مضى يومان. كان ضوء الضحى يغمر قاعة القصر، ويوفر قدراً جيداً من الوضوح للعمل. حمل الهواء تلك النعومة الخفيفة التي تسبق الصيف. بدا الدفء المعتدل ممتعاً الآن، مع أن كيفاموس كان يعلم أنه لن يدوم. حسب ما سمع، كانت صيفيات هذه المنطقة قاسية، من النوع الذي يجفف التربة حتى تشقق، بينما يجلب الخريف رطوبة لزجة من رياح البحر الغربية وتجعل الجو خانقاً. لكن ذلك لاحقاً. أمامه الكثير من العمل قبل ذلك.
بالكاد غادر الطاولة الطويلة التي اتخذها مساحة عمل له منذ الاجتماع الأخير، ولم يغادر المكان إلا ليأكل وينام. بدا المخطط العام للمخرطة تاماً أمامه -هيكلها، ومغزلها، ودواستها، وذراع تدويرها مرسومة بتفاصيل دقيقة. عليه الآن العمل على مخططات الأجزاء الفردية، وتلك التي تتطلب قياسات دقيقة قبل تصنيعها. تراجع خطوة عن الطاولة الطويلة ليأخذ استراحة قصيرة، وجلس على مقعد ذي مسندين، واحتفظ برشفة من الماء البارد من القدح الخشبي الموضوع على الطاولة الجانبية.
غادر تري فالو إلى سينران في اليوم السابق برفقة ثمانية حراس، وقاد تيسيب المجموعة. خططوا أصلاً لإرسال أربعة، لكن تيسيب اضطر لاتخاذ منعطف لإيجاد معسكر عائلات الرجال الذين هاجموا تيرانات بيأس، لذا بدا منطقياً إرسال حراسة أكبر، للاحتياط فقط. رافق القافلة أيضاً أحد أولئك الرجال، ليتمكنوا من تعريف الحراس بالمعسكر وتأكيد سلامة بقية مجموعتهم. نأمل أن يعود تري فالو خلال نحو أسبوع وست عربات ممتلئة بالقمح -وسيعود تيسيب بمزيد من اللاجئين، ما لم يحدث خطب ما.
على الجانب المشرق، وصل تاجر آخر بالأمس بثلاث عربات تحتوي على بعض القمح وقدر جيد من الحديد، نظراً لبيعه بسعر زهيد حالياً. عاد إلى سينران بثلاث عربات محملة بالفحم في هذا الصباح. إجمالاً، كانت التجارة غير متوازنة، وكانوا ينفقون على شراء البضائع أكثر مما يجنونه من بيع الفحم، لكن حقيقة امتلاكهم كمية لا بأس بها من الذهب الآن ساعدت، فتمكنوا من شراء كل الحديد وخزّنوه لاستخدامه لاحقاً.
دخل دوفاس القاعة عبر باب داخلي في تلك اللحظة وابتسم.
قال: "سيّدي، لقد أصبح جاهزاً".
أومأ كيفاموس برأسه ونهض. عبر القاعة باتجاه الباب ذاته وتبع كبير الخدم. وصلا قريباً الغرفة الداخلية التي كانت بمثابة مختبرهم لصنع مسحوق لوسوفيل. سُلمت آلة ضغط الأقراص في المساء السابق، بينما عادت إحدى فرق الصيد بحصيلة كبيرة أخرى من أوراق لوسوفيل -ما يكفي لتحضير الدفعة الكبيرة التالية من الدواء. بمجرد أن ترتفع حرارة الجو في الأسابيع القادمة، لن تبقي الأوراق صالحة لفترة كافية بحلول وقت وصولها إلى هنا، لكن الأمر ينجح حالياً.
عندما دخل، كان سيرين، وگورسازو، وهودان هناك بالفعل. تبع دوفاس من خلفه مغلقاً الباب وراءه. أعطت نافذة مفتوحة ما يكفي من الضوء هنا دون الحاجة لمجامر.
قال سيرين بينما كان يرفع بصره عن طاولة العمل: "سيّدي، لقد حضرت. أنبدا؟"
أومأ كيفاموس واقترب. حملت الطاولة في وسط الغرفة عدة أوعية خشبية ضحلة ممتلئة بمسحوق مائل للحرمرة. وقفت آلة ضغط الأقراص على الجانب الآخر -آلة متينة ومكتنزة من الخشب المصقول ومفصلات حديدية، وبجوارها قمع صغير مخروطي الشكل، مصنوع من الخشب أيضاً.
قال گورسازو بابتسامة خفيفة: "عليك أن تنال شرف البداية يا سيّدي. فهو اختراعك في النهاية".
أصدر كيفاموس صחة من أنفه ورمقه بنظرة ممزوجة بنصف تسلية. كان گورسازو يعلم تمام العلم أن لا شيء من هذا كان اختراعه حقاً. الأفكار مسروقة من عالم غابر، لكنها ستخدم هذه القرية لحسن الحظ بشكل جيد بما يكفي دون أن يقلق بشأن حقوق الملكية الفكرية. انتقل إلى آلة ضغط الأقراص والتقط القمع الخشبي، مسكاً به فوق القالب مباشرة. ثم أخذ أحد الأوعية وصب المسحوق ببطء، متأكداً من انسكابه بالشكل الصحيح في القوالب.
