جلس الجميع داخل القاعة، فرمق كيفاموس الرجلين اللذين أمامه. بدا دوفاس مضطرباً بعد سماع محنة العبيد، لكنه كان يعلم منذ عقود بوقوع أمور كهذه. مع ذلك، بدا متوتراً، ولعله توقع منه خطوة متهورة. كان هودان لا يزال يشد قبضتيه ويرخيهما غضباً، وتبرز عضلاته من كمي سترته المرقعة. نظر إلى مدبر المنازل.
"برأيك، كم عدد العبيد في هذه المنطقة؟"
"أم... ماذا؟"
بدا دوفاس مندهشاً.
"كيف يُفترض بي الإجابة عن هذا؟ ليس لدي أدنى فكرة حتى عن عدد السكان الإجماليين في هذه المنطقة... ومع ذلك أقول إن هناك عبيداً كُثراً. أتذكر حين كنت أعيش في شمال المملكة، كان العبيد هناك أقل شيوعاً. حتى إن بعض النبلاء اتبعوا سياسة مشابهة لسياساتك، فلم يحتفظوا بأي عبيد لأنفسهم مبدئياً، لكن أحداً لم يرغب في لفت الانتباه إليه، فلم يُحرّم أي منهم الرق صراحةً في إقطاعيته مثلك. أما في جنوب المملكة، فالرق أكثر شيوعاً بكثير. باختصار، كل من يستطيع تحمل تكلفة عبد يحتفظ بواحد، أو أكثر."
"مع ذلك، كم تشكل نسبة العبيد بين سكان ريسلينور الجنوبية برأيك؟"
فكر دوفاس برهة.
"سأقوم بتخمين عشوائي تماماً هنا... وما زلت ترغب في أن أخمن؟"
أومأ كيفاموس برأسه. في هذا العالم، كانت الشائعات وتجارب الناس السابقة أفضل مصدر للمعلومات وأثبته، على ما في ذلك من تناقض.
"امضِ قدماً."
تابع دوفاس.
"يختلف الوضع اختلافاً شاسعاً باختلاف طبيعة المكان. إن أخذنا مثال مدينة كبيرة مثل أولريجا، لأقول إن معظم من يعيشون فيها أحرار، فالمدينة أغنى بوضوح من المناطق الريفية. عادة ما يكون سكان المدن تجاراً أو حرفيين، ونادراً ما يحتاجون لبيع أنفسهم أو أفراد عائلاتهم في الرق، مع أن معظمهم ليسوا أغنياء بما يكفي لامتلاك عبد. لكن الأثرياء—ولا سيما النبلاء—يحتفظون بالعبيد هناك بالتأكيد، وغالباً كخدم للمنازل. ومع ذلك، ستكون نسبة العبيد في مدينة كهذه ضئيلة للغاية نظراً لاتساع حجمها."
حك لحيتها البيضاء القصيرة.
"في جنوب ريسلينور، أقول... ربما تتراوح نسبة العبيد بين خمسة وعشرة بالمئة من سكان المدن الكبيرة؟ هذا أفضل تخمين لدي على أي حال. أما إذا كانت بلدة مثل سينران، فسيكون متوسط سكانها أفقر مقارنة بسكان أولريجا. لذا ففي البلدات، أقول إن نسبة العبيد ربما تتراوح بين عشرة وخمسة عشر بالمئة. لعل ذلك صحيح. وفي القرى مثل تيرانات وكيرنوس، قد تصل النسبة إلى ربع السكان، سواء أكانوا يتبعون تاجراً أم مالك أراضٍ غنياً أم نبيلاً. وأخيراً في الريف، كما في المزارع حيث يقيم مالك الأرض وعائلته ومعهم الكثير ممن يعتنقون الأرض بالفلاحة، قد تكون نسبة العبيد أعلى بكثير. ربما تتجاوز الربع، وربما تقترب حتى من ثلث السكان. أنا أحزر عشوائياً حقاً هنا، تذكّر ذلك. لكن هذا أفضل تقدير لدي."
"لا بأس،"
قال كيفاموس.
"هذا يمنحني تصوراً عاماً على أي حال."
حاول تقدير عدد سكان هذه المملكة. واستعان بذكرياته من السنوات الماضية، ليتفكر في كثافة سكانية مقارنة بناءً على حقبة زمنية ملائمة من الأرض. وبناءً على مقياس الخريطة التي رأاها في قصر الدوق في أولريجا سابقاً، ومساحة هذه المملكة بأسرها، قدر أن عدد سكان هذه المملكة سيكون فوق خمسة عشر مليوناً في حدها الأدنى، ويصل إلى خمسة وعشرين مليوناً في حدها الأقصى. كان تخميناً غامضاً للغاية، لكنه أفضل ما يمكن الاعتماد عليه.
