بعد نصف ساعة تقريباً، تسلل تيسيب باتجاه ساحة السوق للقاء أخته. ما إن بدأ الحراس وسائقو العربات في نقل الفحم إلى المستودع، حتى أخبر تيفالو بأنه يحتاج إلى ساعة لتنفيذ مهمة تكلفه بها اللورد كيفاموس. لم تكن تلك كذبة تماماً؛ فقد طلب منه البارون إيصال عرضه إلى إيسوها كلما جاء إلى سينران. أبدى التاجر فضولاً لكنه لم يعترض، وكان تيسيب في طريقه إليها بالفعل. سرعان ما انفتحت أمامه مساحة الحجارة المرصوفة في الساحة الرئيسية؛
مساحة واسعة ومزدحمة تحت ضوء المساء المبكر. لقد زار هذا المكان من قبل، لكنه ما زال يبدو ضخماً مقارنة بسوق تيرانات الموحل. صرخ الخبازون معلنين عن أرغفة طازجة لا تزال ساخنة من أفرانهم. عرض حداد حِداء خيول وأدوات صغيرة على بساطة مفروش. قطّع جزار اللحم بينما تجمعت الذبابات حول دكانه. تحرك الباعة المتجولون بين الحشود ملوحين بأدوات أو أوانٍ فخارية أو سنانير صيد رخيصة، محاولين جذب أي عابر.
بدا السوق برمته... حياً. اختلطت رائحة الدخان واللحم المطبوخ فوق الضجيج، مما جعله يتمنى لو أنه قادراً على الشراء من هنا. مع ذلك، لم يكن يملك حتى القطع النقدية ليشتري شيئاً جميلاً لأخته، لذا استعار بعض النحاسيات من تيفالو. لم يعترض التاجر؛ كان المبلغ ضئيلاً بالنسبة له، وسيعقد صفقات مع تيرانات بانتظام الآن. متى أراد تيفالو استعادة تلك النحاسيات، فسيحصل على فرص أكثر من كافية.
انعطف تيسيب يساراً إلى الشارع الضيق الذي يتذكره من زيارته الأخيرة لورشة الخياطة، رغم أن هذا كان طريقاً مرصوفاً بالحصى أيضاً. كانت سينران بلدة كبيرة وغنية، بعد كل شيء. تجاوز بضعة متاجر، قبل أن يصل إلى المنطقة المتخصصة بالملابس. امتلك رجل أشعث المظهر متجر الخياطة الأول، لكن المتجر التالي —الذي تدلى لافتته الباهتة بنصف ميلان— كان مكان الخياطة حيث تعمل أخته. نجح في قراءة الاسم هذه المرة أيضاً!
مشى نحو الباب، طرق مرتين ودخل. بدت أجواء المتجر الداخلية معتمة. كان ضوء الشمس منخفضاً بما يكفي لكن شمعة واحدة فقط أضاءت الطاولة. جلست العجوز صاحبة المكان خلفها. عندما رأته، مالت للأمام وحدقت فيه بتمعن.
"أظنني أعرفك أيها الشاب..."
ابتسم تيسيب.
"أنا شقيق إيسوها الأصغر. جئت إلى هنا قبل الشتاء."
أشرق وجهها.
"آه! من هنا أتذكرك إذن."
استدارت نحو السلم وصاحت بصوت عالٍ: "إيسوها! انزلي. أخوك هنا."
عادت لتحدق به.
"ما اسمك مجدداً؟"
"تيسيب. أعيش في تيرانات؛ قرية مناجم الفحم جنوباً من هنا."
سمع خطوات سريعة تدوي على السلم قبل أن تتمكن المرأة من الرد، فابتسم عرض شفتيه. سرعان ما استدارت إيسوها عند المنعطف الأخير وركضت على السلم بأقصى سرعة تستطيعها.
"أبطئي!"
نادى بقلق. لم تفعل. قفزت نحوه محيطة كتفيه بذراعيها بإحكام. ربّت على ظهرها لتثبيتها. عندما ابتعدت بعد لحظات، تفحصته من رأسها حتى أخمص قدميها.
قالت: "تبدو... أضخم. وكأنك أصبحت أكثر عضلات أو شيئاً من هذا القبيل."
شخرت قائلة: "لم أظن أن ذلك ممكن حتى. رغم أنك أصغر مني بثلاث سنوات، كنت دائماً أضخم مني، لكن الفارق بيننا الآن أصبح غبياً بحق!"
