⟦1꒱ ~ وايديل ~ ~ الاقتراب من تيرانات ~ كانت وايديل متعبة. وجائعة. وغاضبة. كم من المسافة يتعين عليها قطعها مشياً! ساروا جنوباً أياماً متتالية، لكنّ قرية تيرانات المعجزة لم تلوح في الأفق بعد. ظلّ تيسيب يكرر أنهم اقتربوا، وداوم بقية الحراس على ترديد الكلام نفسه، لكنّ ساقيها المنهكتين لم تعبئا بالوعود. نظرت حولها فرأت التعبات ذاتها مرسومة على وجوه الآخرين. المجموعة بأسرها تجرجر خطاها على ساقين تؤلمانهَا.
حظي الكهول ببعض الراحة على مقاعد العربات على الأقل، بينما سار الحراس على الأرض بجانبهم. بدا أولئك مؤهلين لذلك تماماً، في حين كان القادمون من المخيم نحالين وهزيلين. واصل الصغار والأطفال التنقل — يحملهم الكبار بين أذرعهم حيناً، ثم يجلسونهم بجانب الأكياس على العربات حيکما تطلب الأمر مساحةً جديدة. أطلقت نظرات متكررة نحو تلك الأكياس. ما الذي تحتويه أساساً؟ لم تُفتح مرة واحدة منذ مغادرة الساحة.
أصدر القماش صوتاً وملمساً يوحي بالحبوب عند جلوس الأطفال عليها — قمح غالباً. لكنّ ذلك كان كمية هائلة من القمح. ماذا ستفعل قرية صغيرة كَتيرانات بكمية كهذه؟ ألم يعش فيها سوى بضع مئات من عمال الألغام؟ ثم إنها لم تدر حقاً كمية الطعام التي يحتاجها هذا العدد. ربما لم يكن هذا يكفي أيضاً. مع ذلك، صدق الحراس في وعودهم وما قطعوه من عهود في المخيم. حتى الآن. وُجد مزيد من الحراس على الطريق لحماية المجموعة حقاً، تماماً كما أخبروهم في المخيم.
استراح الجميع في تلك الليلة الأولى في الساحة التي صُفّت فيها العربات، ثم بدأوا التحرك جنوباً في صباح اليوم التالي. في الصباح ذاته، غادر فيروي — الرجل الذي أطلق كل تلك الوعود الكبيرة — شمالاً مرة أخرى، ورافقته امرأة ذات شعر أحمر. راقبتهم وايديل وهم يرحلون وساورها وميض من القلق. شعرت باضطراب، وظنت الآن وقد رحل زعيمهم، أن بقية الحراس سيبدأون في التصرف بتهور. أيدي تمد و وتعيث فساداً.
ابتسامات ماكرة. عروض هادئة. طعام إضافي لقاء ساعة من الخلوة. كان مفترضاً بحراس أي نبيل أن يكونوا هكذا، بحسب خبرتها السابقة في المزارع. لكن تبين لها أنها كانت تقلق عبثاً، فلم يقع أي من ذلك. كان سلوك الحراس أفضل ممّا حلمت به حتى الآن. لم يتحرش بها أحد منهم أو ببقية النساء. لم يحاول أحد المساومة، أو يتصرف وكأن أهل المخيم مدينون لهم لأنهم أنقذوا حياتهم. حرص الحراس كل يوم — بقيادة زعيمهم مفتول العضلات تيسيب — على طهي ما يكفي من العصيدة في المساء ليأكل الجميع حتى الشبع، وليبقى بعضها للصباح.
نفد الخبز واللحم المجفف منذ زمن طويل، لكن الخضروات التي جلبها الحراس وُوزعت بحرية على الجميع من خلال اليخنات التي أعدوها. منحهم كل ما نجحوا في اصطياده ليلاً قليل من اللحم على الإفطار — وكانت تلك تجربة جديدة تماماً. في المخيم، بالكاد كان الجميع يأكلون مرة واحدة في اليوم. ولم يحدث تناول الطعام مرتين إلا في تلك الأيام النادرة التي أعطت فيها المصائد أكثر من المتوقع.
