في الصباح التالي، غادر تيسيب وفيروي والآخرون باكراً نحو المعسكر. رافقهم الرجل الذي يعيش هناك وثلاثة من سحبة العربات، وكان الجميع يمشون منذ نحو ثلاث ساعات بالفعل. بقي الحراس والسحبة الباقون، إلى جانب هيولا والتاجر تريفالو، في الفسحة التي خيّموا فيها الليلة الماضية. سيبقون هناك منتظرين، راجين ألا يحوم أديزي بقربهم. غادر بيداسو عند الفجر برفقة كالوبو وحارس آخر نحو سينران، ومن هناك سيتابع إلى أولريغا.
تساءل تيسيب للحظة عمّا سيبدو عليه الأمر لو رأى مدينة بهذا الكبر، لكنه طرد الفكرة. ما جدوى ذهابه إلى هناك أساساً؟ لم يكن يملك حتى قطعة نحاسية واحدة ينفقها، وفي مكان بهذا الحجم سيضيع على الأرجح على أي حال. أجبر نفسه على التركيز على المهمة الماثل أمامها. كان الدرب الضيق المنطلق من الطريق قد اختفى بين الشجيرات منذ زمن طويل. صاروا يتحركون الآن في الاتجاه العام الذي ظل الرجل يشير إليه.
قاد فيروي المجموعة، لامتلاكه الخبرة الأكبر في العيش بالغابات وقدرته على رصد الخطر قبل أي شخص آخر. مشى الرجل القادم من المعسكر خلفه مباشرة. تبعهم سحبة العربات في صف متراخٍ، وأغلق تيسيب المؤخرة. حمل كثيرون منهم مخاليب طعام صغيرة. ظلت الأشرطة تشتبك بالفروع المنخفضة والأغصان، مما زاد السير إزعاجاً. كانت الغابة كثيفة كما توقع تيسيب. أبطأتهم الفروع المنخفضة والشجيرات والكرمات الملتوية مراراً وتكراراً.
مع ذلك، كانت السكاكين الكبيرة القليلة التي أحضروها نعمة حقيقية. من دونها، لم يدرِ كيف كان سيتمكنون من شق طريق عبر هذا النوع من النمو. شطع تيسيب فرعاً رقيقاً آخر بضربة سريعة وأبعده عن وجهه بانزعاج. كم يبعد هذا المعسكر يا ترى…؟ نظر نحو المقدمة. كان الرجل يشير غرباً مجدداً، محاولاً طمأنة فيروي إلى أنهم ما زالوا يسيرون في الطريق الصحيح، لكن تيسيب لم يكن مقتنعاً. كيف يمكن لأحد أساساً تذكر درب وسط هذه الغابة!
كان مفترضاً أن يصلوا المكان في غضون ساعتين تقريباً، لكنهم ساروا على الأرجح ضعف تلك المدة، ولا أثر للمعسكر بعد. لو لم يكن يعرف حقاً لتساءل عما إذا كان الرجل يقودهم إلى كمين. أكان يتذكر الطريق من أساسه؟ كاد ينادي في المقدمة ليساَل عن مدى البعد المتبقي عندما رفع فيروي قبضة فجأة. كانت تلك إشارة التوقف. توقف تيسيب فوراً وحوّل السكين الكبيرة إلى يده اليسرى، مسنداً يده اليمنى على مقبض سيفه.
أكان هناك خطر في الأمام؟ تمنى ألا يكون دبّاً أو ما هو أسوأ. مع القوة المحدودة لمجموعتهم، كان بوسعهم التعامل على الأرجح مع الخنازير البرية أو حتى الذئاب، طالما لم تكن كثيرة. قد يمثل مفترس أكبر قصة مختلفة. بعد تفحص الأشجار والشجيرات لفترة، انحنى فيروي للوراء وهمس لسحب العربة خلفه. انتقلت الرسالة عبر الصف. لقد بلغوا المعسكر، لكن فيروي سيتقدم مع رجل المعسكر لاستطلاعه أولاً.
على الباقين البقاء حيث هم. أومأ تيسيب برأسه برهة، لكنه أدرك أن فيروي قد تسلل مبتعداً بحلول ذلك الوقت. كل ما بقي هو الانتظار. ظن أن الأمر قد يستغرق بعض الوقت، لكن المرتزق السابق عاد أسرع من المتوقع وأشار لهم باللحاق. تحرك تيسيب خلف سحبة العربات حتى رفع فيروي يده مجدداً وأشار للأمام. حدّق تيسيب عبر الأشجار ولم يلاحظ سوى حينها حركة في فسحة كبيرة. ظهر المعسكر للعيان أخيراً، وأعاد إليه منظر المكان المتهالك سيرة تيرانات كما كانت قبل الشتاء.
