أهلًا بكم يا جميعاً، أعلمُ كم أنتم متعبون. هكذا بدأ البارون كلامه. لقد عملتم طوال اليوم وتريدون الطعام والراحة، لذا لن أطيل عليكم. لكن لديّ إعلانين مهمّين لكم جميعاً. صمت الحشد أكثر، كأنّ الجميع قرروا حبس أنفاسهم في اللحظة ذاتها. وجدت ويدل نفسها تشدّ أذنها مع كل كلمة ينطقها، وتتساءل عما سيكون عليه هذا الإعلان. واصلت التحديق في البارون، مندهشة من حقيقة أنّه جاء ليُلقي إعلاناً بنفسه بدلاً من إرسال شخص آخر بينما ينعم بالراحة في قصره الفخم مثل بقية النبلاء.
أولاً، تابع اللورد كيفاموس، لقد حلّ الوقت الذي كنتم تنتظرونه بفارغ الصبر لأسابيع. ابتداءً من الغد، سيحصل كل فرد في القرية على ثلاث وجبات في اليوم. لبرهة، لم يبدو الأمر حقيقياً. ثم انفجر الحشد بأسره في الهتاف والتصفيق، بصوت عال لدرجة أن ويدل شعرت به في عظامها. رفع البارون يده، وخفت الضجيج تدريجياً. سيخبركم دوفاس بالتفاصيل لاحقاً، وكيف سيتم تدبير الأمر مع إقامة معظم الناس في مباني البيوت الطويلة الآن، هكذا قال اللورد كيفاموس.
بالطبع، اعتاد الجميع الحصول على ثلاث وجبات حتى أوائل الربيع، لكنكم تعلمون جميعاً كيف اضطررنا للبدء في توفير الطعام بعد تلك الغارة على القرية. لكن تيراست تجاوزت الأمر أخيراً. أطلق الحشد تصفيقاً مدوياً آخر قبل أن يتمكن من متابعة كلامه. لن يكون الأمر سهلاً للإدارة في الوقت الحالي، نظراً لمعرفتكم بمدى ارتفاع أسعار الطعام في سينران هذه الأيام، ولكن بمجرد أن يحين حصاد القمح الأول في أواخر الخريف، سيصبح الأمر أسهل بكثير.
هدفي هذه المرة هو استمرار هذه الخطة لفترة طويلة. إلى الأبد، إن استطعنا إدارتها. عاد الهتاف أعلى من ذي قبل. رجال، نساء، أطفال، وحتى كبار السن، الكل كان يهتف، ولم يبدو الأمر مصطنعاً. حدقت ويدل فيهم، وهي تشعر بالذهول. لم يكن البارون مجرد شخص مُحتمل هنا. بل كان محبوباً. لم ترَ قط شيئاً مشابه لذلك. عندما هدأ الضجيج مرة أخرى، ابتسم البارون ومضى يقول. كان هذا الإعلان الأول.
أما الإعلان الثاني، قال واتسعت ابتسامته، والذي ستعجبون به أكثر. مال الناس إلى الأمام دون أن يشعروا حتى. شعرت ويدل بما يحدث حولها، الحشد بأكمله يصمت ترقباً. بناءً على سير خطتي، قال اللورد كيفاموس، بعد نحو أسبوعين إلى ثلاثة، وشهراً على الأكثر، سيتم دفع أجوركم مباشرة بالعملات المعدنية بدلاً من البضائع. هذا وعد. هذه المرة لم يكتفِ الحشد بالهتاف. بل ضجّ بالكامل. ليحيا اللورد كيفاموس، صرخ أحدهم، وارتدت الكلمات بين الناس كالموجة، ليردد الجميع الهتاف بأعلى أصواتهم.
ليطول عمر اللورد كيفاموس، صاح شخص آخر، والتقط الآخرون النداء، ليرددوه مراراً وتكراراً حتى شعروا أن الأرض تتداعى من شدة الصوت. استمر الهتاف بلا توقف. حتى الحراس المجاورين للبارون رفعوا قبضاتهم مع الحشد، صارخين تأييداً. وجدت ويدل نفسها تهتف معهم قبل أن تفكر في الأمر، تماماً مثلما كان الوافدون الجدد الآخرون يصفقون. كان جزء منها عالقاً في فكرة أن القرويين لم يكونوا يتقاضون أجورهم بالعملات المعدنية حتى الآن، لكن حماس الحشد وسعادته كانا معديين.
