نفخ كيفاموس منخريه والتفت إلى القائد.
وقال: "تلك ليست سوى البداية وحدها".
وعاد ببصره إلى الحداد.
"على أي حال، عليك تفقد القضبان باستمرار خلال العملية، وما إن تتحقق الشروط المطلوبة —كما هو مدون في تلك الورقة— حتى ترفع النار. وبعد ذلك، ينبغي لنا تركها تبرد لأسبوعين آخرين".
أطلق هودان ضحكة قصيرة.
وقال: "كنت على حق إذن!"
عقد سيرودون حاجبيه ولا يزال يمعن النظر في الرسم.
وقال: "تلك عملية طويلة بحق... وتتطلب وقوداً كثيراً أيضاً. أتمنى حقاً أن تستحق هذا العناء كله".
قال كيفاموس بحزم: "ستستحق، ثق بي في ذلك".
وأردف: "مثلما قلت سابقاً، هذه مجرد البداية. وما إن نصنع ما يكفي من الفولاذ لبناء محول بيسمعر —وما إن تتوفر لدينا مخزونات وفيرة من الحديد الغفل لتغذيتها باستمرار— سنتمكن من إنتاج كميات ضخمة من الفولاذ في ثلث ساعة. بطبيعة الحال، سيستغرق تلقيم الحديد في المحول وصب الفولاذ المذاب في القوالب وقتاً أطول بكثير، لكنه يظل أسرع بكثير، وبمراحل، من الطريقة التي نضطر لاستخدامها الآن".
نظر إليه الحداد في ذهول.
وقال: "هذا سريع للغاية بحق!"
بدا الفضول على وجه هودان.
وقال: "لمَ هو سريع هكذا على أي حال؟"
رمق كيفاموس القائد بنظرة مصحوبة بضحكة خفيفة، وهو يعلم تمام العلم أنه بالكاد يفهم شيئاً عن مجريات العملية، لكنه كان يشجع الفضول وروح البحث لدى الجميع، والأمر سيعود بالنفع على تيرانات على المدى الطويل.
وقال: "يمكنه إنجاز ذلك بالسرعة ذاتها لأن المحول يستعمل فحم الكوك وتصميمه شديد الكفاءة، مما يتيح له صهر الحديد تماماً —وهو أمر تعجز عنه تماماً هذه الكانة التي نصنعها الآن".
أومأ هودان بحكمة وهو يقول: "هممم... هذا منطقي"، مما أثار ضحكات خافتة بين الحراس الآخرين القريبين، رغم أن نظرة حادة واحدة من القائد كانت كفيلة بإسكاتهم فوراً.
قاطع سيرودون الحديث: "انتظر، ألتو للتو أن هذا المحول سيصهر الحديد تماماً؟"
أومأ كيفاموس برأسه، مستحضراً أن تقنية صناعة الحديد الزهر —أي صهر الحديد تماماً وصبّه في قوالب— لم تظهر في أوروبا إلا في القرن الخامس عشر على الأرض بغية سبك المدافع وقذائفها الكروية، حتى وإن استُخدمت ربما في أمكنة أخرى قبل ذلك. وحتى هذه اللحظة، لاحظ أن مملكة ريسلينور تماثل أوروبا العصور الوسطى في مستواها التقني، مما يعني أن عملية تصنيع الحديد الزهر ليست بالأمر المألوف هنا، بغض النظر عما إذا كانت بقاع أخرى في هذا العالم قد اكتشفتها بالفعل.
أم لعلها لم تفعل، فليس لديه سبيل ليقين قاطع.
وأوضح قائلاً: "نعم، هذا أحد الأسباب التي تجعل محول بيسمعر شديد الكفاءة".
وابتسم بوعي، مستحضراً طرائق صنع الفولاذ الحديثة على الأرض.
وأضاف: "في الواقع، أعرف طريقة أفضل بكثير حتى من تلك الطريقة، وطريقة أخرى تفوق تلك الثانية بمراحل، لكن أمامنا شوط طويييل لنقطعه كي نبلغ ذلك المستوى. مع ذلك، يظل بناء المحول هدفنا التالي فور انتظام عمل الكانة بالشكل المطلوب".
أومأ سيرودون ببطء.
وقال: "ليست لدي أدنى فكرة عن كيف لك أن تلم بكل هذه الأشياء التي يعجز خيالي عن تصورها، لكنك على حق. سيستحق الأمر تكبد كل هذا العناء لبناء الكانة بطيئة العمل، إن تمكنا في النهاية من صنع الفولاذ بهذه السرعة عبر ذلك المحول".
وتوقف هييه ممتلئة بالحيرة وهو يحك ذقنه.