على الجانب الأيسر من الفسحة، قامت نحو نصف دزينة من الأكشاك البدائية. لم تكن سوى فروع مستندة بعضها إلى بعض على هيئة مخروط ومربوطة بكرمات، مع فروع مورقة أصغر تملأ الفراغات لتشكل جدراناً. اشتعلت نار صغيرة في وسط الفسحة. تجمعت نساء هزيلات هناك، يعتنين بقدور فخارية تغلي بهدوء، طابخات على الأرجح ما تمكنّ من إيجاده. على اليمين، خدم جذع ساقط طويل بمثابة مقعد. جلس عدة رجال طاعنون في السن هناك، يراقبان حفنة من الأطفال يلعبون بالقرب.
لم يكونوا أكبر من خمسين عاماً على الأرجح، وإلا لما نجوا من العيش في مكان مماثل، لكن الزمن لم يكن رحيماً بهم. نادراً ما كان كذلك. بدت ملابس الجميع بالية رقيقة، مرقعة ومصلحة مراراً وتكراراً. ربما يكفي ذلك الآن والطقس دافئ، لكنه لم يدرِ كيف عاشوا الشتاء مرتدين تلك الثياب. لم يكن أهل تيرانات يرتدون أفضل حالاً بالكاد، لكن جدران بيوتهم الطويلة حمَتهم من الريح والفحم المشتعل في المواقد أبعد البرد.
امتلك هؤلاء فروعاً متشابكة وخرقاً. لعل… لعلهم لم نجُ جميعاً خلال أشهر البرد بعد كل شيء، وما يراه الآن ليس سوى من كانوا أشداء كفاية للنجاة. بالتفتيش حوله، لم يرَ تيسيب أي رجال في سن القتال — مجرد مراهقين. كانت بعض النساء الأخريات يشحذن عصي خشبية قصيرة، معدة على الأرجح كأسلحة، بينما ساعدهن الفتيان. عدّ سريعاً. وُجد أكثر بقليل من دزينة أشخاص في الفسحة. لم يبلغ ذلك حتى نصف ما زعمه الرجل حين تحدثا على الطريق.
أين البقية؟ ابتلع لعابه، متسائلاً عما إذا كانوا قد ذهبوا للقاء الملك الآن… قبل أن يتكلم، منح فيروي الرجل بجانبه دفعة قوية. تعثر الرجل خارج الأشجار وإلى داخل الفسحة، مفاجئاً كل من هناك. التفتت امرأة شابّة قصيرة ذات شعر بني مقصوض، حاملة قدراً صغيراً نحو النار، لترى من وصل. حدقت في الرجل لبرهة، مسقطة القدر من يدها من المفاجأة. تهشم على الأرض، وتناثر الماء عند قدميها.
شحب وجهها وتسمرت، عيناها مسمرتان عليه، كأنها رأت شبحاً.
هتفت المرأة بصوت خفيض: "كيف…؟ ما زلت حياً؟"
كانت عيناها ممتلئتين بالدموع بالفعل بينما سارع باقي المعسكر نحوها.
"أين البقية؟ أهُم…؟"
لم تكمل. ركضت نحو الرجل الذي أحضروه معهم ولفّت ذراعيها حوله، معانقة إياه بقوة بالغة حتى كاد يتعثر. خطا فيروي أخيراً إلى الفسحة، متقدماً مع تيسيب وسحبة العربات خلفه. لم يسحب أي منهم سيوفه، لكن سكاكينهم الكبيرة ظلت في أيديهم. بالنّظر إلى الوجوه المذعورة حول النار، أدرك تيسيب متأخراً أن ذلك ربما كان خطأ. خطف الرجال الطاعنون في السن الضعفاء والنساء الأخريات العصي التي أسقطوها من المفاجأة وتحركوا ليقفوا بين القادمين الجدد والأطفال.
ركض الفتيان المراهقون لالتقاط فروع حادة، محدقين بغضب في الرجل الذي أحضره الحراس معهم.
تساءل أحد الرجال الطاعنين في السن: "أأحضرتم قطاع طرق معكم؟ كيف أمكنكم!"
