كانت الشمس تقترب من الأفق حين عاد كيفاموس إلى قاعة القصر وتناول وجبة غداء متأخرة. تحول الضوء المار عبر النوافذ الغربية إلى لون كهرماني، وانسكب على الأرض بأشكال غير منتظمة. بدا الهواء في الداخل راكداً، ومحموماً بدفء خفيف من بقايا النهار، وهادئاً لدرجة جعلت كل صوت قادم من الخارج — صرير عجل عربة، أو ثرثرة بعيدة للخدم — أكثر حدة ووضوحاً. جلس دوفاس مقابله، وكان سجله مغلقاً وموضوعاً على الطاولة الجانبية، بينما كانت إحدى يديه تمر بكسل على الغلاف البالي.
كان كيفاموس قد وضع حارساً خارج الباب الرئيسي مع تعليمات صارمة بعدم السماح لأحد بالدخول سوى غورسازو. كان فيروي وهودان غائبين في جولاتهما؛ أما السيدة هيلغا فقد ذهبت مع بعض الخادمات لتفقد حظيرة الفطر، كعادتها في وقت فراغها بعد الغداء؛ وكان لوسيم وكلاريسا خارج القصر يجمعان نشارة الخشب لصانعي القوالب، بينما كانت سيرين في مكان ما داخل القصر، تتحدث غالباً إلى صديقتها ليا مجدداً.
وهذا يعني أن قصر الإدارة كان خالياً تماماً سوى من اثنيهما. انتظر كيفاموس بصبر، وهو ينقر بأصابع يده بخفة على مسند المقعد. أراد حضور غورسازو قبل أن يبدأ النقاش الوشيك — النقاش المتعلق بالأرض. لقد نال دوفاس ثقته الكاملة، لكن الخبر سيبقى صدمة قوية على أي حال. من الأفضل وجود شخص على علم مسبق بالأمر أثناء الشرح للمساعدة في تهدئة الأمور عند الحاجة. كسر دوفاس الهدوء أولاً، بعد أن فتح سجله وأمعن النظر فيه.
"سيدي، النقود التي حصلنا عليها من بيداسو هذه المرة ساعدوا كثيراً. لقد نجحنا في الاستمرار بدفع رواتب جميع الحرفيين دون انقطاع. إنهم ثمينون للغاية ولا يمكننا المجازفة بأن يفكر أي منهم في مغادرة القرية إذا اكتشف أحدهم مهاراتهم الجديدة — كصنع النشاب — وقدم لهم عرضاً جيداً، لذا لا يمكننا تحمل توقف دفع مستحقاتهم. خسارة واحد منهم فقط ستكون باهظة للغاية، لذا كان لزاماً أن نبدأ بذلك أولاً".
تنهد مدير المنازل، مسنداً ظهره إلى مقعده.
"لكن الحرس وخدم القصر بدأوا بالتذمر بالفعل. كنا قد وعدناهم بدفعات منتظمة بمجرد انتهاء الشتاء، لكن أواخر الربيع تقترب بالفعل. والتاجر في كيرنوس الذي باعنا السمك المدخن بالدين — ما زال ينتظر. كان مفترضاً أن ندفعه قبل أسابيع".
أومأ كيفاموس برأسه ببطء.
"أعلم... ولكن كما قلت أنت من قبل، المرتزقة لهم الأولوية. إن فشلنا في دفع رواتبهم، فإننا نخاطر بخسارة ما هو أكبر بكثير. لا يزال لدينا متسع من الوقت حتى الخريف — حيث يتعين علينا دفع ضرائب هذا العام — لكن المرتزقة قد يصلون في أي وقت بعد شهرين من الآن".
توقف قليلاً، مفكراً للحظة.
"لحسن الحظ، يجب أن تكون عائدات دواء أوسيلوس قادرة على تغطية ذلك. إن استطعنا الحفاظ على ثبات المبيعات، فسنربح نحو أربعمائة قطعة ذهبية كل ثلاثة أسابيع أو نحو ذلك. أضف إلى ذلك الورق الأفضل جودة الذي نبيعه الآن، وسنحصل على دخل إضافي يتجاوز ستمائة قطعة ذهبية كل شهر. لن نضطر حتى لدفع ضرائب على ذلك، لأنه رسمياً، لا نحقّق إنتاجاً كهذا هنا. مبيعاتنا من الفحم تتحسن أيضاً كل أسبوع، حتى لو كانت بالكاد تمثل ثلث ما بيع العام الماضي، لكن هذا المصدر الجديد للذهب المعفي من الضرائب سيعوض ذلك وأكثر".
ابتسم مدير المنازل، وهو يفرك لحيتها.
"أنا ممتن فقط لأنك نجحت بطريقة ما في صنع تلك الأشياء هنا، في الوقت المناسب تماماً للقرية. أظن أنك ستخبرني قريباً عن كيفية معرفتك بمثل هذه الأمور الاستثنائية، ولكن في كلتا الحفلتين، لقد قلبت كل شيء رأساً على عقب هنا..."
هز كتفيه.
