قال تسيب وهو يصافح المرتزق القديم بحرارة: "كيف وصلت إلى هنا؟ من حسن الحظّ حقّاً أن نلتقي في هذا الموضع".
ضحك فيروي: "أبداً. هذا أحد مَوْضِعَي التوقف الجيدين على هذا الطريق، فضلاً عن نزل هيْلغا القديم. غادرنا ذلك المكان متأخرين قليلاً اليوم بسبب هجوم خنازير بريّة، لكنّي مسرور ببلوغنا هذه البقعة قبل حلول الظلام".
ابتسم تسيب: "وأنا كذلك. انتظرْ، أتعرّضتم لهجوم خنازير بريّة أيضاً قرب نزل هيْلغا؟ الأمر سيّان معنا، مع أننا ظفرنا بالكثير من اللحم المدخّن جراء ذلك. تتحول تلك المنطقة إلى بقعة بالغة الخطورة حقّاً".
قال فيروي: "أعلم ذلك. سيطتّب علينا فعل شيء حيال الأمر قريباً. من المؤسف أننا لم نغامر بتدخين كل ذلك اللحم لقلة عددنا هناك خشية أن يلتقط أدزيّ تلك الرائحة. كان علينا التخلص مما عجزنا عن أكله فوراً".
التفت برمشه مستطلعاً الساحة المكتظة: "لا أرى أيّ لاجئين برفقتك".
"أجل".
حكّ تسيب خدّه: "أسرعنا كثيراً في سينران، لكننا ما بلغنا هذه البقعة إلا الآن. خطتي هي الذهاب للبحث عنهم غداة غد. ذكر الرجل القادم من المخيم وجود درب يؤدي إلى معسكرهم من جوار هنا".
مال برأسه: "ما دمتَ هنا، أيمكنك مساعدتنا غداً؟ إلا إن كنتَ في عجلة من أمرك بالطبع. سيساعد وجود أربعة رجال إضافيين كثيراً في حراسة العربات ريثما نمضي إلى ذلك المخيم".
فرك فيروي لحيتَه البنية القصيرة: "أنا وكيولا متفرّغان. نتمتع بحرية الحركة حول سينران في مهمة كلفنا بها البارون".
رفع تسيب حاجبيه: "أهذه هي تلك المهمة؟ كتلك التي جرت في كيرنوس؟"
أومأ فيروي برأسه إيماءة واحدة: "أجل. لذا يمكننا كلاكما مساعدتك. غير أن بيداسو لا يطيق الانتظار. عليه المضي قدماً إلى أولريغا، فلا يستطيع إبّان يومه هنا. سيضطر للمغادرة غداً صباحاً برفقة كالوبو والحارس الآخر".
قال تسيب: "حسناً، هذا أفضل من لا شيء قط. تعالَ. لنأكل!"
التفت جانبياً فرأى المعسكر وقد شرع في الانتصاب بالفعل. جرى تحريك العربات الثماني إلى جوف الساحة وترتيبها في حلقة مرخاة تكفل لها بعض الوقاية من الخنازير البريّة أو قطاع الطرق. أُشعلت نار صغيرة في المنتصف، حيث جلس بيداسو وتريفالو يتسامران على جذع غليظ تركه أحده هنا من محطة سابقة. أخرج الحارس بعض الخضروات والبطاطس المشتراة بالأمس، إذن مسبق من البارون، مع ترك الجبن وشأنه —فهذا صنف مترف مخصص لمن يقطنون دار القصر.
كان حارسان قد توليا الطهي بالفعل في إناء ضخم يحتفظان به لمثل تلك الأسفار. وما زالت كمية لا بأس بها من اللحم المدخّن باقية من الخنازير التي قتلوها قرب نزل هيْلغا، فشارك حراس تريفالو القادمين الجدد به، مبقين على بعضه لوقت لاحق. في المقابل، مرّر جماعة فيروي خبزاً أحضروه معهم من القرية. كان قد مرّ على صنعه يومان، لكنه ظل طيب الطعم بما يكفي. وما هي إلا فترة وجيزة حتى بات الجميع ملتفين حول النار بآنية خشبية مملوءة بالمرق الساخن، وبعض لحم الخنازير المدخّن، وكسرة خبز.
