أصخ الحداد ببدنه إلى الأمام وأسند مرفقيه على ركبتيه.
"عن الفولاذ... أتعلم، حين كان أبي حياً وكنا نعيش قرب أولريجا، اعتاد العمل في مطرق كبير داخل المدينة. كانوا يصنعون هناك دروع الصفائح للفرسان. لابد أن ذلك كان فولاذاً، على ما أظن".
أومأ كيفاموس.
"رأيت درع تويلاس عن قرب. كان فولاذ وعينه. وعلينا الآن صنعه هنا".
فرك سيدورون مؤخرة عنقه.
"طالما رغبت في العمل بالفولاذ. سمعت أنه أصلب وأمتن من كل وجه. غير أنني لم أظن قط أنني سأحظى بالفرصة في تيرانات".
قال كيفاموس مبتسماً: "ستفعل، قريباً بما فيه الكفاية. وعلى أشياء كثيرة سواها، مع مرور الوقت. على أي حال، قبل أن أحدثك عن الفولاذ، أتذكر ما أخبرتك به عن الكربون؟"
"بلى. قلت إنه جسيم صقير يوجد في كل ما دب فيه الحياة".
فخر الحداد: "أظن هذا سبب تحول طعام ليا كلما أفسدته بالطهي—سواء أكان نباتياً أم لحماً—إلى كتيبة سوداء تشبه مسحوق الفحم لريب... تستطيع حياكة أي قماش أو جلد ممزق في طرفة عين، غير أنها تعجز عن طهي شيء يساوي نحاسة واحدة! فقط لا تخبرها بما قلت!"
ضج كيفاموس والحراس بالضحك لسماع أمر الفتاة الصغيرة التي كانت تعيش مع سيدورون، بينما تعمل أيضاً في القصر نهاراً.
تحدث هودان محاولاً السيطرة على ضحكته: "لابد أن هذا سبب إسناد السيدة نيريدة مهام الحياكة إليها وحدها في القصر، عوض تكليفها بالطهي".
"ربما..."
تمتم الحداد ضاحكاً قبل أن يرمق كيفاموس بنظرة.
"وما يعنيه الحداد أكثر، قلت إن هذا الكربون يوجد بكمية كبيرة في الفحم الحجري وبكمية أكبر في الفحم النباتي".
أومأ كيفاموس.
"صحيح. والفحم المُصنّع —وهو صورة نقية من الفحم الحجري— يحوي نسبة كربون أعلى حتى. وكلما زاد الكربون في الوقود، احترق بسخونة ونقاء أشد".
حك سيدورون ذقنه الأملس.
"ولهذا إذن وجب علينا استخدام الفحم النباتي حين نبتغي حرارة طيبة للحدادة. الفحم الحجري صالح لتسخين الحديد في المهام البسيطة، لكنه لا يقترب حتى مما يلزم للحدادة أو التشكيل. غير أن القصر يزودنا به رخيصاً، لذا نوفر الفحم النباتي متى استطعنا، إذ يستغرق إنتاجه وقتاً طويلاً حقاً ويحتاج إلى متدرب يتفرغ له طوال الدوام".
"هذا صحيح".
استند كيفاموس بظهره إلى الجدار الخشبي خلف المقعد.
"بالعودة إلى موضوعنا، يوجد نوعان رئيسيان للحديد—الحديد المطاوع والحديد الغفل".
كان يتغاضى هنا عن الحديد الزهر، إذ إن أفران الصهر في هذا العالم، أو في هذه المملكة على الأقل، لم تنتج حرارة كافية لصهر خام الحديد تماماً، أو لصبّه في... حسناً، حديد زهر.
وتابع يقول: "الحديد المطاوع يخلو تقريباً من الكربون، لذا فهو طَووع—لين وسهل التشكيل. وفي المقابل، يحوي الحديد الغفل منه فوق ما ينبغي، لذا فهو أصلب وأهش من أن يُطرق إلى أدوات. ولهذا نحتاج إلى صنع الفولاذ، إذ تقع نسبة الكربون فيه بين الاثنين. كربون أكثر من الحديد المطاوع يعني أن الفولاذ أشد قوة بكثير، لكنه لا يحوي قدراً كباراً من الكربون كالحديد الغفل، وهو ما سيمنع ثنيه أو تشكيله".
أومأ سيدورون.
"نجل، لقد شرحت هذا في الماضي. السبائك التي نشتريها من سينران—والتي تُجلب إلى هناك من أولريجا في الواقع—هي حديد مطاوع. إنه ما يبتغيه كل حداد لأعمال حدادته. هممم... ولهذا إذن يصنع الفسان دروع صفائحهم من الفولاذ، برغم كلفة الدرع الباهظة. الفولاذ يمنحه قوة أكبر بكثير، ليصمد في وجه معظم ضربات أي سيف حديدي عادي".
