حين هدأت جلبة الالتفاف حول الطعام، أشار ويدل نحو السيوف عند أحزمة الحراس.
قالت وهي ترمق أكياس الحبوب والخبز: "لقد جلبتم هدايا من الملكة. لم نكن نتوقع هذا البتّة، وأنا أشكركم عليه. بل ودعوتمونا إلى قريتكم المذهلة حيث سنحصل على مثل هذه الوجبات بانتظام كما يزعمون".
وعادت نظراتها إلى أسلحتهم من جديد.
"لكنكم جلبتم الحديد معكم أيضاً. ألدرينا خيار في هذا أساساً؟"
قال فيروي: "الأسلحة لوحوش الغابة. ونعم، لديكم خيار بالتأكيد. سنعود أدراجنا في غضون ساعة إن اخترتم البقاء هنا. لا أنصح بذلك، لكننا لن نُكرهكم على مرافققتنا. وسأسلمكم بعض الدواء أيضاً وأشرح لكم طريقة استخدامه قبل أن نعود. لكني ما زلت أعتقد أن عليكم منح قومكم فرصة لحياة أفضل. إلى متى ترين أطفالكم والشيوخ قادرين على البقاء هنا؟ الشتاء القادم سيحصد معظمهم، إن لم يفعل ذلك مفترس ضخم أو عصابة قطاع طرق أولاً. ولكن نعم، يظل الخيار خياركم في المجيء معنا أو البقاء".
ورفع بصره إلى السماء، حيث كانت الشمس تقترب من كبد السماء.
"على أي حال، عليكم اتخاذ قراركم قريباً. سأمنحكم ساعة للتشاور والتحدث مع رجلكم الذي عاش في تيرانات من قبل، كي يروي لكم المزيد من تجربته المباشرة. بعد ذلك، سيتحتم علينا الرحيل — بمعيّتكم أو من دونكم. وإلا فسعلق في الغابة ليلاً، وما من أحد يرغب في ذلك".
تذكر تسيب قلة عدد الناس في الفسحة عما كان متوقعاً.
سأل: "أين البقية منكم؟ كنا نتوقع أكثر من عشرين شخصاً هنا".
نظرت ويدل إلى الآخرين، ثم استرخى كتفاها.
"إنهم يجمعون الثمار والتوت، ويتفقدون فخاخنا للصيود الصغيرة. ومع بقاء نفر قليل هنا، لا يمكننا صيد أي شيء أكبر. وحتى لو قررنا الرحيل معكم، فلا نستطيع المغادرة حتى يعود الجميع".
فكر فيروي لبرهة قبل أن يجيب.
"لقد أرسلتم تلك الفتاة لتحذيرنا بشأننا، أليس كذلك؟ هذا يعني أنهم يسرعون بالعودة الآن على الأرجح، ظناً أن قطاع طرق جاؤوا للإغارة على معسكركم. سننتظر قدر الإمكان لنمنحكم الوقت".
قالت ويدل: "شكراً لك".
وارتسمت ابتسامة مترددة على محياها قبل أن تعود عيناهما إلى الطعام المُوَزَّع. رَدَّ فيروي الابتسامة.
"امضِ. عليك تناول شيء أنتِ الأخرى. تستحقين ذلك".
* * *
~ كيفاموس ~ مضت أربعة أيام منذ إنجاز أول منشرة خشب. وانتهت المنشرة الثانية قبل يومين أيضاً، وكان متدربو النجارة يكدسون مواد البناء بوثيرة ثابتة. ثلاث مرات في اليوم، كانت فرق نقل الجذوع تجر جذوع الفيداروس إلى موقع المنشرة وتعود بعوارض وأعمدة وجوائز وأجزاء بناء أخرى — كل شيء ما عدا الألواح. كانت تلك تُكدس أمام كتلي البيوت الطويلة لاستخدامها في البيت الجديد، وكان متدربو نجارة آخرون يقدّون بالفعل نقور اللسان واللسان في الأجزاء اللازمة للبناء.
كانت أساسات الكتلة الثالثة قد حُفرت منذ أمد بعيد، ومع إشراف أحد متدربي تانيوك على العمل، بدأ نصف دزينة من العمال البناء بالأمس. استُخدم جهاز غروما لضمان بقاء التخطيط مستقيماً ومتعامداً، سيّما أن التصميم قد عُدل هذه المرة. في الحالة المثلى، لكان كيفاموس وضع المزيد من الرجال في الموقع، لكنه لم يرغب في إبطاء استخراج الفحم. لم يسعه سوى الأمل في وصول المزيد من اللاجئين قريباً لتخفيف الضغط المستمر لنقص الأيدي العاملة.