فتح الرجل الذي رافقهم فمه، محاولاً الرد بشيء، لكن امرأة شابّة التفتت نحو الحراس بنظرة ميؤوس منها.
"أرجوكم لا تفعلوا هذا بنا…"
حتى الأطفال قبضوا على فروع حادة خاصة بهم الآن ووقفوا مستعدين للدفاع عن عائلاتهم، بينما جذب الرجال الطاعنون الأطفال الصغار والفتيات أكثر نحو الخلف، مشكلين جداراً بقدر ما استطاعوا.
صاح أحد رجال الرمادي الشعر: "لن أسمح لكم بأخذهم! أبداً مجدداً!"
انحنت امرأة طاعنة نحو فتاة مراهقة وهمست بشيء سريعاً. أومأت الفتاة برأسها بحدة، ثم استدارت وانطلقت جارية نحو الأشجار في الجانب البعيد من الفسحة. قبل أن يعي تيسيب ما تنوي فعله، كانت قد اختفت بالفعل، بلعتها الشجيرات.
تمتم: "تبّاً".
عادت المرأة ذات الشعر البني نحو قومها الآن. حدقت فيروي بغضب رافعة سكيناً مشرشراً نصف مكسور نحو حلقها، وتبعتهن بعض النساء الشابات في ذلك.
"لن تأخذونا أحياء! لن نصبح عبيداً أبدا — لنبيل لعين أو لقطاع طرق أمثالكم. إما أن تستديروا الآن، أو لن تجدوا هنا سوى جثث."
فتح تيسيب فمه، لكن أي صوت لم يصدر. خرج الموقف عن السيطرة بسرعة عجز عن تتبعها بالكاد. حاول الرجل الذي جاء معهم الكلام مجدداً، لكن امرأة طاعنة كشرت في وجهه، محاولة حماية فتاة بجسدها.
"اخرس أيها الخائن! ولا كلمة منك!"
أنزل الرجل نظْرته إلى الأرض، مرتخية كتفاه. كان تيسيب لا يزال يحاول التفكير بشيء قد يهدئهم عندما ألقى فيروي سكينه الكبير ليسقط على التراب.
قال المرتزق السابق بهدوء: "ألقوه. كلكم."
تردد تيسيب لنبضة قلب. لم يكن متأكداً مما إن كان ذلك حكيماً أمام أهل المعسكر الغاضبين، لكنه أطاع. كان سيفه لا يزال مغمداً في حزامه على أي حال. خفض سكينه الكبير وتركه يقع. تبع سحبة العربات مثاله وألقوا شفراتهم الخاصة، واضعين أيديهم الفارغة في الأمام حيث يستطيع الجميع رؤيتها.
بدأ فيروي، وراحتا يديه مفتوحتان على جانبيه: "نحن لسنا هنا لأذاكم. لسنا قطاع طرق."
ردت المرأة ذات الشعر البني والسكين لا يزال مضغوطاً على حلقها: "كأننا سنصدق ذلك يوماً. أخبروني الحقيقة. من أرسلكم؟ أذلك اللقيط زوريكوس؟ أم أنكم صائدو جوائز من سينران جئتم لتحصيل بضع قطاع فضية لتسليمنا؟ وكيف عثرتم علينا أساساً! نحن لا نعيش حتى بالقرب من أي طريق!"
استدارت فجأة على الرجل الذي جاء معهم.
"كنت أنت، أليس كذلك؟ أنت من بعتنا!"
بصقت على الأرض.
"آمل أنك نلت قطعا كافية لذلك! ستحتاجها حتماً في الجحيم!"
أدرك تيسيب حينها ما كانه هؤلاء الناس. عبيداً هاربين. لابد أنهم فروا من أراضي نبيل — غالباً زوريكوس — أو من مزرعة داخل إقطاعيته. هز فيروي رأسه.
"نحن لسنا هنا لنعيدكم إلى زوريكوس. أو إلى سينران. نريد فقط مساعدتكم."
أمال رأسه نحو الرجل الذي قادهم إلى هنا.
"وهو لم يبِعكم أيضاً. أخبرنا فقط كيف نجدكم لكي نتمكن من مساعدتكم."
حدقت به المرأة ذات الشعر البني، التي بدت القائدة هنا، بريبة سافرة.
"هذا لا يمعقول. لم قد تساعدوننا أساساً؟ نحن لا شيء بالنسبة لكم!"
حدقت في الوافدين الجدد.
"إن لم تكونوا صائدي جوائز، فمن أنتم جميعاً إذن؟"