حكّ هودان ذقنه. تفكّر في الفكرة. ابتسم كيفاموس.
"ستكون مجرد تمرين تدريبي آخر للحصون. ولن يضطروا لقتل أحد بالفعل، سوى أي حراس محليين يلاحقونهم".
هزّ كتفيه.
"أرى أنهم أهداف مباحة لاستعباد هؤلاء الأبرياء والأطفال وجعلهم يقاتلون كالبهائم. لكني لا أعلل ذلك بالانتقام منهم فحسب. هناك سبب أهم بكثير. فعل هذا سيمنحنا غطاءً يبعد الشبهات عن وجهة العبيد الحقيقية. بهذه الطريقة، سيظن النبلاء الآخرون أن العبيد يلوذون بالفرار نحو الغابات فحسب، بينما ينشغل الحراس بغارة قطاع طرق، وهو أمر شائع ومتوقع تماماً. سيعتقد النبلاء أيضاً، كالمعتاد، أن العبيد عاجزون عن الركض بعيداً، وسيثقون في قدرتهم على إعادتهم خلال أيام قليلة لمعاقبتهم. لكن في جنح الليل، سيلتقي حراسنا بالعبيد في الغابة، حيث تكون عرباتنا في الانتظار، لينقلوهم إلى تيرانات. يمكننا أيضا تخصيص المهام، كأن نبقي فريق استطلاع خبيراً ليمثل دور قطاع الطرق، بينما يتولى فريق نقل آخر جلب العبيد من الغابة إلى هنا. لكن تلك التفاصيل ستتبلور لاحقاً حين نبدأ تنفيذ هذا خلال أشهر قليلة. ربما في أواخر الصيف أو أوائل الخريف، لنكسب وقتاً أطول في توطيد قوة تيرانات".
أومأ دوفاس ببطء.
"أستطيع فهم أسبابك الآن... أتوقع أن تنجح الخطة، لكني لا أظن الأمر يسيرين".
ابتسم كيفاموس وهو ينظر إلى كيفاموس.
"ما زلت أؤمن بأنها فكرة سديدة. بالطريقة التي تغير بها هذه القرية وسياساتها، سنصطدم حتماً بنبلاء آخرين عاجلاً أم آجلاً. لا تقلق، أنا معك قلباً وقالباً في كل ما ترومه. لكن كلما زدنا من قوتنا قبل حدوث ذلك، هان علينا التعامل معهم. سيمنح هذا أيضاً خبرة عملية أكبر لحراسنا، وهو ما يفتقر إليه المجندون الجدد بشدة".
"بالضبط"، وافقه كيفاموس.
"رينيسور الجنوبية مترامية الأطراف، لذا سنبدأ بفريق استطلاع واحد في البداية، ونوسع نطاق عملياتنا مستقبلاً مع نمو القرية. لسنا في موقع يسمح لنا بالقيام بذلك على نطاق واسع الآن، لكننا ما زلنا بحاجة لوضع الأساسات لذلك. لذا سنبدأ بالمزارع القريبة من الغابة أولاً، ثم نتوسع إلى مناطق أبعد لاحقاً. بهذه الطريقة يمكننا الاستمرار في تحرير العبيد ومنحهم حياة أفضل هنا، وبالمقابل سنكسب عدداً أكبر بكثير من العمال. ومما يثلج الصدر أيضاً أنه بخلاف أي أحرار يهاجرون إلى هنا، سيكون لدى هؤلاء العبيد أسباب كافية لدعمنا ضد أسيادهم السابقين. ما إن يذوقوا طعم الحرية هنا، حتى يرفضوا العودة إلى حياتهم السابقة قطعاً. لذا إن نشبت معركة بيننا وبين قرية أخرى حين يكتشف ذلك البارون أننا سرقنا عبيدهم، فسيدعمنا هؤلاء المحررون حديثاً حتى النهاية. يمكننا حتى تجنيد أفضبهم ليكونوا حراساً".
"سيتعين علينا فعل ذلك على أي حال"، قال هودان.