ظلّ تناول ثلاث وجبات في اليوم الواحد حلماً مجرداً، ولم تتذكر يوماً أنها اختبرت ذلك طوال حياتها التي شهدت عشرين شتاءً، رغم وعد تيسيب بأنهم سيحصلون على ذلك في تيرانات قريباً. سيحدد الوقت وحدَه إن كان ذلك صحيحاً، أم مجرد وعد آخر أُطلق لإبقاء الناس سائرين نحو الجنوب. قبل ليلتين، هاجم خنزير بري مخيمهم الليلي، لكن الحراس تعاملوا معه بيسر مبالغ فيه. ملأ ذلك اللحم بطوناً كثيرة تلك الليلة، لكنّ أكثر ما راسخ في ذهنها هو مشاهدة أولئك الشباب يقاتلون بثقة ودون أدنى هلع.
جعلها ذلك تفكر في رجال مخيمهم — الإخوة والأزواج والأبناء — ودفعها لرغبَة تصديق أن بعضهم على الأقل أحياء حقاً في تيرانات. لم يكن لها أقارب بينهم، لكنّ أولئك الرجال ظلوا بمثابة إخوة لها. لكنها لم تستطيع إجبار نفسها على التصديق بعد. ليس قبل أن تراهَم بعينيها. واصلت المشي بفك مشدود، وحاولت ألا تحصي عدد الخطوات المتبقية أمامها. في محطتهم قبل ليلتين، قرب ما اعتاد أن يكون نزلاً، قال الحراس إن القرية تبعد مسيرة يوم بالعربة من هناك.
أي يومين نداً مع مجموعة بهذا الحجم. يعني ذلك أنهم كان يجب أن يصلوا القرية الآن، إذ كانت الشمس تغيب مجدداً. عندها نهض الحرس الواقف على العربة المقدمة، وشرع يحدق أمامه بعينين ضيقتين. وبعد لحظة، التفت للخلف وهو يبتسم.
"لقد وصلنا إلى تيرانات أيها القوم!"
صاح. تفاعلت المجموعة بأسرها دفعة واحدة، فاستقامت الأجساد، والتفتت الرؤوس، وحاول الناس الرؤية من وراء العربات والأكواع. مدّت وايديل عنقها، لكن قصر قامتها حال دون رؤيتها أي شيء سوى رأس الحرس وظهور الواقفين أمامها. دفعت نفسها للأمام عبر الحشد بطيء الحركة، قاصدة مقدمة القافلة. وحين بلغتها، لم يكن أمامها سوى رجلين — تيسيب يمشى بجانب حارس آخر. توقعت رؤية القرية أمامهما، لكنها لم ترَ...
شيئاً. سوى الغابة.
"هاه؟"
أفلتت الكلمة من بين شفتيها همساً قبل أن تمنعها. عبست في وجه الحرس الذي صرخ. لماذا يقول إنهم وصلوا، إن لم يكن هناك شيء أمامه؟ اتجهت يدها فوراً نحو السكين المكسورة التي تحتفظ بها دائماً. هل يدور أمر غريب هنا؟ أكانت هذه خدعة ما؟ نظرت إلى تيسيب، متوقعة أن يكون متوتراً، أو يمسح الأشجار بعينيه، أو يأتي بأمر غير مألوف. لم يكن كذلك. بدا مجرد رجل عاد إلى دياره أخيراً بعد رحلة طويلة.
التفتت وايديل للأمام مجدداً ولاحظت شيئاً هذه المرة. بدت الغابة أمامها آخذة في التراجع. لم تكن الأشجار تزاحم الدرب بالطريقة ذاتها. وتفككت الشجيرات أيضاً. ثم على مسافة قصيرة أمامها، بدت الغابة كأنها انتهت بغتة. استمرت في المشي بحماس مع البقية، وسرعان ما عبروا خط الأشجار. وهناك لمعت أمامها أول لمحة لما يُرجّح أن يكون منزلها الجديد. امتد سور خشبي عالٍ عبر الأرض المفتوحة، ليمتد من مسافة ما على اليسار وصولاً إلى أمد بعيد على اليمين.
وارتفعت فوقه ثلاثة أبراج مراقبة — عالية وذات مظهر متين، ولا شأن لها بما توقعه رجالهم حين قصدوا غزو هذا المكان. وهه، ربما عرف حارس العربة أمر القرية مسبقاً لأنه نهض فوق العربة ولمح الأسوار أولاً. أو ربما عرف أشجار المكان هنا. لم تكن هذه خدعة. وُجدت قرية مسورة أمامها حقاً. مع ذلك، ورغم أن سلوك الحراس كان بلا عيوب، لم تستطع وايديل كبح الأفكار القاتمة عن التسلل إلى قلبها.