"لا أستطيع حتى تخيل كيف تفكر في هذه الأمور، لكنك غيرت حظوظنا بالفعل. ما زال الوقت مبكراً، ولدينا بعض الديون لسدادها أولاً، لكن ذلك الذهب الفائض سينقذنا بأكثر من طريقة. ومع ذلك، حين يحل الشتاء، سنعزل عن الشمال مجدداً. ثلاثة أشهر بلا طرق تجارية مفتوحة. حسناً، باستثناء كيرنوس، لكننا بالكاد نتاجر بشيء معهم".
"أعلم"، قال كيفاموس.
"لهذا السبب نحتاج لبيع كمية لا باس بها من كل شيء قبل أن يتم انسداد الطريق الشمالي".
"ليس لدي أدنى شك في أنك لن تدع أهل القرية يجلسون بلا عمل في تلك الأشهر، كما كان شائعاً في الأعوام السابقة"، قال دوفاس، "مما يعني أنه بمجرد أن نبدأ في دفع رواتب الجميع — الحرس، الخدم، الخادمات، وكلهم — يجب أن نستمر في ذلك حتى في فصل الشتاء. لا يمكن للقرية العودة إلى المقايضة أو حصص الطعام الأسبوعية بعد الآن. سيهدم ذلك كل ما بنيناه".
"هذا صحيح"، وافق كيفاموس.
"لذا يتوجب علينا ادخار ما يكفي من الذهب بحلول ذلك الحين لمواصلة دفع رواتبهم طوال فصل الشتاء، حتى من دون بيع الدواء أو الفحم في تلك الأشهر".
أومأ دوفاس بجدية.
"حينئذ سيتعين علينا البدء بادخار أي فائض من الدواء والورق فوراً".
"بالضبط".
انحنى كيفاموس إلى الأمام، مسنداً مرفقيه على الطاولة.
"لكن حتى ذلك لن يكون كافياً على المدى الطويل. نحن بحاجة إلى المزيد من الطرق لجلب الذهب. لقد فكرت في بيع الآلات الجديدة التي صنعناها للمدن والبلدات الأخرى — أشياء مثل بزارات البذور، أو عربات اليد، أو جارات السجلات — لكنها ضخمة للغاية بحيث يصعب نقلها. حتى لو أرسلت التصاميم وحدها وحاولت فرض رسوم زهيدة عليها، فبمجرد أن يرى نجار آخر كيف تعمل، سيكسح الفكرة ببساطة ولن نربح شيئاً. من دون أي قانون يحمي الفكرة الأصلية — وهو أمر يعرف بحقوق الملكية الفكرية —"
رأى تعبير الحيرة على وجه دوفاس، فأضاف: "سأشرح ذلك لاحقاً. على أي حال، من دون أي قانون صارم لحماية حقوق الملكية الفكرية، فإن كل من يرى شيئاً من تلك الأشياء سيسرق الفكرة لنفسه، ولن نجني أي ذهب منها على أي حال. وفي أسوأ الأحوال، سيزيد ذلك فقط النبلاء المجاورين قوة وثراء عبر زيادة كفاءة شعوبهم. والآن، هذا آخر ما نحتاج إليه. بمجرد أن نصبح أكثر أماناً، ربما سنوزع تلك الأفكار لتحسين المملكة. ولكن ليس في أي وقت قريب".
استند إلى الوراء، وانسابت عيناه نحو النافذة المفتوحة.
"صحيح أننا على عكس دواء أوسيلوس والورق، لا نحاول تماماً إخفاء تلك الآلات — فهذا ليس عملياً على أي حال — لذا فإن أخبارها ستتسرب عاجلاً أو آجلاً. ولكن لا بأس في ذلك. بحلول الوقت الذي يفهم فيه أي شخص مدى أهميتها وفعالية هذه الأشياء البسيطة، سنكون قد عززنا قريتنا أكثر وسنكون بالفعل متقدمين بكثير على الآخرين لدرجة تجعل الأمر سيّان".
"ماذا عن بزارات البذور؟"
سأل دوفاس.
"ما زلنا بلا خبرة حقيقية حول مدى فعاليتها، لكن إن كانت تعمل كما أخبرتنا، فقد تساعد في زيادة إنتاج الحبوب في كل مكان وتقليل أسعارها، وهو ما سيساعدنا كثيراً في إطعام سكاننا المتنامين باستمرار حين نضطر لشراء القمح العام القادم".
"ربما..."
أومأ كيفاموس ببطء.
"كنت قد فكرت في الأمر مسبقاً، لكنني قررت عدم فعل ذلك، نظراً لأن المنطق السابق لا يزال قائماً. فكر في الأمر على هذا النحو. لقد فات الأوان ليفيد في موسم البذر هذا، ولكن لنقل إننا أعطينا تصميمات بزارات البذور للجميع في الأشهر القادمة، بحيث يملك الجميع وقتاً كافياً لصنع بزارات كافية بحلول موسم البذر القادم في الربيع المقبل. ثم في موسم حصص العام التالي، سيرتفع إنتاج القمح لدى زوريكوس وغيره من النبلاء المجاورين بشكل كبير، وسيتسبب الإمداد الجديد في تخمة بالسوق، مما يؤدي إلى هبوط أسعار القمح. يبدو هذا جيداً للجميع، أليس كذلك؟ لكن من المستبعد جداً أن تسير الأمور هكذا".