"أخبرتك؛ أنا الشقيق الأكبر."
قال تيسيب ضاحكاً وعبث بشعرها حتى صفعت يده بعيداً بنظرة غاضبة.
"في المرة الأخيرة التي أتيت فيها إلى هنا، أخبرتك أنني أعمل حارساً. لهذا أبدو أكثر لياقة الآن."
عبست إيسوها: "نعم، أتذكر ذلك، لكنني ما زلت لا أستفهمنه. أليس العمل منقباً للفحم يفترض أن يكون أصعب بكثير؟ ألا يجلس الحراس بكسل على المقاعد قرب البوابات؟"
أطلق تيسيب ضحكة خشنة.
"تمنيت لو كان الأمر كذلك! قائدنا يدفعنا إلى حافة الموت كل صباح. ثم يتدرب معنا لبضع ساعات كل مساء، تليها معارك وهمية مع حراس آخرين، ثم بعض المعارك الجماعية للتدريب."
بدت إيسوها مرتبكة.
"معركة؟"
"إنها فكرة خطرَت ببال باروننا. يقسم القائد الحراس إلى فرق وعلينا أن ناتل بعضنا بسيوف خشبية وكأن أحد الطرفين عصابة قطاع طرق تهاجم القرية، والطرف الآخر يدافع ضدها. صدقيني، كون المرء حارساً تيراناتياً ليس أمراً سهلاً على الإطلاق."
تفحصها عن قُرب أكثر. كانت جميلة كالمعتاد، وشعرها الأسود قد نما ليصل إلى كتفيها الآن، لكنها بدت نحيلة بعض الشيء.
"تبدين أنحف من المرة السابقة. هل تحصلين على طعام كافٍ؟"
ترددت إيسوها.
قالت بعد لحظة: "بالطبع. هيا، لنخرج إلى الخارج."
التفتت نحو العجوز.
"هل يمكنني أخذ استراحة؟"
تمتمت المرأة وهي تطردها: "لقد كانت استراحة طوال اليوم تقريباً على أي حال. فقط اذهبي."
تبع تيسيب أخته إلى الشارع. وما إن ابتعدا عن الباب حتى تذكر ما حمله. سحب قطعة قماش ملفوفة من حقيبة صغيرة وناولها إياها.
"خذي. هذه لك."
ففتها بحذر لتجد كعكة محلاة مخبوزة طازجة في داخلها.
قالت بابتسامة عريضة: "أوه! أنا أحب هذه! لم أتناول واحدة منذ دهور."
"كليها قبل أن تبرد. يجب أن أعيد القماش إلى الخباز بعد ذلك."
استندت إلى واجهة المتجر وقضمت منها قضمة يغمرها تنهيدة صغيرة من السرور. راقبها وهي تأكل، متيقناً فجأة أنها لا تحصل على وجبات ثلاث في اليوم. وربما ليس حتى اثنتين.
سأل: "إذن؟"
أرمشت.
"إذن ماذا؟"
"لم تعطي جواباً. هل تحصلين على طعام كافٍ؟"
هزت إيسوها كتفيها.
"ليس الأمر كأنني أستطيع تحمل تكلفة وليمة كالنبلاء كل يوم، لكنني لست جائعة حتى الهلاك. وهذا أكثر مما يمكن قوله للكثير من الناس في البلدة."
عبس تيسيب حين سمع ذلك، لكنه لم يعلق بعد.
سأل: "ماذا كانت تقصد عندما قالت إن اليوم كله يشبه الاستراحة؟"
أطلقت إيسوها نفساً طويلاً.
"نحن بالكاد نتلقى طلبات لملابس جديدة بعد الآن. لا أعرف لماذا لم تطردني حتى الآن... عندما كانت الأوقات جيدة قبل بضعة أعوام، كنا مشغولين معاً من الصباح حتى المساء ومع ذلك لم نتمكن من تلبية جميع طلباتنا. الآن تجلس هي عاطلة طوال اليوم، وأنا أتدرب فقط على خياطة نقوش فاخرة في الطابق العلوي الذي يتلقى ضوء شمس أكثر. لا يستطيع العوام تحمل تكاليف تلك الأشياء، لكن إذا عرضنا فستاناً جديداً أو رداءً بتطريز جميل أمام المتجر، فإن نبيلاً ما ينقضه عادة. هذا ما يحافظ على فتح المتجر هذه الأيام، على ما أعتقد. ربما لهذا السبب لم تطردني حتى الآن. نظرها لم يعد كما كان، وهي لم تعد قادرة على عمل النقوش الفاخرة."
