ابتسم دوفاس وقال: "هذا يقارب مائتين وخمسين فرداً في الكتلة الواحدة! تقريباً ضعف سعة الكتلة الأولى. آمل فقط أن ينتهي قريباً. الأوضاع الضيقة تسبب مشاكل بالفعل في الكتل القديمة. وقع عجار شجار بالأيدي قبل أيام قليلة حول من يحظى بالنوم بالداخل ومن يضطر للنوم في الفناء. بمجرد أن يحظى أحدهم بحق البقاء في الداخل فلن يتخلى عنه أبداً، وقد يكون ذلك الفارق بين الحياة والموت بمجرد حلول الشتاء".
قال كيفاموس: "أخبرهم أن يصبروا قليلاً بعد. رغم أنهم يدركون الكتلة الجديدة ترتفع أمام القديمة مباشرة، فينبغي أن يهدئ ذلك روعهم. سيعلمون أن أسرّتهم الخاصة قادمة قريباً".
أومأ دوفاس برأسه وقال: "سأفعل. ينبغي أن نفعل شيئاً حيال نقل مكبس نشارة الخشب إلى موقع المنشرة أيضاً. جورسازو يريد فعلاً أن يتوقف الأطفال عن جمع نشارة الخشب قريباً كي يتسنى له تعليمهم لفترة أطول. لقد اندمج حقاً في دور المعلم هنا".
ضحك كيفاموس بخفة وقال: "حسناً، إنه معلم، ومعلم جيد جداً. لكن لا. لقد قررت ألا أنقله إلى هناك الآن. ما زلنا بحاجة إلى مكبس الخشب ذاك لصنع الورق، ويحدث ذلك هنا خارج جدران القصر في الشرق. سنضطر مطافاً إلى تحويل عملية صناعة الورق بأكملها نحو السد أيضاً، لكن إلى أن نبني مطرقة آلية إضافية لأجل ذلك فلا فائدة ترجى".
وتابع قائلاً: "لذا سنكتفي الآن بنقل هذا المكبس خارج الجدار الشرقي للقصر، حيث سيُبنى ملعب التدريب والثكنات في المستقبل. بوسع هودان الاستمرار في إرسال أي حراس متكاسلين إلى هناك عقاباً لهم على هرس لب الخشب. غير أننا حين ننقله إلى هناك، سنزيل قالب قوالب نشارة الخشب ونثبت لوحاً مسطحاً دائماً بدلاً منه، عوضاً عن أن يغير العمال القالب بحسب احتياجهم لضغط الورق أو لصنع القوالب. بهذه الطريقة سيسهل على صناع الورق ضغط الأوراق وإنهاء العملية برمتها في مكان واحد. على الأقل حتى ننقل كل شيء إلى موقع السد".
قال دوفاس: "أستطيع تلمس فوائد ذلك. لكن ماذا عن صناعة قوالب نشارة الخشب الجديدة، نظراً لأن آلة ضغط الخشب الحالية ستُخصص لصنع الورق؟ نحن بحاجة إليها الآن أكثر من أي وقت مضى. حتى لو لم تستهلك القرية الكثير من الفحم في الصيف فنحن بحاجة إلى كل كتلة فحم يمكننا الحصول عليها لنبيعها للتجار، لا سيما بعد أن يفتح تريفالو طريق التجارة الجديد نحو أولريجا".
قال كيفاموس: "أنا أعلم. لهذا السبب سنبني قريباً مكبساً جديداً وأكبر لنشارة الخشب قرب المناشير. بوسع تانيوك العمل عليه بمجرد انتهائه من المطارق الآلية. بدلاً من التصميم القديم ذي القوالب الأربعة، سيحتوي التصميم الجديد على عدد أكبر، اثني عشر على الأقل، كي يتسنى للعمال ضغط قوالب أكثر دفعة واحدة. ولن يعانوا من شح في نشارة الخشب ورقائق الخشب في موقع السد، هذا مؤكد".
فرك إبهامه بأصابع يديه وهو يعيد التفكير في الأمر.
"يعني هذا حتماً أن العمال سيحتاجون إلى المشي إلى هناك كل صباح، ويجب جلب القوالب المقبوصة كل مساء. سيطلب ذلك عربة أخرى، ونحن نعاني أساساً من نقص فيها، لكن سيتعين علينا حل تلك المعضلة بطريقة ما. مع كمية الخشب التي سنعالجها الآن بثلاث مناشير، سيقفز إمداد نشارة الخشب، وسترتفع كمية القوالب التي يمكننا صنعها طردياً معها. وما إن تعمل آلة ضغط الخشب الجديدة بالشكل السليم، فحتى بوسعنا الشروع في توزيع القوالب كوقود للطهي. أو يمكننا بيعها بعد أن نشرع في دفع أجور الناس بالعملات المعدنية. كما أن تخزينها أيسر وسيوفر حطب التدفئة الذي يحرقونه للطهي الآن، ليتجه ذلك الخشب نحو النجارة واستخدامات أخرى".
