حاولت ويديل أن تلمح ما وراء المباني الهائلة. امتدت أرض فسيحة أمامهم على اليمين، بينما رأت على اليسار سوراً خشبياً أصغر يجب أن يكون المانور. ظهرت بعض البيوت الخشبية في البعيد أيضاً، بلا أكواخ. بلا أكواخ متضررة أو محترقة بنصفها. كان الأمر غريباً. غريباً حقاً. وعلى مقربة منهم، على اليمين، رأت أعمال بناء قيد التنفيذ. كانت تتأمل العمال هناك متسائلة عمّا يبنونه، حين توقف تيسيب عن المشي واستدار ليواجه اللاجئين.
"كل من جاء من المعسكر، فليبقَ هنا الآن"، أعلن بصوت عالٍ.
"سأعود قريباً لأخبركم بأماكن إقامتكم في تيرانات. أيها الحراس، ابقوا هنا وساعدوا هؤلاء الناس في جلب الماء من مبنى دار طويلة. يا تريفالو، خذ العربات إلى المانور. سيرغب البارون في الاحتفاظ بها هناك مجدداً".
تمتمت عجوز وبدت تائهة تماماً: "دار... طويلة؟"
أومأ التاجر برأسه، وما إن ترجل كبار السن عن المقاعد حتى عاودت العربات تحركها إلى الأمام، وصرّت العجلات وهي تبتعد. أخبرها الحراس المرافقون أن بإمكان اللاجئين الجلوس بالقرب ريثما يُجلَب الماء. وما إن استقر غالبية المجموعة، حتى هبطت ويديل على طريق الحصى. ضغطت الحجارة على كفيها وساقيها، لكنها لم تهتم. ومع ما شعرت به من تعب، بدا أي مكان للجلوس جيداً بما يكفي في هذه اللحظة.
راقبت الحراس وهم يهرولون نحو المباني الضخمة ولاحظت أمراً آخر؛ فكل القرويين المارين كانوا يوجهون إلى أولئك الحراس إيماءات رؤوس وابتسامات خفيفة، كأنهم يحترمونهم. ما كان ليحدث هذا لو عامل الحراس الناس بسوء هنا. كلما أمعنت النظر حولها، بدا القروي... جميلاً أكثر. لم يبدُ الأشخاص الداخلون والخارجون من المبنى الكبير خائفين. لم يبدُ عليهم التوتر أو الضغط. كان الأطفال يركضون، وطفق جمع منهم يطارد بعضهم بعضاً في لعبة مطاردة، ضاحكين وهم يتفادون الكبار.
بدا الجميع في غاية... السعادة. والأهم من ذلك كله، بدا الجميع أصحّاء البنية وممتليء البطون هنا. لم تكن هناك هياكل نحيلة وهازلة بين السكان المحليين — على عكس أهل المعسكر تماماً. لم يبدُ هذا كقرية تعامل شعبها بسوء. لا تشبه كروكزيل أبداً، ولا المزارع التي عملوا قربها في تلك القرية المقيتة للعبيد. محاولةً إبعاد ذكريات الماضي عن رأسها، ألقت ويديل نظرة نحو اليمين مجدداً ولاحظت أمراً آخر.
بدا الأساس المربع للبناء الجديد الجاري هناك شبيهاً في حجمه بالكتل الكبيرة على اليسار. أكانوا يبنون داراً... طويلة أخرى؟ وأمام المكان الذي تأخذ فيه هذه الكتلة الثالثة شكلها، رأت أناساً ينهون الجوانب الحجرية لما بدا وكأنه بئر محفورة حديثاً. ولحظت آلات عجيبة أخرى أيضاً. دفع رجل عربة بعجلة واحدة فقط، ومسكها بكلتا يديه وكأن الأمر أطبيعي ما يكون في العالم. وبالقرب، كان زوج من الخيول يجر عربة غريبة — بلا صندوق عربات على الإطلاق — محملة بقطع خشبية طويلة، ولها زوج من العجلات الهائلة التي بدت مضحكة تقريباً في حجمها مقارنة ببقية العربات التي عرفتها.
