دخل غورسازو قاعة القصر بخطوات هادئة ومدروسة، ومسحة الجدية نفسها ترتسم على وجهه كالتي بدا عليها حين أخبره كيفاموس بأمر هذا الاجتماع. أغلق الباب خلفه دون أن ينطق بكلمة، ثم أنزل العارضة الخشبية في مكانها. كانت الأبواب الأخرى قد أُوصدت بالعارضات والنوافذ أُغلقت بالفعل. انتظر كيفاموس بينما تقدم معلمه السابق نحوهما. خبا الضوء القادم من النوافذ الصغيرة العالية ليتحول إلى ذهب وغبار، معلناً حلول المساء.
ولم يلبث الثلاثة أن جلسوا قرب الطاولة الصغيرة، ولم يكن الصوت الوحيد سوى صرير الخشب القديم الخافت. رفع دوفاس حاجبه.
"إذن؟"
أخذ كيفاموس نفساً. لمש يكن يدري من أين يبدأ، لكن ما من طريقة لطيفة لقول ذلك، فقرر أن يكون فظاً.
قال وهو يجبر ابتسامة صغيرة: "حسناً يا دوفاس، الحقيقة هي أنني أدرك كل هذه الأمور لأنني أتيت من عالم مختلف. كان ذلك العالم يملك آلات متقدمة لا تُصوّر ومعارف متقدمة لدرجة تفوق ريسلينور بما يجعل أحداً هنا لا يحلم بها حتى. من هناك تأتي الأفكار التي كنت أستخدمها".
حدق فيه دوفاس لحظة. توترت شفتاه، قبل أن ينفجر ضاحكاً.
"هاه! هذه طرفة جريفة يا سيّدي! لم أكن أعلم قط أنك تحب إلقاء مثل هذه المزاح".
نظر كيفاموس باتجاه غورسازو، لكن الأخير اكتفى بهز كتفيه ببساطة. حين استعاد دوفاس أنفاسه أخيراً، انحنى إلى الأمام وما زال الابتسامة على وجهه.
"حسناً، لقد أخذت نصيبك من اللهو. والآن، هيا، أخبرني بالسبب الحقيقي. كيف تعرف هذه الأمور حقاً؟ يغمرني فضول شديد لمعرفة ذلك!"
تنهد كيفاموس والتقى عينيه.
"تلك كانت الحقيقة حقاً يا دوفاس. ليس لدي تفسير آخر أقدمه لك. لقد عشت نحو ثلاث سنوات في عالم يُدعى الأرض قبل أن أستيقظ هنا، قبل أيام قليلة فقط من وصولي إلى تيرانات في الخريف الماضي. ليس لدي أي دليل على ذلك — سوى الذكريات والمعارف التي أحملها في رأسي. وتلك هي حقاً المصدر الذي أستقي منه كل هذه الأفكار الفريدة".
أفرغ زفرة عميقة.
"أي تفسير آخر تتوقع أن يبرر معرفتي؟ غورسازو يعرف الحقيقة بالفعل؛ لقد أخبرته عنها قبل فترة من الزمن. يمكنك سؤاله بنفسك إن كنت لا تصدقني".
قطب دوفاس حاجبيه والتفت إلى المعلم.
"أشرب اللورد كيفاموس ذلك النبيذ الذي اشتريناه لصنع الألواح؟ لأن هذا يبدو كحديث ينطق المرء به بعد فراغه من زجاجة. لا بد أن هذا هو سبب سرده لهذه القصص السخيفة!"
كان وجه غورسازو صارماً.
"لا يا سيّد دوفاس. لم يشرب شيئاً. وهو لا يمزح. ما يخبرك به هو الحقيقة الواقعة".
توقف لبرهة وبدا صوته أخفض الآن: "أعلم أن تصديق هذا ليس أمراً سهلاً. لقد استغرق الأمر مني وقتاً طويلاً كي أقتنع تماماً، وأنت لم تسمع حتى نصف الحكاية. لكنه أخبرني ما يكفي الآن لأتيقن تماماً أنه لا يكذب. إنه حقاً قادم من عالم آخر يُدعى الأرض".
طرف دوفاس بعينيه وبقي أخرس لحظة.
"عريّ عما تتحدثان عنه... هذا مستحيل".
كانت نبرته أقرب إلى الحيرة منها إلى الغضب.
"لقد رأيت الصتى يكبر في قصر أولريغا قبل أن يأتي إلى هنا قط. ليس عن قرب، لكن بما يكفي لأعلم أنه حقيقي، وأنه عاش هناك طويلاً قبل ظهوره المزعوم من عالم آخر".