قال دوفاس: "تلك فكرة جيدة. والحديث عن السد يذكرني، أخبرني أحدهم أن أفران صناعة الصلب والفحم الحجري جاهزة كلياً، وشيُّها ينتهي اليوم. لقد أنجز سيدورون ورجاله ما يكفي من الفحم النباتي وسبكوا ما يكفي من قضبان الحديد بحلول هذا الوقت. أينبغي لنا الشروع في عملية صناعة الدفعة الأولى من الصلب؟"
أومأ كيفاموس برأسه، إذ كان ينتظر هذا اليوم بشوق بالغ.
"بالطبع! أخبر سيدورون أنه ملزم بالذهاب إلى السد صباح الغد والإشراف عليها على أكمل وجه. سأرافق أنا أيضاً نظرًا لكونها المرة الأولى. عملية التلدين طويلة، لكن إن بدأنا غداً، فسنترك الفحم النباتي يحترق مع قضبان الحديد لنحو أسبوع، ثم ندعه يبرد لأسبوعين آخرين. وفي غضون ذلك، سنبني فرنين إضافيين للصلب واثنين آخرين للفحم الحجري. وحينها ستمتلك ثلاثة أفران تلدين تعمل على التوازي، يحتاج كل منها إلى ثلاثة أسابيع إجمالاً لتحويل الحديد إلى صلب، وعندئذ سنشرع في الحصول على دفعة طازجة من الصلب كل أسبوع. وستعمل أفران الفحم الحجري الثلاثة بالطريقة ذاتها لتزودنا بالوقود الكافي لذلك ولعمل الحدادين المعتاد".
وتابع قائلاً: "ما إن يبرد الفرن الأول، حتى يحتاج الحدادون فحسب إلى طرق وإعادة لحام القضبان الجديدة بضع مرات، وسيمنحنا ذلك دفعتنا الأولى من الصلب، بعد نحو ثلاثة أسابيع من الآن. وبعد ذلك، يمكننا أخيراً البدء بصنع أجزاء الصلب الخاصة بالمخرطة. تعمل دارورا بالفعل على الإطار الخشبي".
قال دوفاس: "رأيتها حين زرت ورشته نحو الظهيرة. سيكون لدى رجاله نشاب آخر جاهز لنا بحلاب المساء أيضاً".
قال كيفاموس: "جيد. يعني هذا أننا سنستطيع إبقاء نشاب واحد على كل برج مراقبة مجدداً، حتى بعد إعطاء العديد منها لمجموعات الصيد، إضافة إلى النشابين اللذين مع فيروي وهايولا. لكنني لا أزال لا أطيق انتظار جاهزية المخرطة. فهذا ما سيرفع سرعة صنع النشاب بحجم مضاعفة هائل".
لاحظ نظرة الحيرة على وجه دوفاس.
وأردف قائلاً: "أقصد... بمضاعفة كبيرة، أسرع بكثير".
أومأ دوفاس ببطء وقال: "أرى ذلك. ما زال أمامنا شهران على الأقل قبل وصول المرتزقة. وإن حالفنا الحظ فلن يقدِموا لشهر آخر بعد ذلك وسيظهرون فحسب في نهاية الصيف، قبيل بدء الأمطار الغزيرة مطلع الخريف. لكن في كلتا الحالتين، نحتاج لمعنويات الحراس أن تظل مرتفعة. لذا أرى أنه يجب أن تبدأ بدفع أجور الحراس قريباً. لم يقل لي أحد شيئاً بشكل مباشر، لكن الجميع يتذمرون. أعلم أنك خططت للبدء بدفع أجورهم بعد عودة بيداسو في المرة القادمة، لكن ذلك يبعد خمسة عشر يوماً على الأقل. لا أظن أنه من الحكمة ترك الحراس بلا أجور طوال هذه المدة".
ابتسم كيفاموس وقال: "أعلم. وهناك ستساعد الخطة السرية التي ذكرتها في الأيام الماضية. قد يستغرق الأمر ذلك الوقت على أي حال لدفع أجور الحراس حتى مع هذه الخطة، ولكن إن جرت الأمور على النحو الذي أرجوه، فسيكون لدين أكثر من ما يكفي من الذهب للبدء بدفع الأجور لا للحراس فحسب بل لكل فرد في القرية بالعملات المعدنية، وسنكون قادرين على سداد أجور المرتزقة بسهولة. على الأقل".
قطب دوفاس جبينه وقال: "وما هي تلك الخطة السرية أصلاً؟ لقد كنت مشغولاً للغاية طوال الأيام القليلة الماضية عن الانضمام لاجتماعات الدفاع الأسبوعية عن القرية مع قادة الحراس، لكنني أعلم أنك كنت تتحدث مع هودان وكيريل حول أمر ما".
ابتسم كيفاموس وقال: "انتظر فحسب ريثما يعود تيسيب والآخرون مع تريفالو. سأشرح الأمر بالتفصيل حينها".