ملأ العمال المكان حول الكتلة الجديدة. حمل بعضهم عوارض طويلة بمساعدة آخرين، متحركين بخطوات قصيرة وحذرة. وشد آخرون الحبال معاً، مطققين أصواتاً وهم يعملون لجعل الجذوع تقف مستقيمة في الأساس. وبينما كانت ويديل تراقب، بدأ المزيد من العمال بالعودة من حيث أُرسلوا. كان كثير منهم عمال مناجم فحم — وقد اسودت أيديهم وأقدامهم بغبار الفحم — عائدين عبر البوابة ذاتها التي دخلت منها مجموعة ويديل.
إذن لم يكن الحراس يكذبون حين قالوا إن هناك الكثير من أعمال العمل المتاحة هنا. عملاً حقيقياً. لا مجرد بضع مهام بائسة لإبقاء الناس مشغولين ومشتتين عن حياتهم التعسة كعبيد. مع ذلك، لم تكن متأكدة من قدرتها على القيام بذلك النوع من العمل — حمل العوارض، وجر الحبال. كانت أطرافها كلها لا تزال تعمل، لكن بقوامها القصير، وغذائها السيئ طوال حياتها تقريباً، افتقرت ببساطة إلى القوة اللازمة لذلك.
وكان بداخلها من الغضب ما يكفيها وزيادة على أي حال. غضب من سادة المزارع الذين امتلكوهم قبل فرارهم، وهم يجلدونهم في كل فرصة تسنح لهم. غضب من النبلاء الذين سمحوا بذلك بل واستفادوا منه. غضب من ذلك اللعين زوريكوس الذي امتلك تلك الأراضي الزراعية كلها. لو جُعلت عاملة هنا، لانتهى بها المطاف غالباً بالشجار مع أول شخص ينظر إليها النظرة الخاطئة. ثم رأت حركَةً جعلت كل شيء آخر يتبخر من ذهنها.
خرجت مجموعة صغيرة من الرجال من الدار الطويلة الأبعد وبدأت تهرول نحوهم. للحظة، لم تتعرف عليهم ويديل بسبب بُنية أجسامهم الأكثر صحة. لكنها فعلت بعد ذلك. كانو الرجال المفقودين من معسكرهم. كانوا أحياء. كانوا أحياء حقاً. لاحظت بعض الوجوه المفقودة التي لم تكن هناك، وأصابتها الفجوة التي تركتها تلك الغيابات في صميمها، لكن ربما كانت تلك عقوبة الملك مهاجمة هذه القرية المعجزة التي اعتنت بشعبها.
ومع ذلك، كان البقية — الإخوة والأزواج والأبناء — يركضون نحوهم على أقدامهم. وما إن بلغوا أهل المعسكر، حتى تفجرت المشاعر كلها. بكى الناس. ضحك الناس. التفت الأذرع حول الأكفان. وتشابكت الأيدي بقسوة ألمت بهم. علت الشهقات والارتياح والأصوات تنادي الأسماء مراراً وتكراراً. وقفت ويديل هناك، تتنفس بسرعة مفرطة، تراقب ما يحدث وكأنها تخشى أن يختفي إن هي رفعت جفنيها. استغرق الأمر وقتاً لتستعيد هدوءها.
وعندها لاحظت تيسيب وهو يهرول عائدًا نحوهم، تتبعه بصوت بطيء مجموعة صغيرة أخرى. للحظة، ضبطت نفسها وهي تبتسم لمنظر الحارس المفتول العضلات — الرجل الذي ضمن وصول الجميع إلى هذه القرية سالمين غانمين. جعلها هذا تتساءل عما إذا كان بإمكانها التطوع كحارسة أيضاً. سيتقاضين أجراً أعلى بالتأكيد من العمال العاديين، وبالنظر إلى كل الاحترام الذي يمنحه الناس لهم، بدا وكأنه عمل جيد يُمارَس.
سخرت من نفسها. كأن عبدة مثلها ستُؤمن على ثقة كهذه يوماً. وإن حظيت بعمل عمالي فحسب، لكان حريّاً بها شكر الملكة على ذلك.
قريباً، بلغهم تيسيب، وأعلن: "كلا مبنى الدار الطويلة ممتلئان بالفعل وبما يفوق الطاقة الاستيعابية، لذا لا يمكنكم البقاء هناك"، قال.
ثم أشار نحو الغرب.
"لكن هناك مساحة خالية كافية وراء مبنى الدار الطويلة الجديد هذا. سيتعين عليكم التخييم هناك الآن. وبوجود السوار الخشبية المحيطة بالقرية بأكملها الآن، ستكونون جميعاً بأمان هنا من أي وحش أو قطاع طرق في الليل".
