هزّ تيسيب كتفيه.
"لم أفكّر في أن أسال عن مقدار ما ينوي دفعه لك بالتحديد، لكنّي سأخبره بما تجنينه هنا وأسأله عن ذلك في المرة القادمة. مع ذلك، لا يزال بإمكاني إخباري بما يتقاضاه الناس في الوطن. الأجور أقل بالطبع من تلك التي في بلدة كبرى مثل سينران، لكنّ نفقاتنا أقل أيضاً. على أي حال، يحصل العمال غير المهرة وعمال الفحم على ثمانية إلى عشرة قروش في اليوم. ثمة عمل يكفي الجميع في تيرانات هذه الأيام، لذا فهذا هو الحد الأدنى المطلق الذي يمكن لأي وافد جديد جنيُه. يبدأ حراس القصور الجدد مثلي بـ11 قرشاً في اليوم، بينما يمكن للحراس الأكثر خبرة بلوغ 16 إلى 18. أخبرني أبي أن المشرفين أمثاله سيتقاضون 20 قرشاً في اليوم، متى ما استأنفت المدفوعات بالقطع النقدية."
راقب وجهها محاولاً تخمين ما تدور به.
"ما قد يكون أكثر صلة بك هو ما يتقاضاه الحرفيون المهرة. سمعتُ أن الحداد والنجارين الرئيسيين يتقاضون أكثر من 20 في اليوم. ربما 25 حتى. تلك معلومات من طرف ثانٍ على أية حال، فلا تأخذيها مني كحقيقة قاطعة. لكن أحد متدربيهم، وهو صديق لي، أخبرني أنهم بمجرد اجتيازهم لاختبار ما، من المفترض أن يتقاضوا 15 قرشاً في اليوم. لذا حتى إن كان اللورد كيفاموس يراك مجرد متدربة، ستنالين 15 على الأقل، وهو ما يرتفع أصلاً عما تجنينه هنا. وإن قرر أن معارفك في الخياطة جيدة بالقدر الكافي، فستجنين ما هو أكثر. أكثر من 20 قرشاً يقيناً، رغم احتمال بلوغها ما هو أبعد. سيرين —وهي شابة ماهرة في ابتكار، آ... أمر لا يمكنني الحديث عنه هنا— هي عالية القيمة لدى البارون، وتقول الشائعات إنه قد يدفع لها 25 قرشاً. بما أن البارون يحتاج إلى مساعدتك لمشورته بشأن آلته، فقد يدفع لك في النطاق نفسه. لكن لا يمكنني أقسم على ذلك حتى أتأكد منه بنفسه."
وقفت إيسوها بهدوء للحظة، بينما استقرت كعكة المحشو نصف المأكولة باسترخاء في يدها.
"لا أعرف يا تيسيب... أريد أن أصدقك. أرغب في ذلك حقاً. لكنّي عشت هنا لسنوات. ليست تلك الحياة التي حلمت بها، لكنّها شيء مألوف على الأقل. غير أنّي لا أعرف شيئاً عن شكل الحياة في تيرانات الآن. حتى إن كان البارون يريدني لمجرد مهارات الخياطة، فمن الصعب تصديق أنه سيمنحني حتى قرشاً واحداً بينما لم يدفع لك أنت نفسك فلساً واحداً حتى الآن..."
تنهّد تيسيب. لم تكن مخطئة، ولم يستطع دحض قولها. فكّر في تجربة تكتيك آخر.
"ليس لديك أي فكرة عن مدى سعادة أمي وأبي إذا قررتِ العودة..."
أومأت إيسوها ببطء.
"أعرف. وربما أدرس الأمر في المستقبل. لكنّي لا أرى كيف يمكنني الانتقال الآن. قلتَ إننا لا نملك بيتاً الآن حتى، أليس كذلك؟ سينتهي بي المطاف أيضاً في ذلك المبنى الضخم الذي حدثتني عنه —نائمة في سرير بطابقين ويحيط بي مئة شخص آخرين. لا يمكنني فعل ذلك... ليس وأنا معتادة على امتلاك غرفة بباب يُقفل بمفتاح على الأقل. بحسب ما أخبرتني به، حتى إن جنيت مالاً وفيراً في تيرانات، فلا يوجد حتى منزل لائق في القرية للاستئجار في الوقت الحالي، أليس كذلك؟"
بدت محرجة بعض الشيء.
"كانت مشاركة منزل مع بضعة نساء أخريات لتقليل الإيجار ستكون مقبولة—طالما حظيت بغرفة منفصلة لنفسي. لكن العيش في قاعة كبيرة متراصة هكذا... يرعبني..."
أومأت تيسيب على مضض، متفهماً سببها. شابة حسناء مثلها، تقيم في إحدى كتل السكن الطويلة تلك مع هذا العدد الهائل من الناس، لم يبدُ أمراً صائباً قط... لم يسمع بسوء يحدث هناك، لكنّ أياً من فتيات القرية لم يكنّ يشبهنها.