كان متوقعاً إنجاز المنشرة الثالثة بحلول المساء أيضاً، ولم تبقَ سوى ساعة واحدة على ذلك. ومن الغد، ستشرع في إنتاج الألواح بمعدل لم يكن متخيلاً من قبل، رغم أن نقص ناقلي الجذوع سيظل يمنعها من العمل بكاَمِل طاقتها. تمنى كيفاموس فحسب أن ينجح فيروي في إقناع المزيد من الحرفيين بالانتقال إلى هنا، ولا سيما صانع عجلات لبناء المزيد من المحاور للعربات وناقلات الجذوع الجديدة.
وكان يتوقع عودة تريفالو بحلول الآن أيضاً، لكن التاجر تأخر يومين بالفعل. حاول كيفاموس ألا يفكر مطولاً في الأمر، لكنه لم يستطع منع نفسه من القلق من وقوع خطب ما على الطريق. مع أنه تمنى حقاً ألا يكون الأمر كذلك. قبل أيام قليلة، أبلغ رئيس العمال الزراعيين بينوتو أن بذار القمح بأسره قد اكتمل، وأن جميع آثام البذر قد أُدخلت إلى القصر لإجراء إصلاحات طفيفة وحفظها ريثما يُحتاج إليها مجدداً.
كانت المساحة المزروعة النهائية أكبر بربع المساحة التي خططوا لها في البداية على الأقل. عسى أن يساعدهم ذلك في الحصول على حصاد جيد في الخريف. مع ذلك، كان الحطابون ما زالوا يوسعون الحقول نحو الجنوب، استعداداً للتاجر القادم الذي قد يجلب بطاطس أو محاصيل أخرى يمكن زراعتها لا تزال. وكانت حدائق الخضروات جنوب القرية تتسع هي الأخرى، بمساعدة اللاجئين الجدد تحت توجيه السيدة نيريدا.
وكانت السيدة هيلغا تشرف على حظيرة الفطر وأفادت بأنه في غضون أسبوعين سينضج ما يكفي من الفطر لإعادة زرعه في حظيرة جديدة، إن أُنشئت في الوقت المناسب. لم يعدها كيفاموس بشيء، لكن مع عمل المنشرة الآن، باتت هناك إمكانية جيدة لحدوث ذلك على الأقل. وما كان ذلك ليغدو ممكناً البتة لولا المنشرة. واحتفظ بينوتو بنحو ثلاثين مزارعاً لإزالة الأعشاب الضارة وري الحقول بحسب الحاجة.
كان الطقس لا يزال معتدلاً في أواخر الربيع، لكن ذروة الصيف ستتطلب مزيداً من الري حتماً. وكان ذلك سيغدو مستحيلاً لولا وجود بئر قريبة، لكن بئراً جديدة أُنجزت بالفعل بالقرب من الحقول، ليتمكن المزارعون من تحميل الدلاء على العربات ذات اليد وحمل المياه للري الموجه. ومع ذلك، لم يكن ذلك سوى تدبير مؤقت بالكاد يكفي. علم كيفاموس أنهم بحاجة لحفر القناة من الخزان إلى المزارع قبل أن يشتد الصيف، وإلا فإنهم يخاطرون بفقدان جزء من المحصول.
كما طلب رئيس العمال الزراعيين مزيداً كبيراً من المساعدة وقت الحصاد. سيكون ثلاثون مزارعاً كافياً لرعاية الحقول بينما ينمو القمح، لكنه سيحتاج إلى ما لا يقل عن مائة رجل وامرأة إضافيين للحصاد نفسه. وربما أكثر من ذلك. أدرك كيفاموس أنهم لا يستطيعون تحمل توقف استخراج الفحم أسابيع لتفريغ هذا العدد من الناس، لذا أكد لبينوتو أنه يعمل على مخططات آلة ستجعل حصاد الحقول أسهل بكثير مع العمال الموجودين لديهم بالفعل.
ذهل بينوتو من الفكرة، لكنه ما أن رأى آثام البذر قيد العمل حتى تقبل الوعد على مضض. داخل القصر، عُولِجت دفعة أخرى من دواء لوسوفيل على يد سيرين. وراحت عدة جرار خزفية مليئة بأقراص أوسيل تستقر على الرفوف في المختبر. لم يستطع دوڤاس إخفاء ابتسامته حين رآها، وهو يعلم كمية الذهب التي يمكن أن يجلبها ذلك الدواء بمجرد بيعه. ومع ذلك، حذر العالم الناشئ الجميع من أن العمال لن يستطيعوا جمع أوراق لوسوفيل سوى لأسبوع إضافي على الأكثر بسبب ارتفاع الحرارة.
