جلس كيفاموس في قاعة القصر مع دوفاس وبيباسو قبل الظهيرة بقليل. وقف حارسان موثوقان في الزوايا بصمت كعادتهما عند وجود ضيف هنا. بقي الهواء لطيفاً الآن، لكنه كان دافئاً بما يكفي ليجعل إشعال المدفأة –التي قلما انطفأت في الأشهر الأبرد– أمراً لا يُطاق.
قال بيباسو: "أجاهز هو، يا سيّدي؟"
أومأ كيفاموس برأسه وناولها إحدى الجرات الخزفية.
"ألق نظرة."
فتح التاجر الجرّة ورفع قرصاً أحمر مفرداً، يقلبه بين أصابعك.
"إذن هذا ما قصدته بالأقراص... يبدو مذهلاً،"
قال: "أعتقد أن بإمكاني الاستمرار في بيعه بالسعر نفسه، مع أنه لن يصل إلا إلى النبلاء والتجار الأغنياء. السعر يرتفع بالفعل ثلاثة أضعاف عن معجون لوسوفيل الطازج الذي يبيعه العشّابون في أولريغا –وحتى ذلك يعد باهظ الثمن بالنسبة للعامة."
عرف كيفاموس أن بيع قرص واحد بعشرين فضية –ما يعادل أجر عامل أو منقّب لتقريباً شهر– قد أخرجهم ببساطة من حسابات هذا الدواء الجديد. ومع ذلك، كانت تكاليف إنتاج الأقراص منخفضة إلى حد ما، بما في ذلك النبيذ وجرات الفخار التي احتجوا إلى شرائها، وفي المستقبل، أجور الخزّافين لصناعة أواني الطين الكبيرة، والصيادين لجلب الأوراق، والعمّال الذين صنعوا الدواء. وهكذا، بمجرد أن تبدأ المخيّمات في التلال الشرقية بالإنتاج بوتيرة ثابتة، وعندما يصنعون أقراصاً أكثر بكثير من الآن، سيتمكن من تحمل خفض السعر وتحقيق بعض الربح مع ذلك.
أرجح ظهره إلى الوراء قليلاً.
"سيضطر للقيام بالغرض في الوقت الحالي. يجب أن يحفظ الدواء جيّداً لمدة ستة أشهر على الأقل، وربما ما يقارب العام، لذا ما إن تنتشر أخبار فعاليته في أولريغا، حتى يرغب الأغنياء في تخزينه قبل منافسيهم. مع ذلك، أخطط لصنع نسخة أرخص في المستقبل للعامة، لكن ذلك سيستغرق وقتاً."
دسّ بيباسو الجرار بأمان داخل حقيبته ووقف.
"إذن سأستأذن للذهاب."
رفع كيفاموس يده.
"قبل أن تذهب، خذ هذا."
ناول مظروفاً مطوياً ظل محفوظاً على الطاولة الجانبية. صنعه بنفسه من ورقهم المصنوع محلياً، وبعد كتابة الرسالة، أغلقها بالشمع وختمها بخاتمه من خاتمه.
"هذه لأختي، أستيلا رالوكار. عليك تسليمها في قصر أولريغا."
تجمّد التاجر.
"يا سيّدي، مع احترامي، سأفعل أي شيء لمساعدتك، لكن لا توجد فرصة لأقترب حتى من ابنة الدوق. لن أحصل حتى على إذن بالدخول داخل القصر بدون سبب وجيه للغاية."
أومأ كيفاموس، متوقعاً ذلك الرد بالفعل.
"أعلم، ولست بحاجة لتسليمها إليها مباشرة. عليك فقط تسليم الرسالة لحارس أثق به في القصر، وسيوصلها إلى أختي. اسمه روتانمو –وهو عادة في الخدمة عند البوابة الشرقية خلال النهار. عندما يكون خارج الخدمة، ستجده غالباً في حانة مجرورة تُدعى الخنجر المعوج."
قال بيباسو: "أعرف المكان. لقد ذهبت إلى هناك بنفسي."
"جيّد. إذن ابحث عنه هناك. لديه ندبة كبيرة تمتد على خدّه الأيسر –أصيب بها أثناء محاولة إنقاذ حياتي في الماضي– لذا ستتعرف عليه بسهولة. إن لم تتعرف على روتانمو بعد، فاسأل ساقي الخمر ليدلّك عليه في المساء. ما إن تجده، أعطه هذه الرسالة وأخبره أنها مني. سيكون خاتمي كافياً للتحقق من كلامك."