"حسناً. سأخبر البارون بجوابك. ربما يمكنه فعل شيء حيال ذلك للمساعدة في حسم أمرك. على أية حال، يجب أن أرحل غداً بعد الظهر نحو القرية، رغم أن التاجر —تري فالو— سيعود إلى هنا متجهاً إلى أولريغا. ستستغرق تلك الرحلة نحو ثلاثة أسابيع، ولن يرافقه حراسنا هذه المرة، إذ سيسافر على متن قارب شراعي. لكن بعد عودته، خطط البارون لتسيير قافلة فحم أسبوعية من تيرانات إلى سينران. سيرسل حراساً معها أيضاً، إذ سيتعين علينا السفر عبر الغابات. سيُتناوب على حراسة تلك القافلة، لكن بمجرد أن تبدأ، يمكنني زيارتك بانتظام. إن لم يكن كل أسبوع، فكل أسبوعين يقيناً."
ابتسمت.
"يبدو ذلك جيداً. يصبح اللقاء بعيد المنال بخلاف ذلك."
أومأت تيسيب.
"أجل. هذا يعني أن أمامك نحو شهر للتفكير في قرارك إلى أن آتي للقائك مجدداً. وحين أعود المرة القادمة، سأخبرك بدقة بالمقدار الذي ينوي دفعه. لن نتواصل طوال شهر آخر، لكن بعده، يمكنك تغيير رأيك بشأن الانتقال في أي وقت. فقط استقلي العربة برفقة حراس القافلة وسيصطحبونك بأمان إلى القرية. ثقي بي—يمكنك الاعتماد عليهم في حماية حياتك. أو يمكنك الانتظار أسبوعاً آخر، إذ غالباً سأكون هنا في التناوب القادم على أي حال."
ألقى نظرة سريعة على الشمس. كانت قد غابت خلف أسطح المنازل في الغرب، تاركة توهجاً عنبرياً باهتاً على طول الشارع.
"يجب أن أعود الآن. يريد تري فالو أخذ الحراس إلى حانة لتناول الطعام قبل إغلاقها. لا يمكنني تفويت تلك الفرصة."
ضحكت إيسوها.
"بالطبع. تحتاج إلى الكثير من الطعام لتلك العضلات."
ألقت نظرة سريعة نحو الزقاق المؤدي إلى ورشتها.
"يجب أن أعود أنا أيضاً، وإلا بدأ المالك في التذمر."
ساعرا معاً حتى وصلا إلى عتبة المتجر، ومع عناق آخر، غادر تيسيب المكان. وبينما كان يراقبها وهي تدخل المتجر، لاحظ رجلاً يحدق بها من الجانب الآخر للشارع. لم ينطق تيسيب بحرف. سار نحو الرجل بكلتا يديه المقبوضتين فحسب—متجاوزاً ذلك اللقيط بطوله وضخامته بسهولة—وأمعن النظر إليه بحدة وطول كافيين ليتشقق تعبير وجه ذلك الرجل. اختفى الرجل فوراً تقريباً في أحد الأزقة، غير محتاج لحسن الحظ لاستخدام قبضتيه.
زفر تيسيب هواءه وشق طريقه نحو مخبز لإعادة قماش التلف واسترداد قرش واحد. ظل يرى وجه إيسوها في مخيلته—نحول وجنتيها، والطريقة التي كان رجال البلدة يحدقون بها. لم تكن تدرك جمالها، لكن الرجال الآخرين الذين ضبطه يحدقون بها اليوم كانوا يدركونه يقيناً. وكره فكرة تركها وحدها في هذا المكان. كانت شقيقته، لذا تقع على عاتقه مسؤولية حمايتها—على الأقل حتى تتزوج. لكنه لم يستطيع فعل أي شيء من أجلها إن بقيت في بلدة مختلفة تماماً.
أما إذا انتقلت إلى تيرانات، فستكون في أمان من أمثال أولئك الأقذار. سيحرص على ذلك. سيعرف الناس أيضاً أنها شقيقة حارس، ولن يجرؤ أحد على رمقها بنظرة وقحة. وستحظى بطعام مستقر أيضاً، وهو ما سيكون بالتأكيد أفضل مما كانت تحصل على تناوله هنا. وإن نجحت آلة اللورد كيفاموس الجديدة، فستستطيع بناء مستقبل حقيقي هناك، عاكفة على العمل مباشرة لدى البارون كموظفة محترمة—تماماً مثل سيرين—مع وظيفة تدفع أجراً ممتازاً.
ما عسى أي شخص أن يطلب أكثر من ذلك، في ظل هذه الأوقات العصيبة في كل مكان...