"بالضبط"، وافقه كيفاموس.
"لقد كان الحديد المطاوع قوياً بالقدر الكافي لمعظم غاياتنا حتى الآن، لكننا بحاجة إلى استخدام الفولاذ لتحسين جودة أسلحتنا وأدواتنا أكثر—مما سيجعلها تدوم أطول أيضاً—ولأجل أجزاء المخرطة التي تحتاج إلى صنعها. متى صُنعت المكونات الحديدية للنشاب من الفولاذ، ستكف الأجزاء الأضعف عن التكسر مراراً وتكراراً، مما يوفر وقتك بدل إعادة حدادة تلك الأجزاء لتلائم ذلك النشاب بعينه. والأمر سيان لرؤوس الرماح، ولاحقاً لأجزاء العرادة".
"صدقت"، قال سيدورون متهكماً.
"إذن كيف نصنع الفولاذ؟"
تنهد كيفاموس.
"لإنتاج الفولاذ بكميات كبيرة، سنحتاج إلى الحديد الغفل أولاً. وحيث إننا لا نستطيع شراءه بسهولة في جنوب ريسلينور، فهذا يعني بناء فرن صهر لتحويل خام الحديد مباشرة إلى حديد غفل".
أطال النظر إلى الأفق.
"لو قدرنا على إنتاج الحديد الغفل هنا، لاستطعنا حينئذ استخدام أداة تُدعى محول بيسيمير لتحويل الحديد الغفل إلى فولاذ. وتلك الطريقة سريعة ورخيصة أيضاً مقارنة بالطرق الأخرى—وهي مثالية لصنع الفولاذ بالجملة. وعلى وجه الخصوص، ستنتج فولاذ الاستخدام العام المعروف بالفولاذ الطري. كما سيحيز لنا محول بيسيمير صنع شتى ضروب سبائك الفولاذ الخاصة في المستقبل—لكل منها غرض مختلف—وهو ما لا يصلح له الفولاذ الطري ببساطة".
اتسعت ابتسامة سيدورون.
"أكاد أطير شوقاً لاستخدام الفولاذ. يبدو العمل به بالغ الإمتاع!"
"هو ذاك، غير أن..."
توقف كيفاموس هازاً رأسه.
"غير أننا لست نقترب من ذلك المستوى بعد. فبمواردنا وقدراتنا البشرية لا نستطيع أبداً بناء فرن صهر في الوقت الحالي، ولا نمتلك مصدراً جيداً لخام الحديد حتى الآن—أو المال لشرائه. ولا نطيق أصلاً توفير ما يكفي من الحديد لصنع محول بيسيمير في هذه اللحظة. فنحن بحاجة إلى ذلك الحديد لأمهات الأعمال الأخرى—مثل صنع أدوات التعدين والأسلحة. فضلاً عن ذلك، سنحتاج أيضاً إلى إنتاج الفحم المُصنّع هنا لكلتا الخطوتين لصنع الفولاذ بالجملة. ومع أن بمكاننا فعل ذلك بمواردنا الحالية—وسنفعل قريباً لرفع كفاءة حدادتك مستقبلاً—فلن يفيدنا ذلك حقاً إلا متى قدرنا على بناء فرن صهر ومحول بيسيمير".
ذبلت ابتسامة الحداد لتستبدل بها عبسة تفكير.
قال كيفاموس: "غايتي هي بلوغ تلك المرحلة وتحقيق تلك القدرات في العام القادم. لن يكون الأمر يسيرأ، لكننا سنبلغه خطوة بخطوة".
أومأ سيدورون ببطء.
"سأرتقب ذلك اليوم بشغف، لكن ماذا تريد أن تفعل الآن؟ ما كنت لتأتي إليَّ لو لم تكن تمتلك خطة".
أومأ كيفاموس.
"بلى. أمتلك خطة تناسب قدراتنا الحالية. وما نملك منه وفرة الآن هو الحديد المطاوع—ويمكننا استخدامه لصنع الفولاذ عبر ما يُدعى بعملية التمفحص. إنها لعملية بالغة البطء وتستغرق وقتاً طويلاً مقارنة بالطرق التي ذكرتها آنفاً، لكنها في متناول أيدينا".
أشار بإيماءة مبهمة نحو الكير، حيث كانت الشرر تواصل التطاير من عمل المتدربين.
