همست إسوه بحدة ودموعها تفر من عينيها: "كيف لأخ أن يحاول عرض أخته على نبيل...؟ لم أكن أتوقع منك أمراً كهذا قط..."
استدارت وقصدت الباب. فوجئ تسيب حتى استغرق عقله هنيهة ليدرك كيف أساءت فهمه. شعر بالفظاعة فهجم وامسك بمعصمها قبل أن تدخل المتجر.
"انتظري! لقد أسأت الفهم! ليس الأمر كما تظنين!"
عقدت ذراعيها وحدقت إليه بقسوة.
"إذن ما هو إذن؟"
رأى تسيب المارة يبطئون خطاهم في الشارع ويراقبونهما بفضول، فسحبها بعيداً عن واجهة المتجر ومشى معها صعوداً حتى بلغا امتداداً هادئاً يخلو من البشر. حدقت فيه وذراعاهما مطويتان.
"حسناً؟ كيف أسأت الفهم إذن؟"
زفر تسيب. كان يعلم لِمَ قفزت إلى ذلك الظن. نبيل يريد امرأة شابة حسنة الخلقة لتأتي إلى قصره... سيفترض أي شخص الأسوأ. لكنه كان يعرف اللورد كيفاموس منذ نصف عام، وكان يعلم أن البارون لن يفعل أمراً كهذا أبداً. لكن إسوه لم تكن تعرفه مثلما عرفه.
بدأ قاصداً: "اهدئي أولاً. أنت تذكرينني هيولا."
قطبت إسوه حاجبيه وضلت بقدمها على الأرض غضباً.
"من تلك؟ أإعجاب لك بها؟ لم تخبرني عنها حتى!"
نفخ تسيب بصوت ساخر: "لا، لا! إنها مرعبة للغاية لهذا الغرض... على أي حال — استمعي. ليس الأمر كما تظنين. أنت لا تعرفين اللورد كيفاموس مثلنا نحن أهل تيرانات، لذا أنا أتفهم لِمَ خطر ببالك ذلك الظن، لكنه ليس كبقية النبلاء. ولا حتى يقاربهم! لن يفقدم أبداً على عرض خدمته على امرأة على هذا النحو. بل على العكس، فهو يحمي القرية والقرويين حماية تفوق خيالك. إنه يخاطر بنفسه لتحرير أناس عاشوا عبيداً، وها هم يعيشون أحراراً الآن في تيرانات، عوضاً عن خدمة سيد. لقد كانت هيولا إحدى أولئك."
تلاشى غضب إسوه قليلاً.
"عبيد... أصبحوا أحراراً؟ أأدى ثمن حريتهم؟ يبدو أمراً مكلفاً..."
هز تسيب رأسه ردّاً: "لا، ليس هكذا يجري الأمر. لم تكن القرية لتستطيع تحمل تكلفة كهذه على أي حال. لكن تلك قصة طويلة أخرى، وليس لدي وقت لشرحها الآن. فلندع ذلك للمرة القادمة. ما يهم هو الآتي — يريدك اللورد كيفاموس هناك لمهاراتك في الخياطة."
حدقت فيه ذاهلة.
"لمهاراتي في الخياطة؟"
قال تسيب: "نعم. إنه يصنع نوعاً من الآلات التي ستجعل حياكة الملابس وخياطتها أسرع وأسهل بكثير. لكنه يحتاج إلى شخص متمكن من الخياطة ليساعده في ذلك، لذا اقترحت اسمك."
اقتربت إسوه خطوة.
"آلة؟ ماذا تفعل؟ انتظري، أهي..."
خفضت صوتها "...نوع من السحر الأسود؟ أتحيك الملابس إن جلب لها الناس قرابين كل يوم؟"
انفجر تسيب ضاحكاً.
"لا. بلا قرابين. وبلا سحر. هذه الآلة بالذات لم تُبْنَ بعد، لكني رأيت آلات أخرى صنعها، وليس في أي منها شائبة غريبة. ولهذا يسميها آلات — أشياء تسهل العمل."
