قال كيفاموس لمسؤول القصر: "هذه فكرة صيبيحة. في طريق العودة، لن تجرّ الخيول ثقل الجذوع، لذا يمكنها سحب عربة محمّلة بسهولة. دعنا نخصّص عربتَيْن هنا للعمل بدوام كامل، واحدة لكل طاقم. سيقوم العمال هنا بشحنهما بالأخشاب والألواح، وعندما تصل طاقم جرّار الجذوع، سيفكون الجذوع ويربطون العربات خلف جرّار الجذوع ويعيدونها إلى القرية".
أومأ تانيوك برأسه وقال: "هذا سينجح".
وألقى نظرة نحو العمال ثم أردف: "يجب أن أعود الآن. ما زلنا في اليوم الأول، ولدي الكثير لترتيبه هنا. أحتاج أيضاً لاختيار المتدربين الذين سيعملون هنا بدوام كامل، ومن سيبقى في القرية للبناء الجديد".
وابتسم كاشفاً عن سن مفقودة، ثم قال: "التخصّص، كما تعلم".
ضحك كيفاموس بخفة وقال: "طبعاً. امضِ إذن".
أنظارُه تتبعت المنشرة بينما كان النجار يمشي عائداً. شُقَّ الجذع الأول المقطوع إلى أجزاء أرفق أثناء حديثهما، وكان جذع آخر في طريق الشقّ الآن. لم يكن هناك شك في أن إعداد المناشير الثلاثة التي تكمل بعضها البعض سيحدث ثورة في البناء بالقرية. سيتمكنون من توفير مساكن أفضل، وتخزين مواد البناء لمعسكر التلال الشرقية لحصاد لوسوفيل، وفي المستقبل، يمكنهم حتى جعل محطّة استراحة واحدة أو اثنتين أفضل طوال الليل على الطريق المؤدي إلى سينران، عن طريق إصلاح نزل هيلينا القديم وبناء نزل جديد.
سيساعد ذلك التجار على الشعور بأمان أكبر في الطريق، مع العلم أنهم لن يُأكلوا من قبل أديزي على طريق الغابة بينما هم نائمون في الليل. بمجرد أن يبدأ هذا الطريق في الشعور بأمان أكبر بالنسبة لهم، يجب أن يبدأ المزيد من التجار في القدوم إلى هنا. كانت هناك فائدة أخرى لهذا. بمجرد أن تصبح المنشرة الثانية جاهزة، وبمجرد تغطية الحاجة الملحة لمزيد من المساكن، يمكنها البدء في قطع القضبان الخشبية بكل سهولة باستخدام شفرات المنشار المتوازية الخاصة بها.
يمكن وضع تلك القضبان على طول طريق أفضل من مناجم الفحم إلى القرية لتحريك الفحم بشكل أسرع بكثير. يمكن استخدام نفس النوع من القضبان داخل أعمدة الأجمام أيضاً، مما ينبغي أن يزيد من إنتاجهم من الفحم بمقدار ملحوظ. بعد ذلك، قد يضطرون حتى إلى التحول إلى نظام تفريغ فحم جديد في مكان ما خارج القرية بدلاً من تخزين المزيد من الفحم في تلك الحظائر داخل القصر، نظراً لأن ذلك كان يمثل خطراً حريقياً على أي حال.
سيؤدي ذلك أيضاً إلى تفريغ مساحة ثمينة داخل القصر لأغراض أخرى.
استدار نحو مسؤول القصر والحراس وقال: "لنعد الآن. لدينا جميعاً ما نفعله. هودان، استأجر الحراس الثلاثة الإضافيين اللازمين لهذه الجولة من التوظيف، ثم ابحث عن 10 حراس آخرين بعد ذلك. دوفاس، ساعده في اختيار رجال جديرين بالثقة. يجب عليك أيضاً التحدث مع بينوتو ويدين".
بمجرد أن أومأ دوفاس، بدؤوا المشي عائداً إلى العربة التي سافروا فيها إلى هنا. تنهد كيفاموس عند رؤية سرير العربة الخشبي. ستكون رحلة وعرة.
* * *
~ تسيب ~ جلس تسيب في العربة الوسطى هذه المرة في قافلة تريفالو المكونة من ست عربات. بهذه الطريقة يمكنه التحرك نحو أي من الجانبين بسرعة إذا كانت هناك مشكلة. غادر القافلة بلدة سينران بعد الظهر، وكان الضوء ينزلق بالفعل نحو غروب الشمس. ألقى نظرة خاطفة على العربات المحملة برضا هادئ. لقد أبلى تريفالو بلاءً حسناً في الشراء. كانت العربات الست مكومة بأكياس القمح، إلى جانب مواد غذائية أخرى، مثل البطاطس والجبن والخضروات والملح والمزيد.