أضفى الدفء والحوار المضطرد من حوله طابعاً مسترخياً على المعسكر، رغم وقوعهم في قلب هذه الغابة الخطرة. واختلف الأمر تماماً عن رحلات الحبوب المحمومة قبل الشتاء، حين كان الجميع مشدود الأعصاب داخل الغابة يتوقون يائسين للعودة إلى داخل حصون تيرانات الآمنة. بيد أنه سرت هذه المرة ثقة هادئة في النفوس. أدرك الجميع وجود وحوش خطرة وعصابات قطاع طرق في هذه الغابة، لكنهم أدركوا أيضاً قدرتهم على التعامل مع العارض إن طرأ.
ومع ذلك، أخذ بعض الرجال مراكزهم عند أطراف المعسكر، يرقبون الظلام بين الأشجار. وستتبدل نوباتهم كل بضع ساعات لينال كل منهم نصيبه من النوم. وإذ رأى تسيب أن الأمور تحت السيطرة تماماً، خطا أخيراً منضماً إلى حلقة المحلقين حول النار، متخذاً مقعده قرب فيروي وكيولا وكالوبو.
ابتسم للحارس الأصغر سناً: "حسناً؟"
قطب كالوبو جبينه: "حسناً ماذا؟"
أصدر تسيب صخرة من أنفه ملتفتاً إلى ذات الشعر الأحمر: "ألم يسألك بعد؟"
أطلقت كيولا زفرة طويلة وهزت رأسها بضجر بائن.
وبقي كالوبو ضائعاً: "عن ماذا يسأل؟"تمتمت كيولا: "لا شيء أيها الأحمق"، فضحك تسيب وفيروي معاً.
أعاد تسيب نظره إلى فيروي: "إذن، كيف سنؤدي المهمة غداً؟ علينا إبقاء عدد كافٍ من الرجال هنا لحماية العربات ريثما نكون في الخارج. سيستغرق بلوغ ذلك المكان عبر درب الغابة بضع ساعات، وبضع ساعات أخرى لنُمكّن القوم من حزم حقائبهم للرحيل. لكن العودة إلى هذا الموضع ستستغرق وقتاً أطول برفقة كل أولئك القوم. بالمجمل سيستغرق الأمر اليوم بأسره غالباً، فلا جدوى إذاً من مغادرة القرية غداً. سيتعين علينا التوجه إلى نزل هيْلغا صبيحة اليوم التالي".
ألقى نظرة عابرة على الحارس الجالسين بالقرب: "بعد مغادرة بيداسو مع سائق عربته وحارسيه، سيظل هناك... عشرة حراس وستة سائقي عربات هنا، عدا تريفالو والرجل القادم من المعسكر. كيف ينبغي أن نقسم أعدادنا؟"
رمق فيروي النار مطولاً: "لن نذهب إلى هناك لقتال أولئك القوم في المعسكر، لذا لا نحتاج إلى كامل قوتنا القتالية معنا. نكتفي بعدد يكفي لجعلهم يترددون في ارتكاب أي حماقة ريثما نتحدث. بالمقابل، تحتاج هذه العربات إلى وقاية جيدة. لذا، عداك وعداي، سنصحب ثلاثة من سائقي العربات، فضلاً عن الرجل القادم من المعسكر. يترك ذلك أحد عشر رجلاً هنا لحماية العربات عدا تريفالو، بينما سنكون ستة منا ماضين إلى المعسكر بالمجمل. وهذا يكفي للتعامل مع أي خطر صغير في الطريق، بينما يستطيع الرجال المتبقون هنا مواجهة معظم المتاعب بتلك القوة".
حدقت به كيولا شحذاً: "وما شأني أنا؟ لا يمكنك التفكير في إبقائي هنا!"
هز فيروي رأسه: "لا. سيتعين عليك البقاء هنا".
شدّت كيولا يديها على وعائها بشدة: "لمَ؟ بإمكاني القتال أنا أيضاً!"
أطلق فيروي صخراً من أنفه: "بالضبط. لهذا ستبقين هنا. لن نذهب إلى المعسكر لنقتتل. وإن نشب قتال، فمنرجّح جداً أن تخوضيه هنا أثناء حراسة العربات".
رمقته كيولا بنظرة حارقة وهي تحتسي رشفة مرق، دون أن تبدي حرفاً.