وبدأ يقول: "أنا أخمّن بدوري فحسب، لكني أرجح أن جنوب ريسلينور، الذي يشغل ما بين ربع إلى ثلث مساحة هذه المملكة تقريباً—وهو ما يمثل دوقية أولريجا بأكملها أساساً—يجب أن يضم تعداداً سكانياً يتراوح بين ستة إلى ثمانية ملايين نسمة. وبالنظر إلى وجود مدينة كبيرة واحدة بالكاد ونصف دزينة من البلدات الكبيرة في هذه المنطقة، فإن غالبية السكان تعيش في القرى ومحيطها، أو في البيوت الريفية والأراضي الزراعية. وحينها، واستناداً إلى ما قال دوفاس، فهذا يعني أنه قد يوجد أكثر من مليون عبد في هذه المنطقة، كحد أدنى. والأرجح أكثر."
"مليون...؟"
أهادن مردداً.
"لا أعرف حتى كيف أعدّ حتى هذا الرقم..."
ضيق عينيه ناظراً إلى الأفق، محاولاً تصوره على الأرجح.
"ما حجم الميون حقاً؟"
نظر كيفاموس إلى القائد.
"تضم سينران نحو ثلاثة آلاف نسمة، بينما تضم أولريجا نحو خمسين ألفاً، شاملة من يعيشون خارج أسوارها، لذا فهي تعادل نحو عشرين مثلاً من حجم سينران. مليون شخص يعادل عشرين مثلاً من سكان أولريجا."
"عشرون مثلاً من أولريجا...؟"
ردد هودان بعدم تصديق.
"كم سيساوي ذلك، كألف ضعف من سكان قريتنا مثلاً؟"
"بل ضعف ذلك في الواقع،"
تمم دوفاس. التفت بنظره إلى كيفاموس.
"لا يمكنني البتّ في مدى كثافة سكان هذه المملكة حقاً، ولكن إن كان تقديرك للسكان صحيحاً ولو من بعيد، فمن المحتمل أن يكون هناك على الأقل هذا العدد من العبيد. وربما أكثر. لكن لماذا سألت عن هذا؟"
أطلق كيفاموس زفيراً عميقاً. كان الرقم مذهلاً للعقل، أقل ما يقال فيه.
"لأن هذا هو عدد البشر الذين يمكننا جلبهم إلى قريتنا. ولأن هذا هو عدد الناس الذين نحتاج إلى تحريرهم. وحقيقة أن هذا سيساعدنا أيضاً في الحصول على المزيد من العمال لكل الصناعات الناشئة هنا ليست سوى أثر جانبي بالطبع."
"مليون شخص...؟"
رفع دوفاس حاجبيه.
"مثل لوند... مثل تلك المدينة التي ذكرتها."
أومأ كيفاموس برأسه، متجاهلاً نظرة القائد الفضولية.
"لكن من الجنون... من الجنون حقاً مجرد التفكير في أن بإمكاننا جلب مليون شخص إلى هنا!"
هتف دوفاس.
"بالكاد يمكننا إطعام الخمسمائة شخص المقيمين هنا بالفعل! أين سيعيش كل هذا العدد؟ إنه أكبر بكثير، وأكبر بمراحل، من أي جيش خطر ببالي خلال الحرب السابقة. إنه... إنه رقم ضخم بغباء لدرجة أنني لا أستطيع حتى تخيل وجود هذا العدد من البشر في مكان واحد!"
نفخ كيفاموس من أنفه.
"لا تقلق، ليس الأمر وكأنني على وشك إطلاق نداء لكل عبد كي يبدأ بالمسير نحو تيرانات. لكن هذا الرقم يعني فقط أن لدينا الكثير والكثير من اللاجئين المحتملين القادرين على القدوم إلى هنا. لن يحدث ذلك في يوم واحد، ولا حتى في عام. لكن علينا الاستمرار في جلب المزيد من الناس إلى هنا. بنشاط. فهذا أقل ما يمكننا فعله من أجلهم."
"أوافق على هذا الشعور، على الأقل..."
أطلق دوفاس زفيراً.
"لكن ماذا تقصد باتخاذ دور أكثر نشاطاً؟"
"إنه يشبه ما كنا نفعله، وإن كان على نطاق أوسع بكثير،"
تابع كيفاموس.