وأكمل: "قلتَ قبل قليل إن الحديد الغفل يفتقر إلى كمية كافية من الكربون بينما يفتقر الحديد المطاوع إليه، في حين يحوي الفولاذ النسبة الملائمة تماماً. إذن، إن كنا نستخدم الحديد المطاوع لصنع الفولاذ، أيعني هذا أن الحديد سيمتص بعض الكربون خلال العملية ليتحول إلى فولاذ؟"
رمق كيفاموس الحداد بنظرة مفعمة بالفخر، وهو يرى مدى التقدم الذي أحرزه سيرودون حتى الآن رغم الوقت الضئيل الذي أُتيح له لشرح هذه الأمور للآخرين.
وقال: "بالضبط. يعمل محول بيسمعر عبر إزالة الكربون من الحديد الغفل، بينما تضيف عملية التضميد الكربون إلى الحديد المطاوع. إنهما يفعلان الشيء ذاته بطريقتين متعاكستين، ليبلغا نقطة الوسط المتمثلة في الفولاذ الطري، وهو ما نحتاجه هنا بالضبط".
ثم أضاف: "لذا، ففي الكانة التي نبنيها الآن، سيمص الحديد الكربون ببطء من الفحم النباتي. وحين تجهز بعد ثلاثة أسابيع، ستتحول تلك القضبان إلى شكل وسيط من الفولاذ. وسيكون ذلك أفضل بكثير مما نستعمله حالياً، لكنه لا يتطلب سوى خطوة إضافية واحدة لبلوغ المنتج النهائي، نظراً لكون ذلك المنتج الوسيط غير متجانس بالقدر الكافي لاستخدامه بشكل عملي. لذا سيحتاج إلى مزيد يسير من العمل بعد ذلك".
استقام سيرودون في وقفته بحماس.
وقال: "أخبرني بما يلزم فعله. سأتكفل به".
أوضح كيفاموس: "عليك تقطيع القضبان إلى أطوال أقصر وربطها ببعضها. ثم تسخينها في الموقد ولحمها معاً. وبعد ذلك، قطعها ولحمها مرة أخرى. ثم مجدداً. كرّر هذه العملية ثلاث إلى أربع مرات، وسنحصل على فولاذ عالي الجودة هنا. أعرف أنه عمل مضنٍ، لكن كلما كرّرته، ازداد الفولاذ تجانساً. ولا داعي لتكراره أكثر من أربع مرات، إذ تكون المكاسب طفيفة بعد ذلك، وقد يفقد قدراً كبيراً من الكربون. وما إن ينتهي كل ذلك، حتى يصبح الفولاذ الذي نحصل عليه أكثر تجانساً وأشد ملاءمة لكافة استخداماتنا".
قال سيرودون: "لا بأس بذلك. إن كان هذا سيساعدنا في بناء محول بيسمعر لاحقاً —أو في تصنيع أجزاء المخرطة التي تريدها— فهو يستحق كل هذا العناء. عملية اللحام هذه سهلة بما يكفي، لذا يمكن لمتدربيني تولي أمرها بأنفسهم. ولكن، أيكون التعامل مع هذا الفولاذ سهلاً؟ أسيحوز جودة الفولاذ ذاتها الصادر عن ذلك المحول الذي ذكرته؟ أم سيكون أضعف؟"
أجاب كيفاموس: "كلا، سيكون بجودته ذاتها تماماً. يمكنك طرق الفولاذ تماماً مثل الحديد المطاوع —تبرده، وتشكله، وتلحمه وما إلى ذلك. وما إن يصبح جاهزاً، يمكنك طرقه ليغدو تروساً وأجزاء معقدة نحتاجها للمخرطة، ثم تستعمل مبرداً لإزالة أي زوائد عابرة وبلوغ الشكل الدقيق الذي نبتغيه".
قال سيرودون وهو يومئ برأسه: "أه، يسعدني سماع ذلك. إذن سأجعل الصبية يعاونونني في الأمر أيضاً. وبطبيعة الحال، أفحص كل مكون فولاذي للمخرطة بنفسي وأؤكد مطابقته للأبعاد الواردة في المخطط".
قال كيفاموس: "ممتاز. سأطلب من دوفاس أن يرسل لك بعض الأيدي العاملة الإضافية غداً كي يبدؤوا في بناء الكانة باستخدام طين حراري. فقط تأكد من التزامهم التام بالقياسات المدونة على الرسم. فحتى بعد حضور دروس غورسازو لأشهر عدة، بالكاد يستطيع نفر قليل منهم قراءة أي شيء. لذا ستضطر للبقاء هناك إلى أن تنتهي تماماً".