وتابع: "الآن وقد رأى أولئك النبلاء أن أسعار القمح يمكن أن تصل إلى هذا الحد، فماذا تعتقد ستكون خطوتهم التالية؟ معرفة ما نعرفه عن زوريكوس، استناداً إلى معلومات ليفالاس، وحقيقة أنه يسيطر على العديد من أسواق سينران، فإنه إما سيخزنها في مستودعات جديدة، تاركاً إمدادات ضئيلة فقط في السوق، مما سيتسبب في ارتفاع الأسعار إلى مستوياتها السابقة مجدداً، وإن لم ينجح ذلك، فربما يحرق الفائض بالكامل لنفس النتيجة. إنه لا يريد مساعدة في إطعام الفقراء. إنه يريد فقط ملء جيوبه بالمزيد والمزيد من الذهب، كما فعل حتى الآن. الأمر سيان بالنسبة للنبلاء الآخرين. على الأرجح، لن يتغير الوضع نحو الأفضل حتى لو نشرنا تصاميم بزارات البذور بحرية، لسبب أو لآخر".
تنهد دوفاس.
"أظن أنك محق فيما تقول..."
"لهذا السبب، وبمجرد اكتمال البذر في غضون أيام قليلة، سنضع البزارات في حظيرة فارغة داخل القصر حتى نحتاج إليها مجدداً، لكيلا يكتشف أحد بسهولة كيف تمكنا من بذر مساحة شاسعة كهذه باستخدام بضع عشرات من المزارعين فقط".
هز كيفاموس كتفيه.
"كما قلت سابقاً، سيحدث ذلك عاجلاً أو آجلاً على أي حال، نظراً لتعذر إخفاء أراضينا الزراعية بأكملها عن أي جواسيس للنبلاء الذين يلاحظون تلك الآلات الجديدة أثناء عملها، كما لا يمكننا منع المزارعين أو القرويين من الثرثرة مع أي تجار زائرين، لكننا لا نستطيع السماح بحدوث ذلك مبكراً هكذا. إنه أمر محفوف بالمخاطر للغاية الآن".
وأضاف: "إذا انتشرت الشائعة مبكراً جداً، فستجعلنا هدفاً فقط، مسلطة الضوء على أن قريتنا تصنع تلك الآلات الثورية. وإن اكتشفوا أمرها، فقد يدركون أيضاً أننا من يصنع الدواء، والنشاب، والعرادة وما شابه. بارونات مثل زوريكوس وفاروداس — وحتى الكونت إبيرتاس — لن يروا أبداً قرية منافسة تزداد قوة تحت أنظارهم. سيفكرون بالتأكيد في سبب منطقي لغزونا إذا اكتشفوا أمر واحد فقط من تلك الأشياء، وحين يحدث ذلك، لا يمكننا ببساطة إيقافهم بقوتنا الحالية. ليس الآن على أي حال".
أومأ دوفاس برأسه ببطء، وبدا صوته أكثر خفوتاً الآن.
"إذن سنبقى رؤوسنا منخفضة ونواصل العمل لتعزيز دفاعاتنا".
"بالضبط"، قال كيفاموس.
"إن سار كل شيء على ما يرام، وإذا واصلنا استقطاب المزيد من اللاجئين والحرفيين والمهاجرين، ففي غضون عام آخر أو نحو ذلك، سنكون أثوياء بما يكفي للدفاع عن أنفسنا من أي نبلاء مجاورين يرغبون في إيذائنا. على الأرجح، بحلول ذلك الوقت، لن يهدد تيرانات سوى جيش الدوق في حصن أراغوسا أو قوة عسكرية أجنبية. وحتى ذلك الحين، ننمو بهدوء ونواصل بناء قوتنا".
تنهد مدير المنازل، مغلقاً سجله أخيراً.
"إذن فلنحرص على الأقل على البدء في دفع رواتب الناس قريباً، قبل أن يفقدوا الإيمان. لقد استحقوها".
أومأ كيفاموس برأسه، شابكاً يديه على حجره وهو يتحدث.
"انتظر بضعة أسابيع أخرى فقط"، قال بهدوء.
"بمجرد أن يعود بيداسو في المرة القادمة، سيكون لدينا الذهب من طلب مسبق آخر. وسيعرف أيضاً الكثير عن نوايا ذلك التجار أولريجان — وسواء كان ينوي إبقاء المصدر سراً أم لا. إن سار كل شيء بشكل جيد، فسيزودنا ذلك الذهب، إلى جانب ما سنجنيه من الفحم حتى ذلك الحين، بما يكفي من الاحتياط. بعد ذلك، يمكننا أخيرًا البدء في دفع رواتب الجميع. فقط أخبرهم بالصبر لفترة أطول قليلاً".
أومأ دوفاس، رغم أن ملامحه أظهرت توترًا أكبر من الارتياح. وقبل أن يتمكن من الرد، فتح الباب.