"لن يمضي وقت طويل حتى ينفد قرويو تيرانات الأصليون الذين نجنّد منهم الحراس. ليس كلهم راغبين في هذا النوع من العمل المحفوف بالمخاطر. في المستقبل، يمكن هؤلاء الحراس أن يشكلوا رتبة الضباط في قواتنا، وهي التي شرحتها لي مسبقاً، بينما يكون المجندون الجدد من العبيد هم الجنود أو الأفراد العاديون. راقتني تلك المصطلحات سلفاً. تشعرني وكأنني فارس أو ما شكل ذلك، أقود هذا العدد الهائل من البشر!"
ابتسم كيفاموس.
"أنت كذلك بالفعل، ولو لم يكن باللقب".
رفع دوفاس حاجبيه الأبيضين الكثين.
"أم... ضباط...؟ أفراد...؟ لا أزعم معرفة الكثير عن تلك المصطلحات، لكن يبدو أنك تحاول حشد جيش هنا".
ضحك كيفاموس بخفة.
"ليس بعد، لكنك لست مخطئاً. نمتلك الآن تصوراً واضحاً عما يدور في جوارنا، لذا سنحتاج إلى تلك القوة. خلال ستة أشهر أو نحو ذلك، يجب أن نكون قادرين على الدفاع عن أنفسنا ضد أي بارون آخر يهاجمنا، وفي غضون عام ينبغي أن نكون قادرين على التعامل مع أي غارة تأديبية من سينران حتى لو أتوا بالفرسان. في مرحلة ما، سيجد زوريكوس عذراً بالتأكيد لجعل الكونت يهاجمنا، لذا يجب أن نكون مستعدين بحينها".
أشار نحو الشرق.
"لكن كلاكما يعلم أن أعداءنا الحقيقيين يقبعون في الخارج".
باتت ملامحه جادة.
"بدأ بينباز أخيراً في جس نبض دفاعات رينيسور بعد عقدين من السلام. لا يزال الأمر هادئاً نسبياً الآن، لكن لا أحد يدري متى يقرر حكام بينباز أن رينيسور نضجت لغزو جديد، أو يرغبون في الاستحواذ مجدداً على تلال تولاسي الغنية بالحديد، مما يعني يقيناً حرباً أخرى. في الجنوب، تبدو جيرناليكا قانعة بالعيش كدولة تجارية، تكسب أكبر قدر ممكن من الذهب. لكن حسب ما أخبرنا به فيروي، فإن مرتزقة فيلونوقس ليسوا بالحجم الكبير مقارنة بمجموعات جيرناليكا الأخرى، غير أننا لا نملك حتى اللحظة أي أمل في هزيمتهم في معركة مواجهة مباشرة. فماذا سيحدث إن سمعت جيرناليكا بأمر قريتنا مستقبلاً، وقررت أنها تريد تيرانات لنفسها؟ سيغدو الأمر مرجحاً بشدة إن غزا بينباز من الشرق، وانشغل كل من سينران وقلعة أراغوسا في التصدي لهم. ربما لا يمكننا توقع أي مساعدة منهم على أي حال، لكن إن غزا بينباز — أو بالأحرى متى غزا — فسيكون لدى قوات رينيسور سبب وجيه للتركيز على الدفاع عن الشرق بدلاً من مد يد العون لنا في حال أرسلت جيرناليكا بضع سرايا من المرتزقة لإرغامنا على الخضوع".
أومأ هودان.
"عقدان من السلام أطول من المعتاد عادة. لكني أشك في أن جيرناليكا ستهتم يوماً باكتراث لقرية صغيرة كقريتنا. بصفتهم مملكة غنية نسبياً، ستكون أرباحهم أضعاف مضاعفة مما نجنيه هنا".
هز دوفاس رأسه.
"لا، أدرك تعليل اللورد كيفاموس الآن. لن تهتم الدول الأخرى بتيرانات لمجرد مئات عمالها أو مناجم فحمها. لكن ما إن يبدأوا في سماع المنتجات الفريدة المصنوعة هنا، حتى يسيل لعابهم للاستيلاء عليها لأنفسهم".
ابتسم محياه لكيفاموس.
