأمر رأت أنها تُطارد من قِبل خمسة حراس غاضبين. تخلّت عن تلقيم القوس وبدأت تجري من أجل نجاتها فقط. لم ينجح الأمر. كان الليل حالك السواد، ولم تكن تعرف التضاريس مثل أهل المنطقة.
علقت قدمها في حفرة بالأرض حين كانت تلتفت للخلف لتتفقد مطارديها ممّا جعلها تتعثر. أطلقت صرخة ألم حين التوى كاحلها قبل أن تهوي أرضاً. حين استعادت توازنها وبدأت تعرج مبتعدة كان الحراس قد أحاطوا بها بالفعل. وهكذا وجدت نفسها في وضعها الحالي. تبّاً!
* * *
ناول الفارس العجوز النّشّاب لحارس آخر. توقّف أخيراً أمامها.
قال: "حسناً، حسناً… ماذا لدينا هنا؟"
بصقت هيولا في وجهه. لم يبلغ رذاذها سوى ردائه لجفاف فمها التامّ. أطلق العجوز خواراً ساخراً. انحنى منخفضاً وأمسك بذقنها بين كفّيه.
قال: "تبدين شريسة، أليست كذلك؟"
غرست هيولا أسنانها في أصابعه بكلّ قوّتها دون توقّف. أطلق الرجل الأكبر سنّاً عواء ألم. صفعتها يده الأخرى بقوة. اضطُرّت لفتح فمها من شدّة الألم. سمح له ذلك بتحرير يده النازفة. وقعت على الأرض من تلك الضربة. مع ذلك ظلّت تبتسم للوغد. هيولا — واحد؛ الوغد العجوز — صفر! حدّق بها الفارس بغضب. لفّ حارساً آخر قطعة قماش حول يده. أتمّ ذلك وأمال رأسه.
قال: "يبدو أنك لن تيسّري الأمور عليّ…"
التفت بنظره.
"أين شريكك إذن؟ فيروي، أكان هذا اسمه؟ أرفض تصديق أنكما مجرد تاجرين مسافرين."
نجحت هيولا أخيراً في الاعتدال على ركبتيها بعد محاولات فاشلة عديدة. حدّقْت في الوغد فحسب. نظر زعيم المزرعة إلى الأقرع.
قال: "اذهب وابحث عنه! وأحضره حيّاً. أُريد معرفة كيف تمكّنا من الحصول على نشّاب آليّ. فهذه لا تُوجد إلّا في قوات الدوق المسلحة داخل الحصن."
أومأ الحارس الأقرع. نادى حارسين آخرين. ركض الثلاثة مبتعدين عن المجموعة. بقِي الفارس وحارسان فقط هنا. كان العبيد لا يزالون متجمّعين في الجوار. يراقبون المشهد بتوجّس. انضمّ إليهم أفراد عائلاتهم من الرجال أيضاً، من حيثما أُرسلوا في وقت سابق. تأمّلت وضعها. تساءلت عما إذا كان بإمكانها فعل شيء بطريقة مختلفة. أكان عليها انتظار فيروي قبل الهجوم؟ ربما. لكنّها استحال عليها ترك تلك المرأة تواجه مصيرها المحتوم.
لو انتضرت لكان بحلول الآن… لم ترغب حتّى في التفكير بالأمر. أجل، أدركت أن طباعها حادّة. ولديها ميل للتحرّك قبل التفكير أو التخطيط. سيكون عليها العمل على ذلك إن نجت هذه الليلة. لكنّها لم تندم. أبداً. تناول الفارس النشّاب مجدداً بين يديه. تقلّبه من كلّ الجهات.
قال: "لم أُرَ مثله منذ أن غادرت أراغوسا قبل عشر سنوات… إنه أصغر بكثير مما أذكره. لكنّه يبدو أسهل بكثير في الاستخدام من تلك النشّاب التي في الحصن. كانت تلك عذاباً حقيقيّاً لإعادة تلقيمها في المواقف الحرجة."
عاد وحدّق بها.
قال: "أتعرفين ماذا—إن أخبرتني من أين حصلت عليه، أعدك بموت مريح. سيدفع الكاونت الكثير من الذهب إن أخبرته باسم صانع الأقواس الذي يبيع النشّابات في السوق السوداء. وإن كان أحدهم يهرّبها من مخازن الحصن، فسيكافئني الدوق أيضاً لإبلاغي عن ذلك."
أمال الفارس المتقاعد رأسه.
قال: "أو… ربما يمكنني شراء عدد منها لنفسي. فالوطنية لا تدرّ أموالاً كثيرة هذه الأيام على أي حال. تلك الدوريات المزعجة للدوق تسبّب لمهرّبي المخدرات التابعين لي الكثير من المشاكل حالياً. أيمكنك تخيّل أن مبيعاتي من الفيدريل إلى أولريغا قد انخفضت إلى النصف تقريباً في الأشهر القليلة الماضية…؟ إن سقط عدد من أولئك الفرسان اللعينين بنقاط اللصوص، ربما يقرّر الدوق التركيز في مكان آخر. مثل بينباز—وهو ما كان ينبغي له فعله على أي حال. فلماذا لا تكونين فتاة لطيفة وتخبريني من أين جئت بهذا؟"
أطلقت هيولا سخرية لاذعة وهي تنجح أخيرًا في الوقوف، وبصقت عليه مرة أخرى. هذه المرة أصابت هدفها، وابتسمت. هيولا — اثنان؛ الوغد العجوز — صفر! هزّ الفارس رأسه وهو يمسح وجهه.
قال: "همم… يبدو أن الطريقة الصعبة هي المتبقية إذن."
أمر حارساً بإحضار كرسيّ.
قال: "لكن أتعرفين، لن أفعل شيئاً بك—ليس حتى يُعثر على شريكك. لا بد أنه يعرف مثلك تماماً أين وجدتم هذا النشّاب الصغير. لنرَ كم من الوقت سيصمد بمجرد أن أشدّد الخناق عليك أمامه. أو العكس. أياً ما كان ما ينجح."
رسم ابتسامة خبيثة لتعلو وجهه نحو هيولا وهو يجلس على الكرسي الذي أحضره الحارس للتوّ، ومدّ يديه باعثاً قشعريرة في عظامها.
قال: "لقد مضى وقت طويل منذ أن استجوبت أي شخص. يبدو أن الليل لن يكون مملاً بعد الآن…"
أشرق وجه هيولا بتكشيرة ألم، متمنية ألا يُقبض على المرتزق من قِبل الأوغاد أيضاً. فلن يكون هناك أمل لأي منهما إن حدث ذلك.