قال دوفاس: "ما خطتك إذن؟"
ابتدره كيفاموس بالقول: "سنرسل ليفالاس إلى كيرنوس متنكراً في زي تاجر، ومعه اثنان من مجنددينا الجدد ليقوما بدور حارسه. ستكون مهمتهما المعلنة بيع عربتي فحم وسداد ثمن السمك المدخن للتاجر باسم فيروي، وشراء المزيد منه. لدينا الذهب الكافي لذلك في الوقت الحالي. لكن مهمتهما السرية ستكون تحرير عائلة جوريك. سنرسل المجموعة فوراً، أعني غداً، ليحصل على أسبوعين تقريبا لمساعدتها في بيع المنزل والمتجر. وإذا وافق التوقيت المناسب، فيمكنه حتى العودة مع بقية الحراس بعد الغارة المضادة".
أومأ دوفاس ببطء.
"ستساعدنا عربات تريفالو كثيرا في هذا الأمر أيضاً. ما كان ممكناً تخصيص عربتين طوال هذه المدة لولا العربات الست التي أعارنا إياها. لكن لماذا يجب أن تكون تلك المهمة سرية أساساً؟ ألا يمكن لزوجة جوريك بيع منزلها والعودة مع ليفالاس علناً؟ أعلم أنها لا تعرف الآن حتى إن كان جوريك هنا في تيرانات، ولكن بمجرد أن يخبرها ليفالاس بذلك، فيجب أن يكون الأمر سهلا بما يكفي".
هز كيفاموس رأسه.
"بيع المتجر هو الجزء السهل، بطبيعة الحال. لكن ليس هناك سبب وجيه يجعل امرأة مثلك -زوجها عبد ومعها طفل صغير- ترغب في التخلي عن الدخل الثابت الذي تحصل عليه من ذلك المتجر، ناهيك عن أمان العيش في منزل خشبي داخل أسوار كيرنوس. كل من يلاحظها وهي تجلس على عربات ليفالاس لمغادرة القرية سيطرح الأسئلة، وقد يضعنا ذلك في دائرة الضوء في نهاية المطاف. لا يمكننا المخاطرة بأي تدقيق من هذا النوع. لذا سنفعلها بطريقة أخرى".
وأوضح قائلًا: "الخطّة هي أنه بمجرد أن تتلقى الذهب من بيع المتجر، سيخفيها ليفالاس وطفلها على العربة. كنت قد فكرت في صنع مخبأ سري لها، ولكن عندما كنت أتحدث عن ذلك إلى ليفالاس، اقترح فكرة أفضل. السمك المدخن الذي نشتريه من ذلك التاجر يأتي في براميل، لذا سنكتفي باستئجار برميلين فارغين منه، ونضع زوجة جوريك وابنتها فيهما".
ارتسمت على وجه دوفاس امارة اشمئزاز.
"هذا... غير إنساني!"
وتنهد.
"لكن... أنا أوافق. لن يظن أحد قط أن ليفالاس قد يهرب بشراً داخل براميل السمك تلك".
زفر كيفاموس.
"أعلم... وتلك هي الغاية، مهما كانت صعبة على ذينك الاثنين. على أي حال، لن يكون ذلك مطلوباً إلا حتى يعبرا الأسوار ويقوما بقطع مسافة بعيدة عن كيرنوس. بعد ذلك يمكنهما الخروج إلى العلن. بهذه الطريقة، لن يعرف السكان المحليون إلا أنها باعت متجرها واختفت... في مكان ما. ربما أُبرزت على بيع المتجر من قبل تورهان قبل أن يأخذها معه في الليل كأمة أخرى، أو ربما استقلت إحدى سفن التجار التي تزور كيرنوس بانتظام وهربت بحثاً عن حياة أفضل في مكان آخر. من يدري إلى أين ذهبت؟ حقيقة أن تاجراً من تيرانات كان موجوداً وقت اختفائها لن تعدو كونها مجرد مصادفة. بهذه الطريقة يمكنها القدوم إلى هنا دون أن يشك أحد في أننا نأوي عبيداً".
تمتم دوفاس: "كل ذلك سيضطر للخروج إلى العلن في مرحلة ما عاجلاً أم آجلاً، ولكن نعم، إنها خطة جيدة. ومع ذلك... أنا لا أُدرك تماماً سبب إقدامك على كل تلك المخاطرة بمهاجمة تورهان. لقد قررنا مسبقاً أنه ليس أمامنا خيار سوى دفع أجور المرتزقة هذه المرة، مما يعني أننا لن ندخل في معركة معهم -على الأقل هذا العام-. لذا فإن مهاجمة زعيم قطاع طرق بهذه القوة، وهو على الأرجح متواطئ مع بارون كيرنوس، لا تبدو لي فكرة سديدة للغاية. حتى لو سارت المعركة بشكل جيد، فسوف نفقد على الأرجح بضع رجال، ولمَ كل ذلك؟ فقط من أجل الحصول على المزيد من العبيد؟ أنا أتفق مع أن ذلك سيكون مفيداً، لكنه لا يزال يبدو محفوفاً بالمخاطر أكثر من اللازم. نحن نحصل بالفعل على ما يكفي من العبيد واللاجئين هنا على أي حال حتى بدون هذا النوع من المخاطرة..."