أدركت أنها كانت تبتسم بقوة لدرجة أن وجهها آلمها. قررت أنها تحب هذه القرية بالفعل! تركهم البارون ينعمون بلحظتهم. أخيراً، رفع يده مرة أخرى، وخف الصراخ تدريجياً. مرة أخرى، سيُعلمكم دوفاس بمزيد من التفاصيل حول الأمر في الأسابيع القادمة، قال اللورد كيفاموس، لكنني سأبذل قصارى جهدي لضمان ألا نضطر للعودة إلى نظام المقايضة مرة أخرى أبداً. ثم ارتفاع ذراعه، وأشار مباشرة نحوها.
انكمشت ويدل بغريزتها، وتقلصت معدتها، لكنها استغرقت لحظة لتدرك أنه لم يكن يشير إليها وحدها. بل كان يشير إلى الوافدين الجدد كجزء من مجموعة. أخيراً، قال البارون، لدينا ثمانية وعشرون وافداً جديداً اليوم سيعيشون في تيراست من الآن. ابتسم. أرحب بكم في قريتي. سيحصل جميعكم على حساء دافئ، وخبز طازج كافٍ، وبعض اللحم المشوي في غضون ساعة أو نحو ذلك. فقط كونوا صبورين حتى ذلك الحين.
إذا كان أي منكم لا يزال مريضاً أو مصاباً، فليُعلم أحد الحراس، وسيرتبون توفير المزيد من الدواء لمن يحتاجه. لا داعي للقلق بشأن تكلفة هذا الطعام أو الدواء. إنه على حسابي. في الأيام القليلة القادمة، مهمتكم الوحيدة هي الراحة بشكل صحيح وتناول طعام جيد في بطونكم. بمجرد أن تجاوزت ويدل حقيقة الأمر المذهلة المتمثلة في حصولهم على الطعام مجاناً، على الأقل لبضعة أيام، قفز عقلها مباشرة إلى ذلك الدواء.
لقد رأت ما فعله. لقد عالج الألم الناجم عن كسر في الذراع وجرح كبير في ساق اثنين من أهلهم وكأنه لا شيء. لابد أنه كلف ثروات، لكن البارون كان يعرض المزيد منه، بمجرد الطلب. بلا ثمن. بلا تكاليف خفية. بدا الأمر وكأنها في حلم الآن. أعطى ضوء الشمس الغاربة وجه اللورد كيفاموس دفئاً خاصاً وهو يتطلع نحو بقية القرويين. احرصوا على أن يشعروا بالترحيب وكأنهم في بيوتهم. لقد مروا بالكثير وهم يعيشون كعبيد في الماضي، لذا سيتعين عليكم جميعا مساعدتهم على الاندماج في القرية، تماماً كما فعلتم مع الآخرين الذين اعتادوا أن يكونوا عبيداً في الماضي.
اعتادوا أن يكونوا عبيداً. التقطت ويدل هذه العبارة وأمسكت بها بقوة، كأنها خائفة من أن تفلت منها. عنت كلمة اعتادوا أنهم لم يعودوا عبيداً الآن. أكان هذا يعني أن مجموعتها لن تكون عبداً هنا أيضاً؟ بدا الأمر مستحيلاً. لكن عندما نظرت حولها ورأت الطريقة التي ينظر بها الناس إلى البارون، مبتسمين، ومومئين برؤوسهم، وفخورين، لم تستطع أن تجبر نفسها على تصديق أنه كان يكذب. ليس هنا.
ليس هكذا. حينها نظر أحد الفتيان المتهورين الذين جاءوا معهم إلى سيد هذه القرية، وسأل بصوت عالٍ، أهذا صحيح حقاً، يا سيّدي؟ لم نعد عبيداً بعد الآن؟ كانت ويدل على وشك توبيخ ذلك الاحمق لفتحه فمه أمام البارون دون استئذان، لكنها تفاجأت برؤيته غير غاضب على الإطلاق. نظر اللورد كيفاموس إلى الوافدين الجدد ومنحهم ابتسامة دافئة. أجل. يمكنني أن أؤكد رسمياً أن أياً منكم لن يكون عبداً في تيراست، نظراً لأن الاحتفاظ بالعبيد محظور تماماً في قريتي.
