ابتسم فيروي ابتسامة خفيفة ووادعة لم تفعل شيئاً يذكر لتليين ملامح المرأة.
"نحن من تيرانات، وجئنا لندعوكم للعودة معنا. في قريتنا، ستحصلون جميعاً على—"
"كنت أعلم!"
قاطعتْه بحدة.
"تيرانات هي حيث ذهب رجالنا! وقد قتلتموهم جميعاً! تريدون فعل الشيء نفسه معنا!"
عبس رجل طاعن في السن في وجوههم.
"أرسلكم بارونكم، أليس كذلك؟ يريد عبيداً بلا مقابل، يا له من نذل!"
"هو لا يريد عبيداً!"
هبّ تيسيب صارخاً، غير قادر على كبح جماح نفسه.
"اللورد كيفاموس لا يحتفظ بالعبيد أصلاً! إنه ليس كبقية النبلاء!"
"هاه"، سخرت إحدى النساء المسنات بنفخة من أنفها.
"مجرد شيطان آخر باسم آخر. كلهم يتحدثون بعذوبة، إلى أن تُسلسلوا في أقبيتكم. لقد قتلتم باقينا!"
كاد تيسيب يرد بحدة، لكن فيروي رفع يده ليوقفه.
"هؤلاء الرجال هاجموا قريتنا"، قال فيروي بصوت ثابت.
"بعضهم مات، نعم، لكننا كنا ندافع عن بيوتنا فقط. لا يمكنكم لومنا على ذلك. لكن معظم أهلكم ما زالوا أحياء، وكل من استسلم منهم".
أومأ برأسه نحو الرجل الذي أحضروه معه.
"اسألوه".
سمّرت المرأة ذات الشعر البني عينيها عليه.
"تكلّم! أين بقية الرجال؟ كنا ننتظر عودتكم جميعاً لأسابيع!"
بدأ الرجل يتكلم، وتدفقت الكلمات منه دفعة واحدة. راقب تيسيب وجه المرأة أثناء حديثه. ذكّره فيه شيء ما بهيولا؛ ذات الحدّة القاسية، وذات الهيئة التي تأخذها فكّاتها حين تغضب. للحظة تساءل عما إذا كانتا قريبتين من بعيد، قبل أن يتذكر أن شعر هيولا أحمر فاقع، لا بنيّ كشعر هذه المرأة. أخبرها الرجل كيف حاولوا الإغارة على تيرانات متوقعين هدفاً سهلاً، وكيف كانت كل معلوماتهم خاطئة عن آخرها.
وضح كيف غمرهم دفاع القرية وكيف انتهت الغارة قبل أن يتمكنوا حتى من دخولها. أخبرهم أن نحو نصف دزينة من رفقائهم قُتلوا، لكن البقية أُخذوا أحياء وحُبسوا في البداية، ثم مُنحوا طعاماَ ونوعاً من الدواء السحري الذي شأنه شفاء جراحهم. ووصف كيف سُمح لهؤلاء الرجال بالخروج تدريجياً من السجن بعد استجوابهم، وكيف عملوا عمالاً طوال الأسابيع القليلة الماضية. نقلت المرأة نظراتها منه إلى الحراس ثم عادت لتحدق به.
"إذن هم حقاً ليسوا قطاع طرق؟"
سألَت بصوت منخفض.
"ليسوا هنا لأخذنا إلى المزارع قرب كروكزيل والحصول على المكافآت؟"
هز الرجل رأسه نفياً.
"لا، يا ويدل، ليسوا كذلك. لقد جئت إلى هنا لآخذكم جميعاً إلى تيرانات. إنه مكان جيد للعيش، أفضل مما تتخيلون بكثير. يمكننا جميعاً أن نعيش هناك كبشر عاديين، تلك الحياة التي لم نعرفها قط في المزارع".
"إذن لمَ لم تأتوا مبكراً؟"
ردت ويدل لاذعة.