أخذ بيباسو المظروف بحذر، متفحصاً الختم قبل أن ينزلقه في حقيبته.
"سأحرص على أن تصل إليه. إن لزم الأمر، يمكنني مناولته بضع عملات مقابل عنائه لكي يوصلها بأمان إلى أختك."
قال كيفاموس: "لا حاجة لذلك. إنه أحد الرجال القلائل جداً في تلك المدينة الذين أثق بهم تماماً. لن يحتاج إلى رشوة."
قال التاجر بهدوء: "كما تشاء."
"لقد خصص الكابتن بالفعل رجلين لمرافقك كمرافقين –كالوبو وآخر. إنهما مستعدان للمغادرة متى شئت. كلاهما موثوق ويمكنك أن تأتمنهما على حياتك وعلى أقراص أجيلوس."
ابتسم كيفاموس.
"أتمنى لك رحلة آمنة في القادم."
انحنى بيباسو انحناءة سريعة.
"شكراً جزيلاً لك على ذلك، يا سيّدي."
عندما غادر التاجر، بقي كيفاموس جالساً لحظة، مسمّراً نظره على الباب. تمنى أن تجد الرسالة طريقها إلى أخته قريباً – وأن تكون آمنة وسعيدة. لقد أضاف أيضاً دعوة هناك لتزور تيرانات، أو تقيم هنا بشكل دائم إن رغبت، قائلاً إنها ستجد القرية أكثر إثارة للدهشة مما تعتقد. لم يستطيع منزل القصر تقديم أي نوع من الرفاهية المتوفرة في القصر، لكنها ستكون آمنة هنا على الأقل وستتمتع بالحرية لتقرير مستقبلها، بدلاً من زواج إخوتها الأكبر لها بأي وغد لا يستحق من أجل مكاسب سياسية.
كان يعلم أن ترتيب زواج كهذا لم يحدث بعد، إذ إن أخبار زواج وشيك لابنة الدوق ستكون ضخمة وتنتشر فوراً، لكن ذلك لم يخفف القلق. أطلق تنهيدة، والتفت إلى دوفاس.
"أعطِ فيروي مسحوق لوسوفيل المتبقي من الدفعة الأولى. أخبره أنه يمكنه المغادرة إلى سينران مع هيولا. يمكنهما السفر معاً مع مجموعة بيباسو عبر طريق الغابة من أجل الأمان، نظراً لأنه نفس الطريق حتى سينران، وبعد ذلك يمكن لكل مجموعة أن تسلك طرقها الخاصة."
وقف دوفاس.
"سأجده."
"جيّد."
وقف كيفاموس أيضاً.
"سأذهب مع هودان إلى الحدادة وأتحدث مع سيدورون حول كيف يمكننا البدء في صنع بعض الفولاذ هنا."
لاحظ التردد على وجه مدير المنازل فأطلق شخيرة.
"لا تقلق. لم أنسَ تلك المحادثة التي نحتاج إلى إجرائها. سنتحدث لاحقاً بعد الظهر عندما أعود. ليس لدى غورسازو دروس في ذلك الوقت، وسيكون بيباسو وسائقه قد غادرا بحلول ذلك الحين أيضاً."
أطلق دوفاس ضحكة خفيفة.
"حسناً، أزداد فضولاً أكثر فأكثر مع كل ساعة تمر. لكني سأنتظر."
ابتسم كيفاموس، ثم غادر القاعة مع صدى خطوات حذائه على الأرضية الخشبية.
* * *
ملأ رنين المطارق الساحة، حاداً وإيقاعياً، مختلطاً بفحيح تبريد المعدن ورائحة الدخان والزيت الكثيفة. وقف كيفاموس مباشرة خارج مدخل الحدادة الواسع، وتسلّلت حرارة الكور على وجهه بالرغم من أنه كان على بعد عدة خطوات من حافة ورشة العمل. تشبّث دخان الكور منخفضاً بالعارضات، متحرّكاً ببطء نحو الجانب المفتوح على اليسار، بينما اسودّت الأرض من سنوات رماد الفحم. انتظر هودان وحارسان بالقرب، مراقبين أي عابر سبيل فضولي.