أردف فيروي خافضاً صوته قليلاً: "كما لا نستطيع اصطحاب كلا السلاحين إلى المعسكر. إن رآهما أحد هناك وهرب بتلك المعلومة، فقد يلحق بنا ضرراً بالغاً. لذا سنبقيهما هنا معاً. ستستخدمين سلاحك الخاص لحماية العربات، وسيتولى أحدهم الآخر الذي أحضرتُه".
تمتمت كيولا: "حسناً!"
أطلق تسيب صخراً مجدداً وهو يرمقها. فقد أدركت تماماً كبقية النفر ضرورة إبقاء النشّابين سراً. أخبرهم فيروي أن السلاحين ما زالا مخبأين تحت قماش ثقيل على الخيول التي امتطوها قدوماً. علم الحراس جميعاً بأمرهما، دون سائقي العربات والتاجرين الاثنين. ووجب بقاء الأمر على ذلك حالياً. سيستخدمون النشّابين في الطوارئ إن لزم الأمر، لكن الحرص أفضل ريثما يحين ذلك.
استأنف فيروي حديثه ناظراً إلى كيولا: "ستكونين أنتِ من يقود الحراس هنا. يستعمل بقية الرجال السيوف، لذا سيتعين عليهم مغادرة حلقة العربات لملاقاة أي عدو. ستبقين تريفالو بجانبك داخل الحلقة وتديرين المعركة ريثما تحمينه".
ردت كيولا مجدداً: "حسناً"، ملقية نظرة خاطفة على كالوبو: "آمل الآن حقاً أن يأتي بعض قطاع الطرق إلى هنا. يداي تحكانني لقتل أحدهم. أيّ أحد".
هزّ تسيب رأسه تعجباً من تلك المرأة متهورة الطبع، وغمس خبزه في المرق الدافئ قبل أن يقضم منه قضمة. كانت قائدة جيدة، ونظّمت حارسات القرية بمهارة فائقة ليصبحن حارسات أبراج مراقبة حقّيقات، غير أنها احتاجت حقاً لضبط هدوء رأسها. أصدر صخراً من أنفه. لم يكن هو بأفضل حال منها في هذا الجانب. فعادته في الاطمئنان المفرط مرّة تلو أخرى ستعضه في مؤخرته يوماً ما ما لم يتعلم إبقاء غروره تحت السيطرة.
التفت فيروي مخاطباً الحارس الشاب: "كالوبو، احرص على تأمين سلامة بيداسو. أولريغا مدينة ضخمة—أكبر بنحو مئة ضعف من قريتنا ربما—وهذه هي المرة الأولى التي تقصدها أنت والحارس الآخر، لذا عليك إبقاء عقلك في رأسك. لا يمكنك تحمل تشتيت انتباهك بأي شيء أو أي أحد في ذلك المكان. إن استجدّ من يطلب العون راغباً في استدراجك إلى زقاق مظلم لإغاثة أخته أو أطفاله، أو حاول إغراءك بعرض ممتاز لشراء غرض ما، فالأرجح أنه احتيال. فتجاهلهم جميعاً. عليك فعل ما أُمرت به حرفياً—حماية التاجر وحمولته. ولا شيء سواها".
أومأ كالوبو بإصرار: "سأحميهم بروحي".
لمس تسيب كيولا وهي ترمق كالوبو بنظرة شؤم ساطعة. أطلق صخراً من أنفه مجدداً. هذان الاثنان حقاً يجدر بهما الزواج قريباً، وإلا فقد تُقدم ذات الشعر الأحمر على قتل أحدهم حقاً.
أنهى فيروي وجبته، ونهض متممطاً: "سأمضي في جولة تمشية. لست معتاداً على ركوب الخيل لأيام".
وثب كالوبو واقفاً فوراً: "سأرافقك".
كاد تسيب يكبح ضحكة حاولت الخروج، عالماً أن كالوبو أراد فحسب الفرار من غضب كيولا لفترة.
ودفع نفسه للوقوف بدوره: "انتهيت من الأكل أنا أيضاً. سأذهب لترتيب نوبات الحراسة الليلة".
وما إن ابتعد عن النار، حتى التفت خلفه فرأى كيولا ترمق ظهري فيروي وكالوبو بنظرات محتدة. أطلق قهقهة قصيرة. كانت امرأة مرعبة بحق.