"أم أنكم كنتم تستمتعون بحياتكم هناك لدرجة أنكم نسيتم بقيتنا؟"
"طبعاً لا!"
قال مسرعاً.
"أردنا العودة فوراً، لكن وقعت غارة أكبر على القرية مباشرة بعد ذلك. منع البارون أي شخص من المغادرة، تحسباً لمساعدة قطاع الطرق. أردنا المجيء بعد ذلك، لكن كيف كان مفترضاً بنا أن نرافق الأطفال والشيوخ عبر هذه الغابات ونحن لسنا سوى من تبقى منّا؟"
أشار بيده محيطاً بالأشجار.
"لا يمكن لأحد العثور على هذا المخيم ما لم يقدهم أحد إليه، ولا حتى قطاع الطرق. والآن وقد حلّ الربيع، علمتُ أنكم جميعاً قادرون على البقاء أسبوعين آخرين بمفردكم، تماماً كما فعلنا طوال الأشهر القليلة الماضية. لكن لو أتينا دون حماية كافية، لكانت أي جماعة حقيقية لقطاع الطرق قد نصبت لنا كميناً بكل سهولة على ذلك الطريق وجعلتنا عبيداً لهم، لتذهب سدى كل الآلام والمصاعب التي تجشمناها للهروب. لذا كان علينا انتظار البارون ليمدنا بالحراس، نظراً لأنه وعدنا مسبقاً بالمساعدة".
أشار بإبهامه إلى فيروي.
"لهذا السبب وُجد هؤلاء الحراس هنا. وهناك دزينة أخرى تنتظر على الطريق. ثقوا بي، سيبقوننا آمنين من أي شيء".
تحولت ملامح ويدل من الغضب الخالص إلى شيء يشبه الحيرة. كما انخفضت يدها التي تحمل السكين أثناء الجدال.
"أنتم لا تكذبون بشأن القرية، أصحاح ما أقول؟ لن أسامحكم أبداً إن كنتم..."
"ثقي بي هذه المرة فحسب"، قال.
"يمكنك رؤية ذلك بنفسك بعد أيام قليلة".
نظرت ويدل إلى فيروي وسائقي العربات.
"لا تبدو عليكم ملامح قطاع الطرق الهمجية، أيّاً منكم. يمكنني تقبّل أنكم حراس من تلك القرية لستُم صائدي جوائز. لكن لمَ تريدوننا هناك أصلاً؟ إن كنتم لا تكذبون بشأن عدم جعلنا عبيداً مرة أخرى، فلمَ إذن؟ لا يوجد مكان يملك ما يكفي من الطعام هذه الأيام. لمَ قد ترغبون في المزيد من الأفواه التي تحتاج للطعام؟"
ابتسم فيروي باتساع.
"ستكتشفين المزيد عندما تصلين إلى هناك، لكننا نريد أكبر عدد ممكن من الأفواه التي يمكننا إطعامها. تيرانات بحاجة إلى عمال لصناعاتها".
"تيرانات..."
تمتم أحد الرجال الكبار في السن.
"إنها مجرد قرية صغيرة لتعدين الفحم، أليست كذلك؟"
أومأ فيروي برأسه.
"هذا ما نقوم به أساساً، من بين أمور أخرى. يمكنكم العمل هناك عمال مناجم للفحم، وهناك أعمال يدوية أخرى أيضاً".
عقد العجوز حاجبيّ عبوساً.
"أيبدو عليك أن بمقدوري تلويح معول؟ لقد هربنا لأن معظمنا لم يستطع القيام بالعمل الشاق الذي أرادوه في المزارع القريبة من كروكزيل. هذا يعني أننا بالكاد حصلنا على أي طعام، بل المزيد من السياط حين لم نستطيع مواكبة العمل. عائلاتنا أتت معنا حين هربنا، لكنكم قتلتم بالفعل ما يقرب من نصف رجالنا الشباب، وبقيتنا لا يستطيعون القيام بمثل هذا العمل. بالكاد نجد ما نقوّت به أنفسنا هنا، وهناك دائماً خطر مجيء بعض الوحوش الضارية في الليل، لكن لا أحد يجلدنا على الأقل".