وألقى نظرة نحو النافذة الغربية المفتوحة، حيث كانت الشمس توشك على الغياب.
"أخبرني دارورا بالأمس أنه ما زال بحاجة إلى بضع أيام إضافية لإنهاء العقرب. حقاً لا أطيق الانتظار لرؤيته قيد العمل".
أومأ دوفاس وقال: "وأنا أيضاً. لكن..."
انفتح باب قاعة القصر مجدداً وركض خادم للداخل، كان يتنفس بصعوبة كأنه أعدا طوال طريقه.
أبلغ الخادم قائلاً: "يا سيدي، جئت توّاً من البوابة الشمالية الشرقية. رأيت تريفالو قادماً من الطريق الشمالي ومعه ست عربات. وليس هذا فحسب، بل هناك ما لا يقل عن عشرين شخصاً يمشون بجانب العربات".
كرر دوفاس: "عشرون شخصاً؟ لا يمكنهم أن يكونوا قطاع طرق إذا كانوا يمشون بجانب العربات فحسب".
هز الخادم رأسه سريعاً وقال: "لا، لا. تيسيب وحراسنا الآخرون معهم".
ابتسم كيفاموس وقال: "إذن لابد أنهم اللاجئون من ذلك المعسكر! لا بد أن تيسيب جلبهم بأمان، وهو ما يفسر تأخرهم. فالمشي مع هذا العدد الهجيم من البشر سيبطئ القافلة بلا شك".
ونظر إلى الخادم متسائلاً: "أرأيت كمية القمح التي تحملها العربات؟"
هز الخادم كتفيه وقال: "لم أتوقف لأعدها، لكن العربات الست كانت محملة بالكامل بالأكياس. لابد أنه قمح أو مواد طعام أخرى".
قال كيفاموس: "جيد. يمكنك الانصراف".
حين غادر الخادم، نهض كيفاموس وألقى نظرة على دوفاس.
"لنذهب ونرى القادمين الجدد. لم نشهد مجموعة بهذا الحجم دفعة واحدة من قبل، لذا سيتطلب الأمر بعض الإدارة. إنه لأمر جيد مع ذلك أنهم أتوا برفقة تريفالو، ومع القمح الذي أحضره".
وأضاف: "تقترب الشمس من المغيب، لذا لا بد أن القرويين عائدون من عملهم الآن، وعليه يمكننا أيضاً الإعلان أننا سنعود اعتباراً من الغد إلى ثلاث وجبات يومياً. وستتم زيادة حصة الحبوب والطعام الأسبوعية للعمال بالقدر اللازم لذلك".
قال دوفاس وهو ينهض: "كان الجميع ينتظرون ذلك الإعلان لأبيات. أنا متأكد أنهم سيسعدون لسماعه. سأرسل خادماً أيضاً إلى كتل البيوت الطويلة ليأمرهم بطبخ طعام إضافي الليلة من أجل اللاجئين الجدد. رغم أنني لا أظننا قادرين على حشر عشرين فرداً آخرين في أي من الكتلتين. لم يعد هناك أي متسع".
أومأ كيفاموس برأسه بعد لحظة تفكير.
"لا بأس بذلك. لن يكون دمج هذا العدد الكبير من البشر الجدد مع القرويين فكرة سديدة فوراً، على الأقل ليس حتى نعرف المزيد عنهم. فيروي ليس هنا في الوقت الحالي، لكن ليفالاس بارع أيضاً في كشف أسرار الناس. سنرسله ليختلط بهؤلاء اللاجئين ويتعلم قصصهم فرداً فرداً. سيناسب هذا العمل مواهبه الخاصة أكثر بكثير من أداء نوبة حراسة أخرى على البوابات".
"سأشرح له المهمة".
قال كيفاموس متابعاً: "جيد. في الوقت الحالي، أبلغ اللاجئين الجدد أن يعسكروا في الفضاء الفارغ غرب كتلة البيوت الطويلة الأولى، حيث سننشئ ساحة السوق الجديدة في المستقبل. لقد عاش هؤلاء الناس في الغابة لأشهر؛ ويمكنهم احتمال البقاء في الخارج لبضعة أسابيع أخرى حتى تجهز الكتلة الجديدة. سنمنحهم المؤن كافة التي يحتاجونها".
قال دوفاس وهما يمشيران معاً نحو الباب الخارجي: "بالطبع. سأرتب الأمر. كالمعتاد، سنخبرهم أنه بوسعهم الاستراحة لبضع أيام قبل أن نكلفهم بالعمل. سأتحقق أيضاً إن كان أحدهم مصاباً أو مريضاً لنمنحه مسحوق لوسوفيل ليتعافى أسرع. لن تُستخدم أقراص أوسيلوس داخل القرية، كما قلت، لدواعي السلامة".
أومأ كيفاموس برأسه، ودفع الباب ليفتحه، وخطا إلى الخارج وبجانبه كبير الخدم. لقد حان وقت لقاء القادمين الجدد.