اكتفى كيفاموس بالابتسام.
"ليس أمامنا خيار سوى خوض المخاطر في هذه المرحلة، وإلا فلن تصبح القرية أبداً أفضل من قرية مناجم فحال بائسة تقع في وسط لا شيء".
سخر دوفاس: "أنا أتفق معك في ذلك، وليس وكأنك ستتوقف عن تغيير هذه القرية على أي حال. لكن تورهان ليس مجرد زعيم عصابة مثل نوكوزال، بل هو مالك أرض. هذا أمر كبير في المملكة -حتى أنا لا أمتلك أي أرض رغم عملي كمدبر منزل وكوني ابن بارون-. هذا يمنحه حقوقاً قانونية -مهما كانت قليلة التطبيق في هذه المنطقة من المملكة-. وحتى لو لم يكن نبيلًا رسمياً، وحتى لو لم تكن تخطط للاستيلاء على أرضه، فإن مهاجمته على هذا النحو ستُعد غير قانونية في أي محكمة، بما في ذلك محكمة الكونت، الذي ستكون له الولاية القضائية على نزاع مثل هذا، بين أشخاص ينتمون إلى بارونيتين. لو كان البارون فاروداس هو من يهاجم تورهان، أو حتى يصادر تلك الأرض لأي سبب كان، لكان ذلك مقبولاً لأن مناجم الطين تلك تقع ضمن بارونية كيرنوس. لكنك لا تملك أي حق رسمي للقيام بذلك... ماذا لو..."
ابتسم كيفاموس باتساع، مقاطعاً مدبر المنزل.
"لقد أعطيت الإجابة عن سؤالك بنفسك. مهما كانت الحقوق القانونية التي قد يتمتع بها تورهان كمالك أرض، فإن قوانين المملكة بالكاد تُنفذ في هذه المنطقة الحدودية. وهذا يمنحنا مجالا واسعاً. حتى لو بقي تورهان على قيد الحياة بعد غارتنا المضادة، فما الذي سيفعله؟ أسيشتكي لأبيه فاروداس؟"
انفجر هودان ضاحكاً.
"لا أستطيع تخيل نذل مغرور مثل تورهان يفعل شيئاً كهذا. لقد حاول حتى مهاجمة تيرانات لمجرد الانتقام لمقتل بعض رجاله على يد حراسنا في تلك المرة. إنه يملك غرور نبيل رفيع المستوى بلا أدنى شك! وفعل ذلك سيعطي مصداقية للشائعات التي تقول إنه لعين حقاً. لن يفعل ذلك".
وانحرفت شفتا مدبر المنزل إلى أعلى أيضاً، رغم أنه ظل صامتاً. أومأ كيفاموس.
"بالضبط. إذن ما هي الخيارات الأخرى المتاحة لديه؟ هل سيشتكي للكونت؟ قائلًا إن كيفاموس الشرير الكبير سرق عبيده الصغار؟ هاه! لا أظن ذلك. حتى لو استطاع بطريقة ما السيطرة على غروره ليقدم تلك الش شكوى، فهل سيولي الكونت اهتماما لمثل هذه الأمور التافهة، في الوقت الذي يزداد فيه ببنپاز جرأة في الشرق؟"
هز رأسه.
"لا. تماماً كما كان الكونت سيجاهلنا لو اشتكينا من أن تورهان سرق الكثير من القرية قبل الشتاء الماضي، فإن إبيرتاس سيتجاهل أيضا أي مناشدات من تورهان بشأن ذلك -هذا إن كان زعيم العصابات قد اشتكى أساساً، ولا أظن أنه سيشكو-. حتى لو كانت هناك معركة طاحنة بين بارونين تابعين للكونت، فمن المرجح أن إبيرتاس كان سيتجاهلها -إذ إن مثل هذه النزاعات بين النبلاء الصغار شائعة جداً في مختلف أنحاء المملكة- حتى لو لم يكن الكونت مضطراً للقلق بشأن بينپاز. وقد يكون تورهان الابن غير الشرعي لبارون، لكنه ليس البارون نفسه، بل ولا حتى نبيلاً. إنه ليس أكثر من زعيم قطاع طرق في نظري. وهذا يعني أن حماية حقوقنا والدفاع عن قريتنا ضد أي تهديدات داخل المملكة أمر يقع على عاتقنا -بما في ذلك إنزال العقاب المستحق على جماعة قطاع طرق مثل تورهان، الذي سرق الكثير منا-".