* * *
~ كيفاموس ~ أخيراً، حلّ اليوم المنشود. كان كيفاموس يسير نحو بوابات القصر برفقة البقية، بينما يداعب هواء الصباح البارد عنقه. كانت عربة تنتظر قرب البوابات، مربوطة بزوج من الخيول التي كانت تطأ الأرض بحوافرها. كان دوفاس وهودان وبضع حراس آخرين قد تجمعوا قرب العربة بالفعل. كان النجار العجوز تانيوك قد التقى بمدير القصر في المساء السابق ليبلغه بأن منشأة النشر قد أصبحت جاهزة أخيراً.
لقد فات الأوان لزيارة السد آنذاك، لذا أصبح اليوم هو الرحلة طال الانتظار لها إلى منشأة النشر. ستساعدهم هائلاً في توسيع نطاق مشاريع البناء، وستسمح لهم ببناء مساكن للاجئين الجدد الوافدين كل أسبوع—رغم أن إطعام التزايد المستمر للسكان كان أمراً مختلفاً تماماً. كانت فرقة صيد قد عادت متأخرة الليلة الماضية بحصيلة وفيرة من اللحم جلبوها من الغرفة الغربية، دافعين إياها على زوج من العربات ذات العجلات، لكن ومع وجود ثلاث فرق صيد فقط في الميدان هذه الأيام، لم يكونوا يحصلون على القدر الذي يحتاجونه لبدء تدخينه استعداداً لأشهر الشتاء حيث تتوقف التجارة تماماً.
من جهة أخرى، أخبر مشرف الزراعة بينوتو دوفاس أن الشريحة الأخيرة من الأرض الزراعية قد شارف زرعها على الانتهاء. يوماً آخر أو يومين وسيكتمل البذر أخيراً. اقترح المشرف أنه يمكنهم التوقف عن قطع أشجار الغابة الآن، إذ لم يعودوا بحاجة إلى أراضٍ زراعية إضافية. مع ذلك، عارض كيفاموس، وأمر الحطّابين بمواصلة قطع الأشجار المتقدمة أمام الأراضي الزراعية. كان بذر القمح قد شارف على الانتهاء لهذا الموسم، لكنه لم يرغب في أن تظل القرية معتمدة على محصول واحد.
لقد طلبوا مسبقاً شحنة أكبر من فاصوليا ليو لهذا الغرض من التاجر البدين بيداسو، لكن لا يمكن زراعتها إلا في أواخر الخريف. لذا أراد شراء محاصيل أخرى يمكنهم زرعتها بعد القمح. سيساعدهم ذلك في زيادة إمداداتهم الغذائية أكثر، فضلاً عن تنويعها وجعلها حمية صحية أكثر. كانت أحواض البطاطس تُزرع بالفعل قرب بقع الخضروات الجديدة في الجزء الجنوبي من القرية، رغم أن المساحة الإجمالية التي تغطيها كانت صغيرة.
لذا كان يفكر في شراء المزيد من البطاطس مستقبلاً وزراعتها في الشرائط المطهرة حديثاً من الأراضي الواقعة وراء حقول القمح. كما أُبلغ القرويون بالذهاب والتقاط أي ثمار ومكسرات ناضجة من الغابة في أوقات فراغهم. لذا كانوا يشكلون مجموعات تضم نحو اثني عشر فرداً مرة كل أسبوع ويتوجهون إلى الغابة وبحوزتهم سلال، مع اصطحاب بعض الرجال الأقوياء لمناجل بهدف الدفاع. وبسبب كل تلك النشاطات المحيطة بالقرية، غادر معظم المفترسين الخطيرين المنطقة المجاورة للقرية على أي حال.
أو ظلوا بعيدين في النهار على الأقل، وهو ما كان جيداً بما يكفي للوقت الحالي. كانت عواءات أديزي تُسمع أحياناً في الليل، لكن أياً منها لمهاجم القرية حتى الآن. ونأمل أن يظل الأمر على هذا النحو، رغم عدم إمكانية الاعتماد على ذلك. لهذا الغرض، احتاجوا إلى الاستمرار في توظيف المزيد من الحراس. لحسن الحظ، اجتاز سبعة مجددين جدد الاختبار الأساسي الذي أجراه القائد وتم ضمهم إلى قوة الحراسة، بينما سيتم تجنيد ثلاثة آخرين في غضون يوم أو يومين، ليبدأ تدريبهم الملائم بعدها بواسطة القائد.
أدرك أن توظيف المزيد من الحراس لم يكن ممكناً إلا لأن اللاجئين الجدد كانوا يفدون إلى القرية باستمرار في تدفق بطيء لكن ثابت. عَنى ذلك المزيد من الأفواه التي تُطعم، لكنه عَنى أيضاً المزيد من الأيدي التي تعمل. كان وضعاً لا مخرج منه، لكنها كانت الطريقة الوحيدة لاستمرار القرية في النمو.