بعد ذلك، ستفقد الأوراق فعاليتها قبل أن يصل الصيادون الجالبون لها إلى القرية حتى، مما يعني أنه بعد الأسبوع القادم، يتعذر صنع دواء جديد حتى أواخر الخريف حين يبرد الطقس، أو حتى يُبنى معسكر في تلك التلال. أخبره كيفاموس بالتركيز على صنع حبوب من الأوراق المجمعة بالفعل، إذ سيستغرق استكمال الدفعة الأخيرة ثلاثة أسابيع أخرى، وسيفعل ما بوسعه لبناء المعسكر في أقرب وقت ممكن.
وصار الورق الأجود يُصنع بانتظام الآن. خُصصت إحدى الغرف — وهي الغرفة ذاتها التي استخدمها جامع الضرائب أثناء زيارته الأخيرة — لتخزينها. وهناك كومة صغيرة لكنها تنمو باطراد من الأوراق ممدودة بخيوط رفيعة. كان الورق لا يزال أصفر وكان ليكون أعمق نعومة، لكنه كان لائقاً بما يكفي ليُباع بسعر جيد في الوقت الحالي. وفي غضون ذلك، جلب الصيادون نعاجاً أخرى وبضعة أرانب. ووجدت مجموعة أخرى زوجاً من نودور هائم في الغابة، جُلبا إلى القصر هما الآخرين.
وكان تعداد الأرانب قد بدأ في الارتفاع بالفعل، مما بعث بالأمل في أن يفضى ذلك إلى مصدر لحوم ثابت آخر في المستقبل. كما طلب كيفاموس من التجار الزائرين جلب أبقار وخنازير وحيوانات ضخمة أخرى تعذر عليهم صيدها في الغابة. وإن سارت الأمور على ما يرام، فسيحتاجون عما قريب إلى حظيرة حيوانات مخصصة في الجنوب. وعلى صعيد التجارة، وصل تاجر آخر بالأمس. اشترى أربع عربات محملة بالفحم وباعهم كمية جيدة من سبائك الحديد، إلى جانب بضعة خنازير طلبها كيفاموس مسبقاً.
وما زالوا بحاجة إلى الكثير من الحيوانات، لكنها بداية على الأقل. لم يجلب حبوماً مع ذلك، بسبب أسعارها المرتفعة. عسى أن يجلب تريفالو كمية جيدة منها قريباً. ومع حفر آبار جديدة في الاتجاهات الأربعة للقرية كافة، فضلاً عن قربها من المزارع، غدت تيرانات أكثر أماناً في حال نشوب حريق، سواء اندلع صدفة أو عمداً. لم يَبقَ سوى البئر الأخيرة، وكان الحفارون يعملون عليها بالفعل خارج البوابة الشرقية للقصر مباشرة، حيث سيبنى ميدان تدريب جديد في المستقبل.
وجميعها بُطّنت بحجارٍ أُحضِرت من التلال الشرقية. وتُكدس الدلاء قرب أبراج المراقبة والآبار كلها. سيستغرق الأمر بضع أسابيع حتى يتوفر لديهم ما يكفي منها، لكن العمل قد بدأ على الأقل. وأفاد رئيس العمال متعددي المهام، ييدن، بأن الخندق الدفاعي خارج الأسوار قد اكتمل على الجانب الشرقي كذلك. وكان الحفارون يعملون بالفعل على الشطر الأخير في الجنوب. سيستغرق ذلك أقل من أسبوع، وبعدها تُرسل الفرق لشق طريق ملائم من القرية إلى مناجم الفحم ثم إلى السد، شقاً يجبر مساراً عريضاً ومستقيماً نسبياً عبر التلال.
وسيعملون على حفر قناة موازية له أيضاً. كما كان طلاء طين أسوار القرية يسير سيراً حسناً. أنهى العمال طلاء الشمال والغرب، بما في ذلك أبراج المراقبة هناك. ولم يَبقَ سوى الشرق والجنوب، وسيستغرق ذلك نحو عشرة أيام أخرى. كان يستغرق في التفكير في الخطوات التالية ضمن مخططه الحالي حين فتح باب قاعة القصر، قاطعاً حبل أفكاره، ودخل دوڤاس تبدو عليه علامات التعب. أطلق نفَساً طويلاً وهو يجلس ويصب لنفسه بعض الماء من الإناء الخشبي على الطاولة، متجرعاً جرعات عدة قبل أن يعيده مكانه.
سأل كيفاموس: "ما بك؟ لقد غبت لساعات. كادت أُتمَّ مخططي الأخير في المدة التي قضيتها بالخارج".