هز كتفيه.
"أنا لا أفهم كثيراً في تلك الآلات ولا في الخياطة، لذا عليك سؤاله بنفسك عن التفاصيل."
بدت إسوه مترددة.
"حتى لو عملت تلك الآلة كما تقول... ماذا سغير ذلك؟ حتى لو استطاعت صنع جبال من الملابس، فأي نفع في ذلك إن عجز الجميع عن شرائها؟ متجرنا بالكاد يبيع شيئاً هنا هذه الأيام، وسينران مكان أكبر بكثير من تيرانات. تلك الآلة لن تغير شيئاً..."
رد تسيب وهو يهز كتفيه: "إن قال اللورد كيفاموس إنها ستنجح، فأنا أصدقه. وأنا أتكلم بعد أن رأيت وعوده الكبيرة تتحقق حقاً — مرة تلو الأخرى — لكن تفاصيل الآلة تفوق مستواي بكثير. عليك أن تسأليه عنها."
ترددت بالحديث: "لنفرض أنني ذهبت — ولست أقول إنني فاعلة — لكن لنفرض لحظة أنني وافقت على العودة إلى تيرانات لفترة. لن أدرك حتى كيف أتصرف بلياقة أمام نبيل. ماذا إن لم أحنِ الركبة بالشكل الصحيح؟ ماذا إن غضب وأمر بجلدي بسبب ذلك؟"
زفر تسيب ببطء.
"هناك الكثير الذي تجهلينه عن القرية، وعنه. ليس لدي متسع من الوقت لشرح كل شيء الآن، لكن ثقي بي — أراهن بحياتي على هذا — لن يفعل شيئاً كهذا أبداً. الحديث معه سهل. كالكلام مع صديق قديم. إنه يشجع الجميع على طرح الأسئلة. يعامل الناس بنديّة، سواء كانوا نبلاء أم عامة. حين تتحدثين إليه، لن تشعري أبداً بأنك تكلمين شخصاً يفوقك شأناً، كما تشعرين دائماً مع النبلاء. تشعرين فقط أنك تحدثين صديقاً قديماً ويمكنك محادثته في أي شيء."
أطلقت إسوه نفساً.
"أريد أن أصدقك... لكن من الصعب تخيل نبيل كهذا. ليس وكأنني تحدثت إلى الكثيرين. حين يأتي النبلاء لشراء الملابس من المتجر، أكتفي بأخذ مقاسات زوجاتهم أو بناتهن. وإن كان رجلاً، يرسلني صاحب المتجر إلى الطابق العلوي ويتولى الأمر بنفسه. ومع أن هذا يزعجني، إلا أنني أدرك السبب... إنه فقط لحمايتي من أيديهم القذرة. لذا يصعب تصديق أن اللورد كيفاموس مختلف إلى هذا الحد، رغم أنه نبيل أيضاً، تماماً مثلهم."
قال تسيب: "عليك أن تري ذلك بنفسك إذن. وقد طلب مني أيضاً أن أخبرك أنه سيدفع لك الأجر نفسه الذي تكسبينه هنا، على أقل تقدير."
قفزت حاجباها دهشة.
"انتظري — ماذا؟ سيدفع لي؟ كعمل بدوام كامل؟ ظننت أنه يريد مني زيارة تيرانات لفترة قصيرة للمساعدة فقط، حتى تُبنى تلك الآلة. بل وكنت قلقة من أنه إن لم أوافق، فقد يعزلك عن وظيفتك كحارس."
ضحك تسيب.
"لا أريد التفاخر، لكنني أحد أفضل المقاتلين هناك. بغض النظر عن القائد بالطبع. لذا لن يعزلني دون سبب وجيه. ولنكن واضحين، هو لا يريدك هناك لزيارة قصيرة. إنه يريدك أن تعملي هناك بصفة دائمة كخياطة، أو بالأحرى، لتساعديه كمستشارة في بناء تلك الآلات الصانعة للقماش. بل وذكر أن صاحبة متجرك ستكون مرحباً بها أيضاً، بما أنها خياطة ماهرة كذلك."