"ستُعاملون معاملة حسنة في تيرانات"، قال فيروي.
"اسألوا رجلكم لاحقاً عن كيفية معاملته والآخرين هناك. أما عن العمل، فلست مضطراً لتعدين الفحم أو حرث الحقول إن لم تستطع. طالما فعلت ما تستطيعه، فهذا يكفي. بل وأكثر من ذلك، تيرانات لديها نظام رعاية اجتماعية لأولئك الذين لا تستطيع العمل إطلاقاً. لدينا بالفعل عدد قليل من ذوي الاحتياجات الخاصة هناك والذين ما زالوا يحصلون على مأوى ووجبات منتظمة على الرغم من عجزهم عن العمل. يحرص البارون على ألا يجوع أحد في قريتنا على نفقته الخاصة".
"أنت تكذب!"
انبرى أحدهم صارخاً.
"هذا غير ممكن!"
وافقتْه ويدل: "وأنا لا أصدق هذا الهراء أيضاً!"
قالت امرأة طاعنة في السن: "أجل، كدت أصدقكم جميعاً، لكنكم أفسدتم بضاعتكم بأنفسكم. لا يمكن أبداً أن ينفق بارون ذهبه الخاص لإطعام العجزة والمقعدين!"
هز الرجل الذي قدم معهم رأسه.
"هذا ما ظننته أنا أيضاً، أول مرة سمعت فيها ذلك. لكنه الحقيقة. لقد قابلتُ أحدเหล่านั้น، وهم يحصلون على وجبتين يومياً كبقية القرويين. بل وسمعت شاعات تقول إنه قد تصبح ثلاث وجبات يومياً في الأيام القادمة".
سألت امرأة مسنة ذات عرجة: "لكن كيف...؟ لمَ قد يفعل أي شخص ذلك؟ ومن يمكنه تحمل تكلفة ذلك أصلاً؟ لأناس مثلي لا يستطيعون العمل حتى!"
"حسن الأمر"، قال فيروي، "ليس الأمر كأنهم يجلسون بلا عمل. مثلما قلت، الجميع يساعد حيث استطاع. أولئك الذين لا يستطيعون التحرك كثيراً ما زالوا قادرين على المساعدة في تقطيع الخضار وأعمال الطهي الأخرى، وهي أشياء لا تتطلب منهم التجول. بعض كبار السن أو أولئك الذين فقدوا أطرافهم يساعدون في مراقبة الأطفال الصغار بينما يكون الكبار خارجاً للعمل. تلك لا تزال مهمة مهمة. ما أود قوله هو أنك لست مضطراً لحفر الفحم أو جرف التراب لتكسب طعامك. أولئك القادرون على فعل ذلك، أو أولئك الذين يمتلكون مهارات كالنجارة أو الحدادة، هم بلا شك أكثر قيمة وسيتقاضون أجوراً جيدة، لكن بقيتكم لن يجوعوا أبداً وسيكون لهم دائماً سقف يقيهم فوق رؤوسهم".
لم يبدُ سكان المخيم اقتناعاً كبيراً بتلك المزاعم، لذا أشار فيروي لسائقي العربات الذين يحملون حقائب الطعام. تحركوا خطوات قليلة إلى الأمام، لكن اللاجئين تراجعوا خوفاً.
"لن نؤذيكم"، قال فيروي بابتسامة نزعت سلاح ريبتهم.