سخرت ويديل تحت نفسها. بالطبع — إبعاد الوافدين الجدد عن بقية الناس. لم يكن الأمر وكأنهم سيعاملون معاملة السكان المحليين نفسها. ليس حقاً. لكن على الأقل لم يقل أحد بصوت عالٍ إنهم سيعودون عبيداً مجدداً، مع أنه لن يمضي وقت طويل حتى يحدث ذلك، إن كان سيحدث أصلاً. تابع تيسيب حديثه.
"إنه لفترة قصيرة فحسب. أُخبرت بأن مبنى الدار الطويلة الجديد هذا سيُنجز في غضون أسابيع قليلة، وبعدها سيُخصص لكل منكم رفوف نوم بالداخل. لا تقلقوا. يُبنى هذا المبنى بطابقين — وستكون فيه مساحة كافية وأكثر ليحصل كل واحد منكم على رف نومه الخاص".
قطبت ويديل جبينها. رف نوم؟ ماذا كان يعني ذلك حتى؟ مع ذلك، بدا وكأنهم سيعيشون في النهاية مع الجميع في القرية. كان ذلك جيداً على الأقل. في طريقهم إلى هنا، سمعت الحراس يؤكدون مراراً وتكراراً أنه لا يوجد عبيد في هذه القرية. لم تكن لتصدق ذلك. لكن بعد الطريقة التي عوملوا بها على الطريق، وبعد رؤية معظم رجالهم المفقودين أحياء — وأحراراً — وجدت نفسها تتساءل عما إذا كان الأمر صحيحاً حقاً.
وبينما كان الحارس المفتول يتحدث، عاد حراس آخرون ومعهم إحدى تلك العربات الغريبة ذات العجلة الواحدة. استقرت برميل ماء فيها، وتلاطم الماء وهم يدفعون العربة عبر الحصى. وبأوا يوزعون الماء على كل من أراد، ممررين أكواباً خشبية، تاركين الناس يشتربون حتى تكف أفواههم عن الشعور بالجفاف بعد الاحتفاظ بالماء طويلاً على الطريق. وبعد قليل، رأت ويديل المجموعة التي كانت تمشي خلف تيسيب تقترب — نحو نصف دزينة من الحراس المرتدين دروعاً جلدية، ورجلين يرتديان ملابس أفضل من البقية.
كان أحد الحراس ضخماً للغاية مع ذلك. ظنت أن تيسيب كان ضخماً، لكن هذا الرجل طغى عليه طولاً وكأنه لا شيء. كان أحد الرجلين مرتديي الثياب الجيدة أصلع وبدا طاعناً في السن. وبدا الآخر شاباً، أكبر سناً بقليل ربما من ويديل نفسها. كان شعره بلون فضي غريب، ومقصوصاً لطول متوسط. والطريقة التي تشكل بها الحراس حوله جعلت الأمر جلياً بمن يهم أمره هنا. أكان هذا بارون هذه القرية؟ اللورد كيفاموس؟
لا بد أنه هو. وحين اقترب، تمتم بشيء للحارس الضخم. أرسل الرجل الضخم فوراً بعض الحراس باتجاه بوابات مباني الدار الطويلة. بدأ أولئك الحراس ينادون الناس للتجمع من أجل إعلان جديد. وجر حراس آخرون مقعداً أمام الحشد المتنامي ببطء، وتسلق البارون عليه، ليبدو ملكياً في ضوء شمس المغيب الذي لامس وجهه بالطريقة الصحيحة تماماً. إذ انتابها الفضول حيال ما سيفعله، شعرت ويديل بأن قدميها تنساقان إلى هناك دون أن تفكر.
نما الحشد، واختلط السكان المحليون بالوافدين الجدد الذين تبعوا خلفها. ظلت تراقب البارون، متوقعة عيوناً باردة، وفماً قاسياً — النظرة ذاتها التي رأت ها على كثير من الرجال ذوي الأصول النبيلة ممن ظنوا أنهم يملكون العالم. بدل ذلك، رأت قرويين يبتسمون له. يومئون. ينحنون. كأنهم يحترمونهم. وليس الاحترام المفروض أبداً. بدا حقيقياً. وحين تجمع عدد كافٍ من الناس، رفع البارون يده، وخمد الصخب.