لم يكن لدى تسيب أي فكرة عن تكلفة كل ذلك، ولكن بعد رؤية الأسعار في ساحة سوق سينران، كان يعلم أنه لا يمكن أن يكون رخيصاً. كان ذلك شأناً بين التاجر والبارون، مع ذلك. كان عمله بسيطاً بما يكفي: الحفاظ على أمان القافلة، من الوحوش والقطع على حد سواء. ابتسم لنفسه، مفكراً في يوفيم مرة أخرى في تيرانات. إخبار صديقه بأنه تناول طعاماً لذيذاً وشرب بعض الجعة الجيدة حقاً في حانة في سينران سيكون يستحق الرحلة بأكملها لوحدها.
سيشعر الرامي بالانزعاج مرة أخرى، مع العلم أنه لا يُرسل إلى البلدات بينما تم اختيار تسيب لها تقريباً في كل مرة. ضحك بخفة، متخيلاً بالفعل تعبيرات وجه يوفيم عندما يسمع ذلك. كان من المؤسف أن إيسوها لم تعد معهم، لكن تسيب كان متأكداً من أن الشك كان موجوداً في عقلها الآن. لم تكن تكسب الكثير في سينران على أي حال، حسناً، كان لا يقل عن ما كان من المفترض أن أكسبه كحارس، ولكن بعد ذلك كانت أكثر موهبة منه بكثير وتستحق المبلغ الأعلى.
لذا إذا عرض عليها اللورد كيفاموس أجراً مناسباً، فشعر بيقين أنها ستختار العودة. لم يكن لدى عائلته حتى الآن مكان مناسب للعيش فيه: كان ينام في قاعة الخدم المزدحمة داخل القصر، بينما ظل والداهما في كتيبة البيت الطويل الأولى. في الآونة الأخيرة، سمع شائعات مفادها أنه سيتم بناء المزيد من المساكن قريباً، بعد الانتهاء من شيء يُسمى منشرة بالقرب من السد، وربما حتى منازل مناسبة وليست مجرد كتل منازل طويلة جديدة.
سيجعل ذلك من السهل جداً إقناع إيسوها التي اعتادت العيش في مدينة أكثر راحة. كان متحفساً أيضاً لمشاركة هذه الأنباء مع البارون. حتى لو لم تأتِ أخته هذه المرة، فلا يزال بإمكانها اتخاذ قرار الانتقال في غضون شهر، عندما يقوم برحلته القادمة إلى سينران. ألقى نظرة إلى الغرب ورأى أن الشمس قد غابت تقريباً بالفعل. لم يدخلوا الغابة الجنوبية إلا قبل بضع ساعات، ولا يزال الربيع، لكن مظلة الغابة كانت كثيفة بالفعل، قريبة من الكثافة التي أصبحت عليها في أشهر الصيف.
قدر أنه سيكون مظلماً في غضون نصف ساعة. كان هذا وقتاً مناسباً للتوقف وصنع معسكر لليل. حاول مطابقة الأشجار حول القافلة مع ذاكرته. كان هناك مكان توقف جيد في مكان ما قريب من هنا من الرحلة الأخيرة، بالقرب من مسار الغابة الضيق الذي أراهم إياه الرجل من المعسكر، المسار الذي يؤدي نحو معسكره. كان عليهما التوجه إلى هناك غداً على أي حال، لذا سيكون من الجيد التوقف بالقرب من هذا المسار.
قبل فترة طويلة، رصد تسيب البقعة الصغيرة التي تشير إلى الخلاء القريب من الطريق. كان على وشك الأمر بوقف العربات عندما لاحظ الحارس على العربة الأمامية يقف فجأة على مقعده. عقد تسيب حاجبيه، غير ملامس لأي شيء غريب حتى الآن من مكانه الخاص في العربة الوسطى.
صرخ الحارس فجأة: "فرسان في الأمام!".
استغرق الأمر لحظة واحدة فقط ليفهم تسيب أنه لا ينبغي أن يكون هناك أي فرسان على هذا الطريق. كان هذا الطريق قليل السير على أي حال. بدأ قلبه ينبض بشكل أسرع، متسائلاً عما إذا كان هناك لصوص في الأمام. ولكن لماذا يركب اللصوص علانية على الطريق بدلاً من نصب كمين؟ لم يكن ذلك منطقياً. نفخ صافرتين سريعتين في حال كان هناك خطر، معطياً إشارة التوقف. بدأت العربات تطحن لتتوقف فوراً بينما قفز إلى الأرض وسيفه في يده بالفعل.
