تابع المعلّم حديثه: "تقول الأسطورة إنّه قبل نحو قرن، نشأت إمبراطورية من العدم تقريباً في القارة الغربية. ومنذ ذلك الحين، أخضعت تقريباً كل ما امتدت إليه أيديها. وبحسب ما رواه تاجر البحار، لم يَعُد يتبقى في تلك القارة أرضٌ لا تقع تحت حكمها، ومن المحتمل أنه لم يَعُد هناك في العالم بأسره بلدٌ يستطيع إيقافها. وفي العقد الماضي، بدأوا حتى يمدّون نفوذهم إلى القارة الشرقية —التي تقع جنوب سيلاريا مباشرةً— لكن الناس يقولون إنّ بعض الممالك الشرقية قوية للغاية ولن تسقط بهذه السهولة..."
حاول كيفاموس استرجاع أي معلومات عن هذه الإمبراطورية من ذاكرة كيفاموس الأصلي، لكنه لم يجد شيئاً على الإطلاق. وهذا يعني أن مكتبة الدوق نفسها لم تأتِ على ذكرهم ولو مرة واحدة، وكأنهم بعبع هذا العالم. نظر إلى غورزازو.
"لم تذكر الاسم بعد. هيا يا غورزازو، لا يمكنك حقاً أن تصدق أن مجرد النطق به بصوت عالٍ سيجعلهم يهاجموننا."
تردد المعلم العجوز طويلاً.
"ربما لا... لكن هناك سبب يجعل الناس يخافون من نطق اسمهم. أرجو ألا يأتي اليوم الذي نرى فيه الأشرعة الحمراء لسفن تلك الإمبراطورية على سواحلنا. تشير الشائعات إلى أن تلك السفن تقذف النيران، ويمكنها تحويل أسوار أي مدينة ساحلية إلى أنقاض، حتى قبل أن تطأ أقدام قواتها اليابسة. ولقد سمعت أن زيّهم الرسمي مصنوع أيضاً بلون أحمر قاني، لكي لا تبدو ملابسهم ملطخة بدماء لا تحصى من البشر الذين يقتلونهم عند غزو أرض جديدة."
ازداد قطبان جبين كيفاموس تقطيباً. سفن تنبعث منها النيران وتحطّم أسوار مدينة ساحلية عن بُعد؟ بدا هذا أشبه بـ... قصف ساحلي تنفذه سفينة تستخدم المدافَع —مهما بلغ مستوى تلك التكنولوجيا. لكن هذه السفن ما زالت تستخدم الأشرعة، لذا لا بد أن مستوى تكنولوجيتها ما زال في العصور الوسطى، رغم أنه بدا متقدماً للغاية عما هو موجود في سيلاريا. ولكن إن كانوا يملكون بالفعل شيئاً شبيهاً بالمدافع، فماذا لو كانوا يستخدمون الأشرعة لمجرد التمويه —أو فقط لإرهاب أعدائهم ودفعهم للاستسلام عبر التأثير النفسي لتلك الأشرعة الحمراء المرعبة— بينما يستخدمون في الواقع طريقة دفع أكثر تقدماً؟
مثل محركات البخار، أو ربما حتى محركات الديزل! لقد كان غارقاً تماماً في مشاكل تيرانات وما حولها والحرص على نجاة الجميع من الشتاء، لدرجة أنه لم يفكر قط في ما يقع خارج سيلاريا. أكان هذا العالم بأكمله في العصور الوسطى حقاً؟ ماذا لو كان أكثر تقدماً مما كان يعتقد؟ حتى الآن افترض أن الكوكب بأكمله يعيش في العصور الوسطى، والتي انتهت في مكان ما حول القرن الخامس عشر على الأرض.