هكذا تسير الحياة لأمثالها. إما أن تبقى متأهباً، أو تنتهي جثة هامدة. أو ما هو أسوأ. لذا إن أرادت هي والآخرون الفرار، فهذه هي اللحظة. وما إن يعبروا تلك الأسوار العالية، فسيكونون تحت رحمة الحراس — وبارونهم، ما يُسمى منقذ تيرانات. وإن كانت تلك الوعود كلها كذبة، فقط ليحصل على عبيد جُدد بلا مقابل، فسيكونون عاجزين تماماً لحظة دخولهم. توجب عليها اتخاذ القرار الآن. أبقت وايديل نظراتها متجهة للأمام بينما شقت القافلة طريقها ببطء نحو الأسوار، مجبرة نفسها على تأمل التفاصيل عوضاً عن الاستسلام لخوفها.
امتد خندق عريض بموازاة السياج الخشبي، فانتفضت حين لاحظت مغرس الأوتاد الخشبية الحادة فيه. بدا... مخيفاً. طُليت الأسوار نفسها بالطصل لسبب ما — ربما لمنع اشتعالها. أدى هذا الخطر إلى انقباض معدتها. أكان هناك من يريد إحراق هذه القرية؟ وإن أراد أحدهم ذلك، أكان هذا المكان آمناً حقاً للأطفال والصغار في مجموعتهم؟ أو حتى للذين يعيشون هنا بالفعل؟ هزت رأسها بعنف، متأففة من نفسها.
ها هي ذا تفعلها مجددًا. تقلق، وتدور في حلقات مفرغة، وتفتش عن السكاكين في كل ظل. على الأقل، هي مدينة لهؤلاء الناس ببعض حسن النية. حتى وإن تظاهر الحراس، ظلّ هذا أفضل معاملة تلقَوها منذ أمد طويل جداً. إنهم يستحقون — إن لم تستحق ثقتها — فرصة على الأقل. وحتّى لو تحول هذا إلى حياة عبودية أخرى لهم — رغم كل ما وعدوا به — فعلى الأقل مع كمية الطعام التي يحصلون عليها كل يوم، سيكون بؤساً أكثر راحة بكثير مما عانوه في المزارع أو مخيم الغابة.
قررت أنها لن تهرب. ليس الآن على الأقل. وحين اقتربوا من البوابات الواسعة، لمحت شخصين يعلوان برج المراقبة — رجلاً طاعناً في السن وشابة يتفرسانهم. أمسكت المرأة بقوس صغير غريب بين يديها. راقب الرجل المسين المجموعة للحظة، ثم انتقلت نظراته إلى الحراس.
أومأ برأسه نحو تيسيب، ثم انحنى فوق السياج وصاح: "افتحوا البوابات! إنه تيسيب وحراسنا!"
بدأت البوابات تفتح فوراً، وتحرك الخشب الثقيل بصوت صرير عميق وثابت، وبدأت القافلة تتحرك للداخل. كانت وايديل قريبة من المقدمة الآن، فرأت الداخل أولاً — ولم يكن ما توقعته. فور اجتياز البوابات، وقف جمع صغير من الحراس متأهبين، متخذين وضعية الاستعداد لأي نوع من المتاعب — رغم ظنها بوجود حراس كسالى وفاسدين هنا أيضاً. كان ذلك مألوفاً في كل قرية أو بلدة زارتها سابقاً. لكن لم تكن هناك رشى يدفعها التاجر لدخول البوابات هنا.
شعرت بغرابة الأمر. باغتها ما رأته حين أمعنت النظر أبعد من ذلك. استناداً إلى ما عرفته مجموعتهم حين ذهب رجالهم لغزو هذا المكان، توقعت سلسلة من الأكواخ شبه المحترقة، وبعض الأكواخ المتضررة، وقصر البارون مهيمناً على المشهد بأكمله. عوضاً عن ذلك، وعلى مسافة قصيرة للداخل، وُجد مبنى خشبي ضخم مصنوع من الجذوع. تساءلت للحظة إن كان ذلك قصر البارون، لكن مع تقدم القافلة بصرير خافت — على طريق واسع وممهد بالحصى — رأت مبنى آخر شبيهًا به وراء الأول.
استحال أن يكون قصراً، إذ لا يمكن وجود قصرين. تזרفق تيار من الناس دخولاً وخروجاً من بوابات تلك المباني الضخمة، لذا لا بد أنها مساكن من نوع ما. أهنا حيث يعيش القرويون؟ لكن أين الأكواخ والبيوت البدائية؟