"هؤلاء الرجال أحضروا لكم طعاماً. بعضه خبز لم يمضِ على خبزه سوى أيام قليلة، طازج بما يكفي ليحتفظ بمذاقه. أحضرنا خضروات أيضاً، ونصف كيس من القمح المطحون يمكنكم طبخه كعصيدة، إضافة إلى بعض اللحم المدخن. الحقيبة الأصغر فيها بعض الملح".
أشار نحو الجرار الفخارية التي لا تزال تتصاعد منها الأبخرة بجوار النار.
"أستطيع أن أرى أن تلك الجرار بالكاد يوجد فيها أي شيء. أضيفوا بعض الخضار إلى أحد تلك الجرار، ويمكنكم غلي بعض القمح في جرّة أخرى. ستكون جاهزة في غضون ساعة إن أضفتم المزيد من الحطب".
سألت امرأة هزيلة: "هذا... هذا لنا حقاً؟"
حدق الأطفال بشراهة نحو الحقائب ونصف كيس الحبوب الذي وضعه السائقون أمامهم مباشرة. ألقت ويدل نظرة سريعة على الطعام أيضاً، قبل أن تحدق بغضب في السائقين.
"ماذا تريدون منا في المقابل؟ لن أنام معكم! ولن تفعله أي امرأة أخرى كذلك".
أطلق فيروي نفساً بطيئاً.
"إنها مجرد هدية، لنثبت أن نوايانا حسنة. سواء أأتيتم معنا أم لا، يمكنكم الاحتفاظ بها على أي حال. باروننا كريم. لقد أحضرنا بعض الدواء أيضاً، شيئاً لشفاء أي شخص مريض أو مصاب، لكن ذلك بعد أن تنتهوا من الأكل".
أشار إلى الحقائب.
"والآن انطلقوا. تبدون جميعاً جياعاً".
كان الأطفال أول من تحرك. ركض اثنان منهم نحو الحقائب دفعة واحدة، وتبعهم بعض الكبار ليقوموا بفتحها واحداً تلو الآخر. أطلق صبي صيحة مدوية.
"إنه خبز حقاً!"
انتزع قطعة كبيرة وقضم منها قضمة قبل أن ينقض طفل آخر على القطعة من يده ويقضم منها بدوره. أسرعت امرأة مسنة نحوهم، توبخهم وتدفعهم إلى الوراء. وتولى بعض الكبار فتح بقية الحزم وبدأوا في تقسيم الطعام الجاهز للأكل بشكل صحيح. فرغت حقيبة لحم الخنزير البري المجفف أولاً. مضغ معظم الكبار اللحم القاسي، بينما مُرر الخبز الأطري إلى أيدي الأطفال الصغيرة. حدق طفل صغير في الخبز بين أصابعه بينما كان يمضغ.
"أماه، هل سنحصل على أكل هذا الشيء الخبز مرة أخرى؟"
سأل.
"لم أتناوله من قبل. لكني أحبه!"
تجعد وجه أمه. جذبتْه إلى عناق وبدأت تنتحب بينما كانت تمرر نصيبها من الخبز إليه. كانت العجوز التي تولت الزمام توزع الأوامر الجديدة بالفعل. ذهب بعض القمح المطحون مباشرة إلى قدر كان يغلي فوق نار المخيم، بينما أخبرت الآخرين أن يضعوا الخضار جانباً بعناية لوقت لاحق. راقبهم تيسيب جميعاً وقلبه يعتصره الألم. لم يكن صعباً تخيل شكل أيامهم التي قضوها في هذه الغابة؛ قلة طعام دائمة، وانتظار مستمر لخطب ما يقع، ولا أحد يأتي للمساعدة.
كم كان صعباً يا ترى على كل واحد منهم العيش في هذه الغابة؟ بدت ويدل كمن يظهر شجاعة زائفة، لكنه سمع من كالوبو وهيولا كيف تكون الحياة عبداً. لابد أن حياة ويدل كانت بذات الصعوبة، إن لم تكن أسوأ، إذ تعيش قرب قرية ذلك النذل زوريكوس نفسه.