ولكن ماذا لو كانت هذه الإمبراطورية متقدمة خطوة أبعد؟ كان واضحاً أن مستوى تكنولوجيا الكوكب ليس قريباً بأي حال من الأحوال من الأرض، وإلا لكان قد لاحظ العلامات الدالة مثل خطوط تكثف الطائرات ولكان قد سمع بمثل هذه الأمور الحديثة بحلول الآن. ولكن ماذا لو كانت لديهم تكنولوجيا تعادل تلك الخاصة بالقرن السادس عشر على الأرض؟ أو حتى القرن السابع عشر؟ أو ربما أبعد من ذلك؟ أبهذه الطريقة غزو كل هذا القدر؟
ولكن كيف يمكنه معرفة اليقين تماماً؟ لا توجد طريقة لمعرفة أي شيء على وجه اليقين ما لم يزر هذه الأماكن بنفسه، لكن ذلك لم يكن عملياً. لم يكن هناك إنترنت أو تلفاز للحصول على آخر الأخبار، ولا طائرات لطيران مسافة شاسعة كهذه بسهولة. لذا لم تكن هناك طريقة حقيقية لمعرفة المزيد، سوى بالسؤال عن الشائعات، والتي قد تكون مجرد خرافات مبنية على أوهام، وقد لا تحمل ذرة واحدة من الحقيقة...
هز رأسه مطرداً أفكاره الجامحة. لا، إنه يقلق بلا سبب جيد. تشير كل الأدلة إلى أن التكنولوجيا المتقدمة غير موجودة في هذا العالم. وأدرك أن جزيرة سيلاريا معزولة تماماً عن بقية العالم، لكن تجار البحار العابرين للمحيطات يزورون مدينة أولريغا بانتظام. ولو أن شيئاً بسيطاً كمحركات البخار، وهي التكنولوجيا الأساسية للثورة الصناعية، وُجد في أي مكان في العالم، كأن يُستخدم لتسيير السفن —وهو أمر من شأنه أن يهدد سبل عيش أولئك البحارة العاملين على الأشرعة— لكان أولئك التجار قد علموا به بالتأكيد.
ولو كانوا قد علموا به، لكان كيفاموس الأصلي قد سمع شيئاً على الأقل بخصوص محركات البخار، وكذلك غورزازو —الذي عاش عقدين في تلك المدينة، وله أصدقاء بين تجار البحار. لكن لم يكن هناك شيء عن ذلك في ذاكرته. إذن، لم يكن ذلك ممكناً. وهذا يعني أنه لا توجد محركات بخارية في هذا العالم، ولا ثورة صناعية أيضاً. ومع ذلك، قد يظل مستوى تكنولوجيا بعض البلدان، بما في ذلك هذه الإمبراطورية، متقدماً بعقود أو بقرن عما هو موجود في سيلاريا.
لقد كانت هذه فكرة تستحق التأمل... أطلق زفرة عميقة. ها هو يعود للقلق مجدداً... لا جدوى من التفكير فيما قد يكون موجوداً أو لا يكون. ليس الآن. عليه التركيز على مشاكله الحالية أولاً، لكنه سيتعين عليه الحفاظ على عقله منفتحاً في المستقبل تجاه أي أخبار تتعلق بهذه الإمبراطورية. نظر إلى المعلم.
"تابع. ماذا تعلم أيضاً عنهم؟"
قال غورزازو: "ليس أكثر بكثير مما أخبرتك به، وحتى تلك كانت شائعات من الفئة الثانية أو الثالثة."
لكن إذا كانت القصص صحيحة، فمتى ظهرت تلك الأشرعة في الأفق، يُقال إن ذلك البلد محكوم عليه بالفناء، إذ لا توجد على الأرجح أي جيش في إيرانيثين قادرة على إيقافهم متى ما وضعوا هدفاً نصب أعينهم.