هذا أمر لن يتغير أبداً في ظل حكمي. هذا يعني أن ما إذا كنتم عبيداً في الماضي أم لا لم يعد يهم الآن. الآن وقد كنتم هنا، هناك حياة جديدة وسعيدة تنتظركم في المستقبل إذا أردتم ذلك. أشار البارون إلى القرويين الآخرين. الكثير من هؤلاء الناس اعتادوا أن يكونوا عبيداً لنبلاء آخرين، أو أصحاب مزارع، أو تجاراً في الماضي في أماكن أخرى، لكنهم يعيشون جميعاً كأحرار الآن، منذ لحظة وصولهم إلى تيراست.
أنتم جميعاً لا تزالون جدداً هنا، لذا أعلم أن هذا لن يكون سهلاً تصديقه أو تقبله، لكنها الحقيقة البسيطة حول الحياة في هذه القرية. بعد أن تأكلوا، يمكنكم الذهاب والتحدث إلى أشخاص آخرين اعتادوا أن يكونوا عبيداً. سيروون لكم قصصهم الخاصة، وسيجعلون الأمر أسهل عليكم جميعا للاندماج في هذه القرية. إذن نعم، أنتم جميعاً أحرار الآن. نشر يديه على وسعهما مع ابتسامة عريضة. أهلاً بكم في تيراست!
استغرق الأمر لحظات قليلة قبل أن تبدأ بعض النساء الأكبر سناً بجانبها في البكاء علانية. جذبت الأمهات أطفالهن بحب، دافنات وجوههن في الشعر والكتفين الصغيرتين. رأت ويدل الدموع على الخدود من حولها. نظر البارون إلى مجموعتهم مرة أخرى، ومنحهم ابتسامة أخرى. ثم بعد تلويحة سريعة، تنحى عن المقعد، واستدار، وبدأ يبتعد مع الرجل المسجل، والحراس يتحركون معه. بقيت ويدل متجذرة في مكانها، وهي تشعر بسعادة لأنها والعبيد الآخرين، العبيد السابقين، قد وصلوا إلى هنا اليوم.
لو أتوا بعد يوم واحد فقط، لفاتهم هذا. شعرت بغمرة شديدة من كل شيء، الارتياح، الجوع، الإرهاق، عدم التصديق، الأمل، لدرجة أنها شعرت بدوار. عندما مسحت وجهها، خرجت أصابعها مبتلة. حدقت فيها للحظة بدهشة، ثم نظرت إلى السماء المظلمة. همست بالشكر للسماوات مراراً وتكراراً. طالما استطاعت تذكر، كانت دموعها تأتي دائماً من الألم أو الخوف. كانت هذه هي المرة الأولى التي تتذكر فيها البكاء لأنها كانت سعيدة.
لم تظن قط أن أمراً كلاسيكياً سيكون ممكناً في هذه الحياة، لكن بدا أن تيراست، تماماً كما ادعى الحراس، كانت حقاً مكاناً معجزة...
~ كيفاموس ~ ألقى كيفاموس نظرة أخيرة على اللاجئين الجدد ونزل عن المقعد.
قال: "دوفاس، لنعد".
و"هودان، نادِ تيسيب".
أطلق هودان صياحاً عالياً، وأدار كيفاموس وجهه قبل أن يتمكن أحد اللاجئين من قراءة ملامحه بوضوح. طبق على قبضتيه وهو ينتظر. بدا اللاجئون الواقفون قرب الطريق نحيلين وهزيلين لدرجة تجعله يرغب في صك أسنانهم. مع هذا القدر من سوء النغذية، كان من المذهل أنهم ظلوا أحياء طوال هذه المدة وهم يعيشون في الغابات. انضم إليهم تيسيب بعد لحظة، وباتت الجماعة تتحرك عائدة نحو القصر.
سأل تيسيب: "أطلبتني، سيّدي؟"
قال كيفاموس: "ماذا تعرف عن هؤلاء القوم؟ هذه هي المرة الأولى التي تصل فيها مجموعة بهذا الحجم إلى تيرانات".