"لا شك في أنك ستصنع أشياء أكثر إمتاعاً في المستقبل، لكن ما نملكه بالفعل يكفي بحد ذاته لدفعهم للتفكير في أمر كهذا. يمكننا الآن إنتاج ورق يضاهي الورق عالي الجودة الصادر عن نقابات بلومرون، حتى وإن لم يبلغ بعد جودة ورقهم الأفضل أو حجم إنتاجهم. مع ذلك، ما سيقلب الميزان حقاً هو ألواح أوسيلوس التي نصنعها. ستتهافت أي دولة تعتد بنفسها فوراً على أسرارها لتخزين تلك الألواح تحسباً لأي حرب، ولحرمان أعدائهما منها. حتى الآن، ربما لا يملك حكام جيرناليكا أي فكرة عن وجود قرية تدعى تيرانات على الخريطة. لكن المرتزقة الذين سيصلون نهاية الصيف سيرون التغييرات. لن يكفي الأمر لدفعهم لرفع تقارير لرؤسائهم، لكنه سيثير فضولهم حتماً لوجود شيء مختلف هنا".
"لكن كيف سيعرفون أننا نحن من نصنع الألواح والورق؟"
تساءل هودان.
"لن نترك ممثلي المرتزقة يقتربون من أي منطقة كهذه قط".
"ليس عليهم رؤية أننا نصنعها هنا بأنفسهم"، أجاب كيفاموس بعبسة.
"تذكر أن بيداسو يبيع الألواح في أولريغا، وهي مدينة مينائية كبرى. سيشتريها بالتأكيد بعض تجار البحار ويأخذونها إلى بقاع أخرى في العالم، أملاً في تحقيق ربح وفير، نظراً لأن الدواء صالح بما يكفي ليدوم طويلاً بأمان. يعني هذا أن الطبقة الحاكمة في بينباز وجيرناليكا ستكون من أوائل من يعلمون بوجود دواء ثوري يصنع في رينيسور. لن يربطوا الأمر بنا فوراً، لكن إن كان فيلونوقس ذكياً، فسيربط بلاشك بين الخيوط ويدرك أننا المنبع بعد ملاحظة هذا الكم من الأمور غير العادية. ربما ليس هذا الصيف، بل حتماً في الصيف القادم حين يئوبون إلى هنا للمطالبة بإتاواتهم مجدداً. ولكن بحلول ذلك الحين، خطتي هي النمو بما يكفي لطردهم خائبين دون أن ندفع لهم حتى قطعة نحاسية واحدة. لكن على أي حال، المغزى هو أنه مع نمو قريتنا، ووصول منتجاتنا إلى أسواق جديدة، سيبدأ أعداء أشد فأشد في ملاحظتنا. يعنى هذا وجوب مواصلة تعزيز قوانا، سيما في التدابير الدفاعية. لهذا أدرك ضرورة توسيع نطاق قريتنا، وبسرعة".
أومأ دوفاس.
"أنت محق في كل ذلك، بقدر ما يرعبني تفكير في أن بينباز وجيرناليكا قد تلاحظاننا مستقبلاً. أو... تلك الإمبراطورية. لكنني أعلم أنك لن تحيد عن دربك، لذا جل ما بوسعنا فعله هو ضمان بقاء قريتنا آمنة مستقبلاً".
"علينا فقط بذل قصارى جهدنا"، قال كيفاموس.
وعندئذ دقّ ناقوس المعبد، معلناً رناته الثماني.
"حسناً، لقد تأخر الوقت اليوم. لننهِ هذا الاجتماع الآن. دوفاس، علينا لقاء تريفالو صباح غد وإتمام الشراء لكل ما جلبه، وعليك حساب المبلغ الإجمالي المستحق له. هودان، سنلتقي مجدداً حول ظهر الغد برفقة تسيب وكيريل، لنضع خطة محكمة لذلك الأمر الآخر".
"أي أمر آخر؟"
سأل دوفاس بفضول.
"انتظر، أهو ما لمحّت به لتسيب؟ شيء يتعلق بتورهان وعبيده؟"
أومأ كيفاموس.
"هو ذالك. لم نستطع القضاء على ذلك النذل في الغارة السابقة، ولهذا قد يكون مستعداً لخوض محاولة انتقام أخرى في غضون شهرين. يوافق ذلك الموعد تماماً الوقت الذي نرتقب فيه المرتزقة. يستحيل علينا التعامل مع خطرين كهذين في آن واحد. لذا يتعين علينا تحييد الخطر الأصغر، أو جعله أقل خطورة طالما وُسِعنا ذلك".
بدا دوفاس لا يزال مرتبكاً، فأردف: "لا تقلق. سنتحدث بتفصيل أكبر غداً".
وبهذا، انفض الاجتماع.