وألقى نظرة خاطفة صوب النافذة بصوت منخفض: "لكنني أظن أنك محق في أن مجرد نطق اسمهم لن يستدعي سفنهم إلى هنا. إنه يُدعى—"
قال دوفاس بحِدّة وهو يرفع يداً: "توقف! لم أنت مستعد لاستدعاء الشيطان؟ أي نخير سيجنيه ذلك لنا؟ ألا تدرك حتى مدى قوة تلك الإمبراطورية مقارنة بنا؟ تيرانات بالكاد تستطيع دفاع نفسها ضد اللقطاء، وإذا قرر البارونات القريبون الزحف علينا لأي سبب —بدعم من الكونت أو بدونه— سنكون رماداً قبل غروب الشمس. حصن أرغوسا —الذي لا يمكننا حتى مجرد الحلم بمهاجمته— هو أقوى حصن في هذه المملكة، وحتى هم بالكاد استطاعوا دفع بينباز إلى ما وراء حدودنا في الحرب الأخيرة. وبنباز لا شيء إطلاقاً أمام جبروت تلك الإمبراطورية. أتعرف ما يعنيه ذلك؟ معناه أن تلك الإمبراطورية تستطيع تدميرنا دون أن تلاحظ حتى. وحتى لو اتحدت كل ممالك سيلاريا معاً —وليس وكأن ذلك سيحدث أبداً— ولكن حتى لو فعلت، فإنهم سيحطموننا—"
وفرقع أصابعه "—بهذه البساطة. وكأن سيلاريا لم تكن سوى ذبابة مزعجة!"
قطب كيفاموس جبينه بينما تسابقت أفكاره. حتى الآن، كان قلقاً فقط من التهديدات الأصغر كالقطاع الطرق أو النبلاء المجاورين —الذين بدا وكأنهم مرهبون بما فيه الكفاية. ولكن إن كانت هناك إمبراطورية في هذا العالم قادرة على سحق هذه المملكة بأسرها بهذه السهولة... فما مدى قوتهم حقاً؟ نظر غورزازو إلى كبير الخدم لحظةً، قبل أن يطلق تنهيدة طويلة.
"ربما أنت محق. قد تكون مجرد خرافة، لكن هناك سبباً يجعل الناس خائفين للغاية من النطق باسمهم. كلما قل حديثنا عنهم، كان ذلك أفضل."
نظر إلى كيفاموس.
"دع الأمر يمرّ يا سيّدي. بصرف النظر عن اسمهم، بالكاد نعرف شيئاً عن تلك الإمبراطورية على أي حال —سوى أنهم يحقّقون القارة الغربية وأن قوتهم لا تُضاهى. لذا فحتى لو كانت هذه مجرد خرافة، فهم أقوى بكثير، وأكبر من أن نخاطر باستدعاء غضبهم، حتى بأمر تافه كذكر أسمائهم. فلنترك هذا الحديث للمستقبل. للمستقبل البعيد جداً..."
أخذ كيفاموس نفساً بطيئاً، تاركاً ثقل كل شيء يستقر في صدره. ربما كان الأمر جيداً أن دوفاس لم يرغب في نطق اسم تلك الإمبراطورية. ماذا كان بمقدوره فعله ضد إمبراطورية شاسعة وعظيمة إلى حد أن اسمها يُعامل كأنه لعنة؟ لو كان لديهم بالفعل مدن تضم أكثر من مليون نسمة —مقارنة بأولريغا، أكبر مدينة في هذه المملكة والتي يقل عدد سكانها عن خمسين ألفاً— لكانت قوة تلك الإمبراطورية على نطاق لا تستطيع تيرانات استيعابه.
وإن لم يكن لشيء آخر، فبسبب الحجم الهائل للقوى العاملة لديهم. ومثل هذه الأماكن الضخمة، بافتراض أنها كانت مزدهرة إلى حد ما، غالباً ما تؤدي إلى الابتكار البشري. سيجعل ذلك الإمبراطورية أكثر قوة مع كل عام يمر، مما يعني أنه لا يمكن لأي بلد أن يأمل في الوقوف في وجههم مع مرور السنين... وربما كان هذا هو السبب في أن الناس يخشون نطق اسمهم أو رؤية أشرعتهم الحمراء في الأفق.
وربما لم يكن ذلك الخوف خرافة بعد كل شيء... دفع الفكرة جانباً على مضض. لم تكن هناك طريقة لقتال قوة كهذا. ليس في المستقبل القريب. الأفضل عدم التفكير في الأمر مطولاً، ومحاولة البقاء بعيداً عن انتباههم فحسب.