أراد دوفاس الانضمام إليهم أيضاً لكنه كان مطلوباً في مكان آخر لواجباته. في الداخل، ارتفع صوت سيدورون بسهولة فوق الضوضاء. في تلك اللحظة، كان الحداد يوبخ متدرباً شاباً بدا وكأنه يكاد يذوب من الحرارة والحرج معاً. كان الفتى يحمل مزلاج قوس مركّب شبه مكتمل، وقد انحرفت حافته تماماً خارج الاستواء. عند طاولة العمل التالية، صاغ متدرب آخر رأس معول، ورنّت المطرقة بإيقاع ثابت.
بالقرب منه، كان أحد الرجال الأكبر سنّاً يسطّح شفرة مجرفة، وخفت توهج الحديد مع ضربته. كلاهما كان مطلوباً لزيادة إنتاج الفحم في المستقبل القريب. كان رجل عضلي آخر يصنع سيفاً، وهو ما سيتطلبه المجندون الجدد الذين سيوظفهم قائد الحراس. نادى شاب فجأة ليتبعد، قبل أن يدفع عربة يد مليئة بالفحم النباتي ويضعها في كومة لتُستخدم لاحقاً في الكور. بعيداً عنهم، تحت أشعة الشمس، كانت امرأة تفحص الأجزاء النهائية المنتشرة على طاولة خشبية –خطافات حديدية، صواميل، مسامير، مناشير، وما إلى ذلك– تقلب كل واحدة في يدها وتحدق فيها بتمعن، قبل أن تضعها في إحدى كومين صغيرتين على الطاولة.
كان شخص آخر ينسج شبكة مصباح أمان تحت الشمس، بينما طبق آخر زيتاً على خنجر صُنع حديثاً، وانجرفت رائحته الخافتة عبر الهواء. بدا المكان بأكمله حياً، مكتظاً حتى الزوايا بالضوضاء والحركة، وجعل كيفاموس يشعر بالسعادة لرؤية كل هذا العمل الجاري. ومع ذلك، لم يكن هناك شك في أنه بدا ضيقاً. لكنه سيضطر للقيام بالغرض في الوقت الحالي. مُنح بناء منشار الخشب أولوية أكبر، ولكن بمجرد الانتهاء من ذلك في أيام قليلة أخرى، سيبدأ تانيوك العمل على المطرقة الآلية على الضفة البعيدة للغدير الشرقي، وبعد ذلك سينتقل جزء من عبء عمل سيدورون إلى هناك.
لا فائدة من توسيع هذه الورشة إذا كان نصف الطاقم سينتقل في غضون أسابيع قليلة. صرف سيدورون المتدرب أخيراً بضربة على الكتف وبضع كلمات تمتم بها، ثم مشى إلى كيفاموس بابتسامة عريضة.
"يا سيّدي، أهو الوقت مناسب أخيّراً لأعمل على شيء جديد؟ لابد أن هذا هو سبب إيجادك وقتاً لزيارة هنا. لقد كنت أؤجل صنع المكونات الحديدية للعقرب التالي، حتى تعطيني دارورا الضوء الأخضر بأن جميع الأجزاء تعمل بشكل صحيح في الأول، بينما يمكن لمتدربيّ صنع أجزاء القوس المركب بأنفسهم. بصرف النظر عن بعض أعمالي الخاصة، كنت أشرف أيضاً على الجميع، لكن ذلك لا يزال يصيبني بالملل عندما لا يكون لدي شيء ممتع لأعمل عليه. إذن، أهو وقت ذلك؟"
ابتسم كيفاموس بحماس الرجل ضخم الجسد.
"إنه كذلك. لقد انتهيت من التصميم العام للمخرطة التي ذكرتها لك في الماضي. لكننا سنحتاج إلى حديد بجودة أفضل لصنعة أجزائه المعدنية. لذا علينا صنع الفولاذ أولاً."
"يبدو ذلك ممتعاً."
أشار سيدورون نحو مقعد قريب.
"أتمانع لو جلست؟ قد أكون ملولاً لكنني ما زلت أطرق شيئاً أو آخر منذ الفجر."
"بالطبع."
بمجرد أن جلس الحداد، انضم إليه كيفاموس، نافضاً السخام عن المقعد قبل أن يجلس.