قال سيرودون: "بالطبع. سأنجز الأمر".
وأردف كيفاموس: "أمر أخير. ما إن تجهز كانه صناعة الفولاذ، استعمل الطاقم ذاته لبناء كانه أخرى بجوارها —وتُدعى فرن خلية النحل نسبة لشكلها، وستُستعمل لتحويل الفحم الحجري إلى فحم الكوك. التصميم الكامل مدون على ظهر المخطط الثاني إلى جانب أبعاده. كما أن بناءها وإدارتها غاية في البساطة، ولكنها، مجدداً، عمل بطيء. لذا من الأفضل البدء مبكراً".
سأل سيرودون: "كيف تعمل؟ فحم الكوك هو الآخر كربون بمعظمه، شأنه شأن الفحم الحجري، لذا لا يمكن أن تماثل العملية صناعة الفولاذ نظراً لأننا لا نضيف شيئاً إليه".
أوضح كيفاموس: "تخيل الأمر أشبه بخبز الخيز —تحترق الطبقة الخارجية لتسخن الطبقات الداخلية، طاردة الشوائب حتى لا يتبقى سوى وقود نقي —عبر عملية تُدعى التقطير الإتلافي. يمكنك ترك التفاصيل لي، ولكن باختصار، سيُكوم الفحم الحجري داخلها، وتُغلق الكانة بإحكام بالطين، مع ترك فتحة تهوية صغيرة بالقرب من القمة. وما إن ترتفع حرارتها بما يكفي، ستتحول الشوائب إلى غاز وتشرع في الاحتراق، مانحة مزيداً من الحرارة للفحم المتبقي، ولا تلبث الشوائب أن تتلاشى ليتبقى فحم كوك نقي".
وتابع: "سيحترق فحم الكوك هذا بدرجة حرارة أعلى بكثير وأكثر نظافة من الفحم الحجري وسيساعد في كل خطوة من خطوات الحدادة. وما إن تجهز، يمكنك التوقف عن صنع المزيد من الفحم النباتي واستعمال فحم الكوك عوضاً عنه".
وحاول أن يستذكر إن كان قد غفل عن شيء ما.
"فقط تذكر أن كل ما يتعلق بالحدادة —كانة التضميد، وفرن خلية النحل، والمطرقة الآلية، ولاحقاً موقد جديد— سيُبنى على الضفة البعيدة للجدول. أما الضفة القريبة فلأعمال النجارة والمنشرة وحدها. ويُحظر السماح للعمال بخلط أي من هذين الأمرين، إذ قد يؤدي ذلك بسهولة إلى اشتعال الخشب ونشارة الخشب المتناثرة على الضفة القريبة، إن اقتربت من الغازات الحارقة والشرر المتطاير من الكانات".
قال سيرودون: "فهمت".
والتفت نحو الموقد، حيث يتأرجح ضوء النار المتوهجة على الجدران.
وأكمل: "لقد انتصف النهار وشارف المساء على الهطول، لذا سأجعل العمال يباشرون العمل عليها بدءاً من صباح الغد. سيستغرق الأمر حيزاً كبيراً من ساعات عملي الخاصة، ولكن إلى أن ترغب داروراه في أن أصنع المكونات الحديدية للعقرب التالي، يمكنني تدبير الوقت اللازم لهذا".
قال كيفاموس وهو ينهض: "جيد. باشر إذن. لديك عمل وفير لتنجزه".
حنى سيرودون رأسه باحترام، ثم استدار عائداً إلى الحدادة، مطلباً الأوامر من متدربيه بصوت عالٍ قبل أن يضيع صوته مجدداً في جلبة الموقد وصخبه. رمق كيفاموس المكان بنظرة مطولة —الإيقاع المنتظم للمطارق، وتطاير شرر النار، والهمهمة المنخفضة للرجال وهم منهمكون في العمل— ثم التفت إلى هودان.
وقال: "لنعد أدراجنا".
أومأ قائد الحراس، وابتعد اثناهما إلى جانب بقية الحراس عن الحرارة والصخب باتجاه طريق التراب الأكثر هدوءاً والمؤدي إلى القصر. لاحظ كيفاموس عمال الفحم الذين أخرجوهم من المناجم وكلّفوهم بتحطيم الأكواخ والأعرشة وتطهير أرض القرية، وهم منهمكون في العمل بجد في طريقهم إلى القصر. ولن يمر وقت طويل حتى يُنجز ذلك أيضاً. ونأمل أن تجهز المنشرة قريباً، ليتسنى لهم البدء في تشييد المزيد من المساكن عما قريب.