قال بهدوء: "لا بأس إذن. فلنضع ذلك النقاش جانباً الآن. وبالعودة إلى السؤال الذي طرحته، عاش كيفاموس الأصلي حياته بشكل طبيعي لمدة واحد وعشرين عاماً. ثم ذات يوم... أنا —ستيفن— فتحت عينيّ في جسده على الطريق إلى تيرانات في الخريف الماضي. ليس لدي أي فكرة على الإطلاق عن كيفية حدوث ذلك. لا توجد منطق يفسره يمكنني التفكير فيه، ولا تفسير عثرت عليه. كل ما أعرفه على وجه اليقين هو أنني أحمل ذكريات ستيفن من الأرض، وذكريات كيفاموس من أولريغا. أتذكر أصدقائي وعائلتي على الأرض، تماماً كما أتذكر أختي الصغرى هنا وهي تساندني حين كنا طفلين... وإخوتنا الأكبر سناً الذين لم يكفّوا عن إزعاجنا. لا أعرف إن كنت ما زلت ستيفن أو كيفاموس القديم، أو مزيجاً من عقولهما. يستحيل الجزم بذلك. لكن على أي حال، هذا هو ما أنا عليه الآن."
أطلق زفرة بطيئة.
"على كل حال، لا يزال يتعين عليك معرفة المزيد عن الأرض، التي كانت متقدمة جداً مقارنة بهذا العالم. لقد نشأت هناك، وفي تلك الحياة كنت أعمل في مهنة تُدعى مهندس ميكانيكي. هكذا أعرف عن الأشياء التي صنعتها هنا. أنا لا أبتكر أي شيء من الصفر —بل أقتبس الأفكار من ذلك العالم وأعدّلها لكي تعمل هنا. وأما عن ذلك القسم المحظور من مكتبة قصر أولريغا، الذي استمررت في استخدامه كعذرة لتفسير كل هذا؟"
هز كيفاموس رأسه.
"لا توجد كتب تحمل تلك المعلومات هناك. المكتبة ليست بالحجم الكافي لتحمل معرفة كهذه. وكل ما تحتويه هو بضع كتب عن أنساب سلالة رالوكار، وعن النباتات والحيوانات المنتشرة عادة في ريسلينور الجنوبية، فضلاً عن بعض كتب الاستراتيجية العسكرية —وهذا كل ما يحويه القسم المحظور. ربما بضع كتب أخرى لا أذكرها، لكن هذا كل شيء. لذا فإن السبب الوحيد لمعرفتي بهذه الأفكار غير التقليدية وحتى الثورية هو أنني عشت حياة كاملة في عالم آخر... وبقيت تلك الأفكار معي. وإلا فكيف لي أن أدرك أيّاً منها؟"
حدق فيه دوفاس.
"أكان ذلك العالم يملك حقاً أشياء ثورية إلى هذا الحد؟"
أومأ كيفاموس.
"كثير جداً منها. كانت الأرض تملك ماشينات تُدعى قطارات —مركبات ضخمة تستطيع حمل أوزان تعادل قرية تيرانات بأسرها وأكثر، مدفوعة بمحركات جبارة تفوق بكثير محركات البخار البسيطة التي أرغب في بنائها هنا يوماً ما. وكانت لدينا ماشينات تُدعى طائرات تتيح للبشر الطيران آلاف الكيلومترات في ساعات معدودة. وكانت لدينا أجهزة صغيرة بما يكفي لتتسع في جيب، وتستطيع استيعاب معرفة مكتوبة تفوق ما أنتجه هذا العالم بأسره منذ أن تعلم البشر الكتابة. وكانت لدينا أداة ضخمة أخرى تُدعى صاروخاً، تستطيع نقل البشر مباشرة إلى السموات، إلى القمر وما بعده إن لزم الأمر. وكان لدينا جهاز صغير —يُدعى الهاتف الذكي— يتيح للبشر التحدث فوراً مع شخص على الطرف الآخر من الكوكب، تماماً كالتحدث وجهاً لوجه. وكانت لدينا أجهزة قادرة على تغيير الجينوم —التركيب الأساسي ذاته— للنباتات، لإنتاج بذور أكثر صلابة وتعطي محصولاً أفضل بكثير. و... أسلحة قوية لدرجة أن واحداً منها يمكنه تدمير هذه المملكة بأسرها في لحظة واحدة. وهذا غيض من فيض."