سخر بتهكم: "ذهبت إلى القصر مرات عدة على مر السنين لبعض الأعمال. أذكر أنني رأيته طفلاً وهو يجري في ساحة القصر. هكذا تعرفت عليه فوراً عندما وصل إلى هنا للمرة الأولى. والآن تخبراني أنه ظهر للتو على هذا الكوكب العام الماضي؟ لقد رأيتُه ينمو، لأجل الملِك!"
هز كيفاموس رأسه.
"لقد أسأت فهمي. الرجل المعروف باسم كيفاموس رالوكار — الابن الأصغر للدوق، وثالث الورثة لولاية دوقية أولريغا — قد عاش هنا طوال حياته حقاً، منذ اللحظة التي وُلد فيها. لقد أقام في ذلك القصر طوال حياته التي بلغت أحداً وعشرين عاماً على كوكب إيرانيتين هذا، لكن الشخص الكامن داخل جسده لم يعد هو. لقد كنتُ رجلاً يُدعى ستيفن، وعشتُ في مدينة ضخمة تُدعى لندن، على كوكب يُدعى الأرض. وحسب ما أتذكر، بلغ عدد سكانها نحو تسعة ملايين، مع عدد مماثل يعيش في ضواحي المدينة، تماماً كما في أولريغا. هكذا بلغ اختلاف ذلك العالم عن هذا العالم".
فغرا دوفاس فاهه أمامه.
"تسعة ملايين؟ هذا هراء! إنه محض استحالة".
هز رأسه ببطء.
"تبدو سكران حقاً الآن يا سيدي. كيف يمكن لأمر كهذا أن يحدث أصلاً؟ قريتنا قد تكون صغيرة، لكن بلدة سينران تضم نحو ثلاثة آلاف نسمة. أولريغا أكبر بنحو ثامن أضعاف، لذا لا بد أن هناك ما يقرب من خمسة وعشرين ألف شخص يعيشون هناك. وإذا افترضت أن عدد البشر في الضواحي يعادل العدد ذاته — فهي خمسة وعشرون وخمسون ألفاً كحد أقصى! وتلك المدينة أكبر من أي مدينة أخرى رأيتها، بغض النظر عن العاصمة دوراستيز. تلك المدينة تضم عدداً أكبر من البشر بين أسوارها — ربما يتجاوز الثلاثين ألفاً — لكن بالكاد يعيش أحد خارج أسوارها، نظراً لبرودتها الشديدة هناك".
هز كبير الخدم كتفيه.
"لم أخرج من هذه المملكة قط، لكن من واقع ما سمعته من شاعات، فإن أكبر مدينة في سيلاريا هي روتودان — عاصمة جيرناليكا. يُقال إنها تضم ربما أربعين ألفاً داخل أسوارها. وباحتساب من يعيشون في الضواحي، قد يبلغ العدد ضعف ذلك، على صعوبة تصور مدينة بهذه الضخامة. والآن تتوقع مني أن أصدق وجود مدينة يسكنها تسعة ملايين؟ ثمانية عشر مليوناً مع الضواحي؟ إنه أمر سخيف حقاً! أيمكن تسميتها مدينة إن كانت بهذا الحجم؟"
هز كيفاموس كتفيه.
"كانت هناك كلمات أخرى تُستخدم للمدن الضخمة مثل لندن — مدينة عملاقة، وما إلى ذلك. تباينت تعريفاتها، لكن ربما وُجد العشرات منها على الأرض".
تمتم دوفاس: "العشرات..."
ثم تابع: "مع ذلك، كيف يكون هذا ممكناً؟"
انحنى غورسازو إلى الأمام قليلاً.
"أنت لا تقارن هذا مقارنة صحيحة يا سيّد دوفاس. بناءً على ما أخبرني به، كانت لندن إحدى أكبر المدن على الأرض — وليست الأكبر، لكنها بينها — وكان ذلك العالم على الأرجح أكثر اكتظاظاً بالسكان من عالمنا. لذا لا يمكنك مقارنة عدد سكان المدن في جزيرة سيلاريا الصغيرة بواحدة من أكبر المدن على كوكب الأرض بأسره. المقارنة الأفضل بكثير هي أن تأخذ في الاعتبار أيضاً أكبر المدن على إيرانيتين، ألا ترى ذلك؟ لا بد أن تلك الإمبراطورية تضم بعض المدن الضخمة بحق، هكذا أقول. لذا إن كانت هناك أي مقارنة عادلة ممكنة بين هذين العالمين، فلا بد أن تكون مع أكبر مدنهما. لقد سمعنا جميعاً قصصاً عنها — مدن شاسعة يمكنك السعر فيها لأيام دون أن تغادر أسوارها".