قطب دوفاس حاجبيه.
"أنا أوافق على كل ما قلته تقريبا، ولكن هل تفعل كل هذا لمجرد الانتقام...؟ لم أرك قط شخصاً يحمل ضغائن من هذا النوع".
ضحك كيفاموس.
"لا، لا. أنا لا أفعل ذلك لإشباع غروري. أنا أكثر عملية بكثير من ذلك. و..."
التفت مستطلعاً وتأكد من أن الباب مغلق، "...أنت تنسى شيئاً ما. شيئاً هو السبب الرئيسي الذي جعلني أفكر حتى في فعل شيء خطير إلى هذا الحد. لماذا هاجمنا تورهان قبل الشتاء؟"
رفع دوفاس حاجبيه قليلاً.
"لأن قريتنا كانت ضعيفة للغاية في ذلك الوقت؟ لأن البارون السابق وحراسه قُتلوا على الطريق، مما جعل تيرانات بلا حماية أساساً؟"
"تابع".
"أه... لسرقة الطعام؟ وحتى العبيد؟ أو لسرقة..."
اتسعت عيناه.
"أه...!"
ابتسم كيفاموس.
"نعم. لسرقة الذهب. ولم تكن هذه المرة الأولى التي يسرق فيها تورهان الذهب من شخص لا يملك القدرة على حمايته. على الأرجح أنه كان يفعل ذلك في جميع أنحاء بارونية كيرنوس، سارقاً الذهب من أي مالك مزرعة أضعف من أن يقاوم. وما كان لتورهان أن يصبح أكبر عصابة قطاع طرق في هذه المنطقة لولا ذلك. طالما أن الأمر لم يخرج عن السيطرة وظل يمنح حصة لفاروداس، فلن يرسل البارون سوى قوة حراسة اسمية لارضاء أصحاب المزارع لاحقاً، قائلًا على الأرجح إنه خارج عن إرادته لحماية كل مزرعة على حدة -فهناك الكثير من المزارع التي يجب حمايتها والقليل من الحراس-. وهذا يعني..."
تمتم دوفاس: "...أن تورهان يمتلك على الأرجح بالكثير من الذهب المسروق المكدس حتى الآن. ذهب خبا غالباً في مجمعه".
ابتسم هودان ابتسامة خطيرة.
"نعم. الذهب نفسه الذي سرقه من القرويين -الذهب نفسه الذي سنستعيده منه! تماماً كما فعل معنا! اللعين لم يترك قرشاً واحداً في أيدي أي قروي. لكنه سيندم على ذلك الآن!"
أومأ كيفاموس.
"وهذا هو السبب الأساسي الذي جعلني أفكر في هذه الغارة المضادة. إن الحصول على نحو خمس0 عبداً سيمنح القرية دفعة هائلة بحد ذاته، ولكن إذا تمكنا من استعادة بعض الذهب من تورهان، فسيتيح لنا ذلك بسهولة دفع جزية المرتزقة، فضلاً عن الضرائب في الخريف. واعتماداً على مقدار ما نحصل عليه، قد يتبقى لدينا حتى بعض الذهب الإضافي. وهذا الذهب هو فوق وفوق كل ما نكسبه كإيرادات عادية لنا".
تمتم دوفاس: "أه... إذن لهذا السبب أعلنت علانية أنك ستستطيع البدء في دفع أجور كل قروي مباشرة بالقطع النقدية في غضون ثلاثة أسابيع".
ابتسم كيفاموس.
"بالفعل. الآن بعد أن تحسنت مبيعات الفحم، ومع الذهب الإضافي المعفي من الضرائب الذي نحنيه من بيع ألواح أسيلوس والورق إلى بيداسو، أصبحنا بالفعل في وضع يتيح لنا البدء في دفع أجور القرويين قريباً. وسيتغرق طريق التجارة الجديد إلى أولريغا وقتاً لبدء جني الإيرادات الكاملة التي يمكن أن يمنحناها، لأننا لا نستطيع إنتاج الكثير من الفحم حتى الآن، ولكنه مصدر إيرادات آخر سيبدأ في جدر الذهب في المستقبل القريب. لكن الذهب الذي سنستعيده من تورهان سيمنحنا دفعة جيدة في الوقت المناسب تماماً. قد نحصل حتى على مئات القطع الذهبية من هذه الغارة المضادة".
سخر دوفاس: "سماع أخبار عن مصادر عديدة للذهب يجعله يبدو وكأننا سنحتاج إلى شراء صندوق حديدي أكبر في المستقبل القريب. لكن... أنت تخطط لمهاجمة مجمع واحد فقط، أليس كذلك؟ ماذا لو لم يحتفظ تورهان بأي شيء هناك؟ ماذا لو كان الذهب في معسكر آخر؟ سيكون هذا كله بلا جدوى إذن".