"لقد نشر فيروي بالفعل شائعات بالقرب من كيرنوس عن فرص جيدة للعبيد هنا، وبات لدينا الآن ما يقرب من دزينة من اللاجئين الجدد من الغرب كل أسبوعين. دزينة كل شهر. لكن هذا العدد لا يزال ضئيلاً للغاية بحيث لا يمكننا حتى من خلاله زيادة إنتاجنا من تعدين الفحم في الوقت المناسب لبدء تريفالو في التجارة عبر طريق أولريجا. لذا يتعين علينا بذل المزيد من الجهود لجلب المزيد من الناس إلى هنا. وبما أن العبيد يُعاملون بطريقة قاسية ومروعة في كل مكان بهذه المنطقة، فهذا يعني أننا بحاجة فقط لنشر الخبر في الآذان المناسبة بأن تيرانات توفر حياة أفضل لهم، مع الاستمرار في تطوير تيرانات حتى نتمكن حقاً من الوفاء بتلك الوعود. سيضع ذلك الأساس لكل هذا."
"إذن ماذا؟"
سأل هودان.
"ليس الأمر وكأننا نستطيع إطلاق إعلان في ساحة السوق لكل قرية وبلدة. سيوحد ذلك جميع أولئك النبلاء ضدنا."
"من الواضح."
ابتسم كيفاموس بخبث.
"لهذا السبب قلت إننا بحاجة إلى تحرير هؤلاء العبيد. يعني هذا جلبهم إلى هنا سراً. كيرنوس ليست بهذا الكبر، وستصل الأخبار تدريجياً إلى معظم العبيد المقيمين هناك بالفعل. لذا فالشمال هو المكان الذي نحتاج للتركيز عليه في المستقبل. لقد بدأ فيروي وهايولا في فعل ذلك، لكن تلك مجرد مجموعة استطلاع واحدة. علينا البدء في إرسال المزيد من هذه المجموعات إلى الشمال. وبعد أن نُجنّد المزيد من الحراس في غضون أسابيع قليلة، سنرسل مجموعة استطلاع أخرى إلى الشمال، والكثير الكثير غيرها في المستقبل."
وتابع: "متى استطعنا صنع المزيد من النشّابات باستخدام المخرطة قيد الإنشاء، سيصبح تسليحهم بالشكل المناسب أسهل بالنسبة لنا. وفي وقت لاحق، سنغير حجم كل مجموعة إلى ثلاثة أو حتى أربعة أشخاص، مما سيجعل الأمر قابلاً للتصديق بأنهم مجرد صيادين يتجولون حقاً، بحثاً عن ذئاب ودببة صالحة للصيد وجلب فرائها ولحومها إلى الأسواق. سيسمح لهم ذلك بالبقاء بمنأى عن أنظار أي سلطات، وتحت ستار تلك التجارة، سيواصلون نشر الكبار بأن تيرانات ملاذ آمن للعبيد."
"هذا قابل للتنفيذ تماماً،"
قال هودان.
"لكننا نفعل شيئاً مشابه لذلك بالفعل، أليس كذلك؟"
"تلك هي الخطوة الأولى فحسب،"
قال كيفاموس.
"لكنكم تعلمون أنه حتى لو سمع العبد أن هذه القرية مكان جيد للعيش فيه، فليس من السهل الهرب من أسياده وحراسه، والسفر بأمان لأيام نحو تيرانات—خصوصاً عبر تلك الغابات—بينما يفر من الحراس وصائدي الجوائز. لقد فقدت مجموعة اللاجئين الأخيرة العديد من أفراد عائلاتهم أثناء هروبهم. لذا، حين تبدأ الأخبار في الانتشار غضون أشهر، ويبدأ الناس في التفكير في الأمر بجدية، سنأخذ دوراً أكثر نشاطاً. وحينها سيكون لدينا ما يكفي من الحراس للقيام بذلك. حينها سنبدأ في إرسال العربات إلى أي مكان أخبرنا الكشافة أن العبيد يرغبون في الهرب منه، تحت ستار التجارة بشيء ما مع ذلك المكان. ولكن عند العودة، سيقوم حراسنا بتحرير العبيد. وتابع: "سيسلمون سراً بعض الأسلحة الصغيرة للعبيد للتعامل مع أي حراس لأسيادهم الحاليين، وسيخبرونهم بالوصول إلى الغابة مع عائلاتهم وانتظار الحراس هناك.
وفي الوقت ذاته، سيلهي حراسنا دوريات الحراسة المحلية بانتحال صفة عصابة قطاع طرق تهاجمهم من الجهة الأخرى.
وخلال الوقت الذي يفكر فيه البارون المحلي أو صاحب المزرعة في كيفية حماية أراضيه، سيهرب العبيد، وسينكفئ حراسنا المتخفكون في زي قطاع طرق، مما يجعل الملاك يعتقدون أن قريتهم كانت أقوى من أن تهاجمها العصابات."
"حراسنا ينتحلون صفة قطاع طرق؟"
قطب دوفاس جبينه.
"لست متأكداً من إعجابي بالفكرة."