بدا دوفاس مذهولاً للحظة قبل أن يهز رأسه ببطء.
"أنت محق... ليس لدينا أي سبب حقاً للحديث عن أماكن خارج سيلاريا، لذا لم أفكر في ذلك قط. مع ذلك، كانت ادعاءاته غريبة وغير متوقعة لدرجة أن عقلي نسي التفكير فيها على ما أظن".
توقف، وتقطب جبينه بينما كان يفكر.
"حتى مع ذلك، لا أستطيع تخيل أي مدينة في هذا العالم تقارب ما وصفته — حول هذه المدينة المزعومة المسمى لندن. تلك الإمبراطورية في القارة الغربية — التي تحكم ما يشبه نصف العالم ولا تتوقف عن غزو بلدان جديدة — لابد بالتأكيد أن تضم مدناً أكبر بكثير وأكبر بكثير من تلك التي في سيلاريا. لقد سمعت حتى عن مملكة شاسعة أخرى في القارة الشرقية، ويُقال إن مدنها تمتد على مدى البصر".
أسند كبير الخدم ظهره إلى المقعد، وبدو تائهاً.
"لم أزور تلك الأماكن قط، لذا لا أعلم إن كانت حقيقية أم مجرد قصص. لكن حتى بعد تضمينها، سأتفاجأ إن وُجدت أكثر من بضع مدن في العالم يتجاوز عدد سكانها، فلنقل، خمسمائة ألف. ربما — ربما — قد توجد حفنة من المدن التي يتجاوز عدد سكانها المليون، على الرغم من غرابة هذا الرقم بالنسبة لنا نحن البشر البساط الذين نعيش في قرية بالكاد تضم خمسمائة نسمة. لكن تسعة ملايين؟ ثمانية عشر مليوناً باحتساب الضواحي؟ ليس لدي... ليس لدي أي سبل لتصور الأمر حتى... لا أعلم إن كانت هذه المملكة برمتها تضم هذا العدد من البشر!"
هز دوفاس رأسه ببطء.
"لا بد أن مدينة لندن أكبر من هذه الدوقية برمتها إن كان هذا العدد الهائل يعيش فيها حقاً!"
أطلق كيفاموس ضحكة قصيرة.
"لا، لم تكن مترامية الأطراف كما تظن. والسبب هو أن البشر في المدن الكبرى على الأرض كانوا يعيشون في هياكل تُدعى ناطحات السحاب — وهي مبانٍ أطول بكثير، أطول بكثير من المنازل ذات الطابق أو الطابقين الشائعة هنا. كانت معظم المباني السكنية ترتفع لنحو عشرة طوابق، بينما كانت عشرون إلى ثلاثون طابقاً أمراً شائعاً أيضاً في معظم المدن المكتظة. بل إن بعض المباني تجاوز ارتفاعها مئة طابق، رغم أن ذلك كان نادراً".
وأضاف: "أما بالنسبة لسؤالك، فقد نمت معظم المدن الكبرى على الأرض صعوداً لا امتداداً، ولهذا السبب شغلت مساحة أصغر بكثير على الأرض مما هو متوقع، تاركةً مساحة للزراعة والصناعة والنقل".
توقف لبرهة.
"لكن قبل أن أتابع — ما تلك الإمبراطورية الضخمة التي ذكرتها أنفاً؟ أليس لها اسم؟ هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عنها".
في الحال، رفع دوفاس بصره وتمتم بصلاة سريعة للملِكة. وتصلب ملامح غورسازو. قطب كيفاموس حاجبيه.
"ما الأمر؟"
أخذ غورسازو نفساً بطيئاً.
"إنها إمبراطورية عظيمة وخطيرة لدرجة أن مجرد نطق اسمها يجعل البشر يشعرون بالقلق... عندما كنت لا أزال في أولريغا، أتيحت لي الفرصة لرؤية خريطة بسيطة للع العالم من تاجر بحري كان صديقاً لصديق. وحسب ما رأيت، فإن سيلاريا جزيرة صغيرة جداً مقارنة بالقارتين العظيمتين الواقعتين في غرب العالم وشماله، وهو على الأرجح السبب الوحيد الذي جعلنا في مأمن منهما حتى الآن".