تبع الحراس الآخرون قيادته، نازلين وأسلحتهم مشهرة، مستعدين لمواجهة أي تهديد. أخرج سائقو العربات خناجرهم الطويلة وبدؤوا في دفع العربات أقرب إلى بعضها البعض. راقبهم تسيب بموافقة بينما كانوا يرتبون المركبات تماماً كما أمر سابقاً، مشكلين متاريس تقريبية شبه دائرة من اتجاهين. كان امتلاك أقواس نشابة سيجعل معركة الغابة أسهل بكثير، بقدر ما كانوا يزعجون يوفيم، أفضل رامي، ولكن حتى بدون أسلحة الرماية الجديدة لم يكونوا عاجزين بأي حال من الأحوال.
مع وجود 14 رجلاً إلى جانبهم، بالإضافة إلى التاجر الشاب وسيفه جاهز والرجل من المعسكر أيضاً، لا يمكن لأي مجموعة لصوص عادية أن تؤذي شعرة من مجموعتهم! وحدها العصابات الأكبر حجماً ستكون مشكلة حقيقية. لكن لا مهاب، كان متأكداً من أنه يستطيع مواجهة أي شخص! لقد كان هو الذي قتل نوكوزال، العملاق، بعد كل شيء. حسناً، بمساعدة الآخرين، ولكن مع ذلك. بمجرد التأكد من أن الجميع في مواقعهم، ألقى تسيب نظرة على الأمام.
كان الحارس الرئيسي لا يقف على العربة، محدقاً في الضوء الخافت. اقترب تسيب، مستعداً للتسلق بجانبه، عندما نظر الحارس إلى الوراء وابتسم. تعمق عبوس تسيب.
"ماذا؟"
كاد أن يسأل، لكن الرجل تحدث أولاً.
"إنه التاجر العادي الآخر، بيداسو، مع أربعة من حراسنا"، نادى الرجل إلى الأسفل.
"أرى فيروي، هيولا، كالوبو، وشخصاً آخر لا يمكنني التعرف عليه من هنا".
"آه..."
أخرج تسيب نفساً لم يكن يعلم أنه كان يحبسه. لقد كانوا آمنين. لهذه الليلة على الأقل. على الرغم من ذلك، أبقى الرجال في مواقعهم حتى تمكن من رؤية العربات القادمة بنفسه. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. وصل صرير العجلات البعيد إليهم، وسرعان ما ظهرت عربتان من الجنوب حول منعطف على الطريق. جلس الشكل البدين لبيداسو على العربة الأمامية، وكان كالوبو بجانبه. كانت العربة الثانية تمتلك سائقها الخاص، مع حارس قصر آخر متربع على المقعد، بينما كان هيولا وفيروي يركبان خيولهما الخاصة.
ابتسم تسيب. لقد كانوا من أهل تيران. حقاً!
"قفوا!"
صرخ تسيب.
واستدار نحو السائقين وقال: "حركوا العربات إلى الخلاء. هناك مساحة كافية لهم جميعاً".
بدأ السائقون في توجيه العربات بعيداً عن الطريق نحو النقطة التي أشار إليها تسيب، نفس النقطة التي توقفوا عندها في المرة الأخيرة. كانت مساحة واسعة بما يكفي على الجانب الأيسر من الطريق، واستخدمها المسافرون غالباً على هذا الطريق كمحطة ليلية أولى عند التوجه نحو تيران. سرعان ما سارت قافلة بيداسو إلى جانبه وتوقفت. ترجل تريفalo من عربته الخاصة وذهب مباشرة إلى التاجر الآخر، مرحباً به بالطريقة السهلة لصديق قديم.
وسواء كانا مقربين إلى هذا الحد من قبل أم لا، كان تسيب يعلم أن كلا الرجلين اختارا الآن اتخاذ تيران أساساً لأعمالهما. كانت المنافسة التي كانت بينهما في الماضي تتحول إلى نوع أكثر ودية من المنافسة، والتي لا يمكن إلا أن تكون جيدة للقرية. ترجل فيروي عن حصانه وسار نحوهما بينما بدأ حراس القافلتين في الاختلاط، متصافحين بالذراعين وضاحكين بينما يتبادلون أحدث الأخبار. ارتفع الضجيج بسرعة مع بدء الجميع في تبادل القصص دفعة واحدة، ولكن مع وجود ما يقرب من 20 رجلاً مسلحاً في مكان واحد الآن، شك تسيب في أن أي مجموعة لصوص ستختار هذه الليلة لتجربة حظهم.
ومع ذلك، كان الحراس المخصصون لواجب المراقبة ينتشرون بالفعل على حافة الخلاء، واقفين بالقرب من الأشجار ومحدقين في الظلال، عيونهم حادة لأي علامة على الخطر. لا تزال الحيوانات المفترسة الخطرة تعيش في هذه الغابة، بعد كل شيء.