أومأ تيسيب برأسه ببطء.
"حسناً، هذا مرتبط بالسبب الآخر الذي جعلني أتي."
ارتفع حاجبايها.
"ماذا تعني؟"
ابتسمت بمكر.
"ألم تأتِ فقط للاطمئنان على أختك العزيزة؟"
قال تيسيب وهو يبتسم: "بالطبع فعلت. لكن لدي مهمة أخرى."
خفض صوته.
"أترين إنني أخبرتك أن لتيرانات باروناً جديداً؟"
أومأت إيسوها.
"ابن الدوق. يقول الناس باستمرار إنه نُفي من قِبل والده. وإلا فلماذا يترك أي شخص مدينة كبيرة مثل أولريغا ليعيش في مزبلة مثل تيرانات؟"
انتفض تيسيب.
"مهلاً! لا يمكنك قول ذلك عن القرية! تلك هي موطني. وكانت موطنك أنتِ أيضاً. البارون يفعل الكثير لأجلنا."
هزت كتفيها.
"الحقيقة هي الحقيقة. قلت إن البارون أطعم الجميع من ذهبه الخاص، لكن ذلك لن يحول تيرانات إلى أولريغا."
شخر تيسيب.
"ليس الآن على أي حال. سيستغرق الأمر وقتاً."
عبست.
"هاه... ماذا تقصد؟"
راقب تيسيب أخته وهي تأخذ قضمة صغيرة من الكعكة بينما علقت الفتات بأصابعها، وقال بهدوء: "أستتصديقينني إن قلت لك إن احداً لم يمت في القرية الشتاء الماضي؟ لا من برد ولا جوع."
حدقت إيسوها فيه.
"لكذبتك لو أنني لم أكن أعرفك حقاً. بالطبع، إنه لأمر جيد جداً ألا يموت أحد هناك... ولكن ماذا في ذلك؟"
"تلك ليست وحدها التي تحدث في القرية."
نظر إلى أعلى الشارع. تحرك بضعة عابرين بجانبهما. أبطأ شاب مركون وتفرس في أخته —التي لم تبدو منتبهة لذلك— حتى وجه تيسيب إليه نظرة حادة جعلته يبتعد بسرعة. خفض تيسيب صوتها.
"لا أستطيع قول الكثير هنا. الكثير من الآذن حولنا. لكنك لن تعرفي تيرانات حتى لو ذهبتِ إليها اليوم. وأنا أعلم أن هذه مجرد بداية."
أخذت إيسوها قضمة صغيرة أخرى، مستمتعة بالمذاق، رغم أن انتباهها بات منصباً عليه الآن.
"لقد مر وقت طويل منذ أن ذهبت إلى هناك آخر مرة، لكن من الصعب تخيل تغير القرية كثيراً..."
قال تيسيب: "حسناً، لا تحتاجين إلى تخيل ذلك. يمكنك العودة معي ورؤية ذلك بنفسك."
ضَحِكت إيسوها بصوت عالٍ.
"أعلم أنك ووالدينا تريدان عودتي إلى هناك، لكن ماذا سأفعل طوال اليوم في تلك القرية؟ أنت حارس الآن، ويعمل والدي رئيساً للعمال، لذا لا أريد الجلوس بلا عمل طوال اليوم. لا أريد الاستيقاظ كل صباح لمجرد تناول وجبتين مما تكسبونه انتما الاثنين."
هز تيسيب رأسه.
"لا. لن تجلسي بلا عمل. إن سارت الأمور على ما يرام، فلن تحصلي حتى على فرصة للراحة. والأمر هو... ليس عائلتنا وحدها من تدعوك للعودة."
توقف مؤقتاً.
"بارون تيرانات، اللورد كيفاموس رالوكار، يريدك هناك."
تجمدت إيسوها. توقف فكها عن الحركة في منتصف المضغ. سقطت الكعكة من يديها، وتداركها تيسيب بصعوبة قبل أن تلامس الأرض. وثبت إلى قامة منتصبة وحدقت فيه بغضب.
"كيف تعجؤك قول هذا! هل أنت أخي حقاً؟"
أرمشت تيسيب، وقد اصابه الذهول تماماً.
"ماذا—؟"