"سنبني فرناً جديداً لها بصلصال النار الذي جمعه الحفارون من التلال الشرقية حين كانوا يحفرون هناك لبناء السد. متى شرعنا في صنع الفولاذ بانتظام على هذا النحو، ستكون غايتنا إنتاج فولاذ يفوق ما تتطلبه حاجاتنا الحالية. وسيُخزّن ذلك الفائض لوقت لاحق—لنبلغ تدريجياً ما يكفي لبناء محول بيسيمير في المستقبل. وسيُبنى فرن الصهر متى أمّنا مصدراً ثابتاً ورخيصاً لخام الحديد. ومتى حضر الاثنان جاهزين، ستتخطى قدرتنا على صنع الفولاذ بالجملة أي شيء تتخيله الآن".
ابتسام ابتسامة خافتة.
"طبعاً، سيلزمنا إنفاق الكثير من الذهب لبناء كل ذلك، لكن دع ذلك الجانب لي".
"طبعاً"، أومأ سيدورون، عاقداً ذراعيه الغليظتين فوق مئزره الملطخ بالدسم.
"إذن عن عملية التمفحص هذه—كيف تعمل تحديداً؟ أستحول سبائكنا مباشرة إلى فولاذ؟ ذات النوع الذي يستعملونه لدروع الصفائح؟"
"ليس مباشرة"، قال كيفاموس.
"أولاً عليك طرْق السبائك لتغدو قضبان حديد طويلة. وستحتاج أيضاً إلى إنتاج فحم نباتي يفوق المعتاد بكثير كي ينجح الأمر".
أصدر سيدورون همهمة غليظة.
"سيستغرق ذلك وقتاً لكنه يبدو يسيراً بما يكفي. سأكلف متدرباً بصنع القضبان وآخر بالفحم النباتي. سيشغلهما طوال الدوام، لكن هذا أمر هام".
"جيد. يمكنك استئجار عمال إضافيين إن احتجت".
نشر كيفاموس ورقة كبيرة وناولها إياه. كان الرسم ناصعاً ويفصل المقطع العرضي للفرن.
"ستصنع الفرن من صلصال النار متبعاً هذا التصميم. لن يكون ضخماً—فمخزوننا الحالي من الحديد لا يبرر ذلك—وليس من الرأي السديد بناءه هنا داخل القرية لأسباب عدة. لذا سنضعه في الطرف النائي من الجدول الشرقي، بالقرب من حيث ستقبع المطرقة المائية. سيعين لك دوفاس عمالاً إضافيين لهذا البناء. ومتى بُني، أقدح النار في داخله ودعه يخبز حتى يتصلب قبل أن نستخدمه لعملية التمفحص".
ألقى سيدورون نظرة عابر على المخطط، مقتفياً الخطوط المرسومة بإبهامه، باذلاً وسعه لئلا يلوث ورقة الرسم الكبيرة.
"كنت عند الجدول بالأمس، ورأيت مساحة واسعة على الضفتين. لقد أحسنت اختيار موقع السد جداً، يا سيّدي".
"توجب علي السفر لمسافة صالحة لإيجاد بقعة فريدة كهذه"، ابتسم كيفاموس بخبث.
"يضيق الجدول أعلى المجرى بقليل من حيث يقع السد الآن، مما يسر بناء الخزان هناك. لكن أسفل السد مباشرة، ينحني الجدول جنوباً وتتباعد التلال مسافة أطول بكثير. إنه لمثالي لبناء الأفران وتسيير الآلات بطاقة الماء. إذن، كم سيستغرق الأمر؟"
توقف الحداد ومضى ههيه.
"أظن أن بوسعنا صنع فرن الصلصال في يومين أو نحو ذلك إن توفرت أيدي عاملة كافية. وسيستغرق خبزه أياماً أُخَرَ. فما الخطوة التالية؟"
"حين يكون الفرن جاهزاً للاستخدام"، قال كيفاموس، مناولاً إياه ورقة ثانية أصغر حجماً، "ستضع طبقات من قضبان الحديد والفحم النباتي داخل الفرن، بالتناوب حتى يمتلئ تقريباً. يجب أن تكون الطبقة العليا فحماً نباتياً، ثم يُختم بصلصال النار ليغدو عديم الهواء—أي لصد أي هواء حتى تكتمل العملية. عليك تذكر ألا تكون القضبان سميكة للغاية، ومع ذلك، ستحتاج إلى تسخين الفرن لمدة أسبوع على الأقل. لقد كتبت تفاصيل العملية كاملة في هذه الورقة".
أطلق هودان، الواقف بالقرب عاقداً ذراعيه، صفيرة خفيضة.
"أسبوع؟ هذا وقت طويل!"