"لا أظنها ستوافق يوماً على الرحيل عن سينران... لقد عاشت هنا طوال حياتها."
قطبت إسوه جبينها وهي تهمهم ناظرة إلى الأفق.
"أسيطردني حقاً؟"
هز تسيب كتفَيه.
"الحقيقة أن الحراس والقرويين لم يتقاضوا أجورهم بالقطع النقدية بعد، رغم ألا يفصلنا الكثير عن بدء ذلك. لكن الجميع ما زالوا يحصلون على السكن والطعام مجاناً، لذا ليس لدينا أي مصاريف حقيقية هذه الأيام. على أي حال، بمجرد أن يبدأ بدفع المال للجميع، قال إنه سيدفع لك على الأقل الأجر الذي تكسبينه هنا. وربما أكثر، حسب ما فهمت. كم تكسبين هنا؟"
نظرت إسوه إلى الشارع، وغرقت في أفكارها لههلة.
"ليس الكثير... مثل أي متدربة هنا. أنا أخيط منذ سنوات، لذا فأنا أهر من أن أدعى متدربة بعد الآن، لكن ليس وكأنني أستطيع تحمل تكلفة افتتاح متجر جديد هنا. أربعة عشر قطعة نحاسية في اليوم هي ما أناله الآن. كانت ثماني عشرة، لكن صاحبة المتجر أخبرتني في الخريف الماضي إما أن تخفض أجري وتبقيني أو أبحث عن عمل آخر بالمبلغ ذاته. العجوز في متجر الخياطة المجاور رجل دميم، لذا لم أفكر في الأمر حتى، ولم يكن المتجر الثالث في البلدة يوظف أحداً، لذا قبلت عرضها."
وأضافت وهي تهز كتفيها: "ليس متاحاً لمتدربة خياطة أن تكسب أكثر من ذلك في سينران هذه الأيام. لقد سمعت أن أولريغا فيها طلب أكبر بكثير على الملابس ويمكنهن دفع المزيد للخياطات. بمهاراتي، ربما استطعت كسب عشرين قطعة نحاسية في اليوم هناك، حتى في ظل ركد المبيعات هذا. وأكثر حين تتحسن الأحوال. لكن تكلفة المعيشة ستكون أعلى بكثير أيضاً في مدينة كبيرة كتلّك. حتى لو تقاسمت الغرفة مع نساء أخريات، فسيتعين علي دفع إيجار وأسعار طعام أعلى بكثير، لذا أجلت تلك الفكرة أيضاً."
أومأ تسيب بارتياح.
"لقد كان قراراً صائباً. لن يكون الأمر سهلاً عليك العيش وحدك في مدينة كبرى. إن قررت الانتقال، فأظن أن البارون سيشرع في دفع أجرك فوراً. عمال اليومية والخدم والحراس لم يتقاضوا أجورهم بالقطع المعدنية بعد، لكنه لا يتوانى أبداً عن إنفاق الذهب على مشاريعه الجديدة، وهو سبب طلبه لك هناك. لا يمكنني إخبارك بماريعه الماضية الآن — ليس في مكان قد يتسمع فيه آخرون — لكنني أتحدث من واقع تجربة. الحرفيون المهرة كالحدادين والنجارين يتقاضون أجورهم بالقطع المعدنية حتى الآن. لذا إن انتقلت، فستبدئين بالكسب فوراً."
بدت إسوه مترددة.
"لا أعلم... لقد تفاخرت كثيراً بالقرية، لكن الأمر يبدو أجمل من أن يكون حقيقياً... صاحبة المتجر تواصل القول أيضاً إن الأمور ستتحسن قريباً — رغم أن شيئاً لم يتغير منذ أكثر من عام — وأننا سنبدأ بتلقي طلبيات ضخمة في أي يوم الآن. ربما ترفع أجري مجدداً إلى ثماني عشرة قطعة نحاسية في المستقبل..."
حدقت إليه ثانية.
"أتراه سيدفع لي هذا القدر؟"