حين امتلأ، وضع القمع جانباً وبعد تسوية المسحوق بقطعة خشبية مسطحة، أحكم إغلاق قطعة القالب العلوي بمزلاج بسيط من الجانبين. التفت إلى هودان.
"حان وقت استخدام عضلاتك أيها الرجل الضخم. تجعل الذراعة الأمر سهلاً لدرجة أن سيرين تستطيع ضغطه، لكن بما أنك هنا، فلنستغل تلك القوة".
أطلق هودان نفساً صاخباً من أنفه وتقدم.
قال ببرود: "يسعدني أن أكون مفيداً".
قبض على القالب بيد وضغط الطرف البعيد من الذراع الخشبي الطويل باليد الأخرى. كانت عتلة من الدرجة الثانية، مع تثبيت طرفها الآخر بمفصل حديدي صغير عمل كنقطة ارتكاز. قبيل ذلك المفصل، ضغطت العتلة على الجزء العلوي من القالب بينما استخدم القائد عضلاته. سرعان ما توقف الذراع عن الحركة، وصرّت نقطة ارتكازه بخفة ضد الحامل بينما دفع الذراع اللوحة العليا للأван.
نادى كيفاموس: "هيا، هذا يكفي. أي ضغط إضافي وستسحق القطعة".
ضحك هودان وتراجع. انحنى كيفاموس للأمام، وحرّر المزلاج، ورفع الجزء العلوي من القالب لينظر تحته. ضُغط المسحوق بقوة، وبدا أن الأقراص أصبحت جاهزة. ثم أزال القطعة الوسطى -لوحاً رقيقاً بست ثقوب دائرية، كل منها ممتلئ الآن قرص أحمر متراص- ووضعه فوق ورقة جلبتها سيرين. ظل الجزء الأسفل، الذي عمل كقاعدة، هناك، متصلاً بالمفصل والذراع.
تمتم: "لنر كيف خرجت".
باستخدام أطراف أصابعه، دفع بخفة على كل منها حتى قفزت حرة، ساقطة فوق الورقة بنقرات ناعمة. عندما خرجت التتسعة كلها، التقط واحدة بين أصابعه. كانت ملساء، بعرض إبهامه تقريباً وبسمك نصف سنتيمتر ربما، بلون الطماطم المجففة. رفع بصره إلى الآخرين وابتسم اتساعاً.
"ها هي".
التقط دوفاس أحد الأقراص، مديراً إياه بين أصابعه.
تمتم بصوت خفيض: "هذه القطعة الصغيرة وحدها تساوي عشرين قطعة فضة، ها..."
أخذ كل من الآخرين واحدة، متفحصين إياها بدهشة صامتة.
علق گورسازو: "عملت الآلة تماماً كما قلت، ليس وكأنني ساورتني شكوك كثيرة حيال ذلك. تخيل فقط لو كان هذا الدواء متوفراً في كل مكان... حينها زوجتي..."
تنهد، قبل أن يرسم ابتسامة قسرية.
"يسعدني فقط أنه سينقذ حياة الكثيرين في المستقبل. سيكون بيداسو سعيداً أيضاً بمعرفة أن الأقراص ستكون جاهزة قريباً".
قال كيفاموس: "سيكون كذلك. كل ما أحتاجه هو فعل هذا اثنتين وعشرين مرة أخرى، وسنكون قد جهزنا الطلبية المتقدمة الأولى للتسليم. أييريد شخص آخر تجربة الآلة أم يقوم هودان بالعمل؟"
تقدمت سيرين بحماس.
"دعني أجربها هذه المرة".
أومأ كيفاموس، متراجعاً جانباً. اتبعت الخطوات ذاتها التي أراها إياها -صب المسحوق، وتسويته، ثم الضغط على الذراع- وقبل أن يمضي وقت طويل، خرجت تسعة أقراص أخرى مرتبطة ومتماسكة تماماً كالأولى. حدق دوفاس في كيفاموس، ثم في الآلة.
"أعلم أنك قُلت ذلك مسبقاً، لكن كيف يُعقل هذا؟ لا يمكن لسيرين استخدام القوة ذاتها التي استعملها هودان. إنه، ماذا، أثقل منها بثلاثة أو أربعة أضعاف؟"
ضحك كيفاموس.
"أتذكر حين حدثتك عن شيء يسمى الفائدة الآلية؟ حين زرنا السد، واستطاع ذلك العامل رفع بواتب التصريف الثقيلة وحده؟ إنه مبدأ مشابه هنا. تضاعف العتلة القوة -اعتماداً على نسبة المسافة من المفصل إلى القالب ومن المفصل إلى موضع اليمين. وكما رأيت للتو، فإنها تجعل الأمر سهلاً حتى على امرأة لاستخدام آلة الضغط بيسر. تفضل، يمكنك التجربة أنت أيضاً".
تردد دوفاس، ثم أخذ الوعاء التالي من المسحوق وأدى الخطوات الأولى قبل أن يمسك الذراع. لمفاجأته، تحرك الذراع بسهولة، وخرجت الأقراص المضغوطة مثالية بعد إزالة القالب. حدق فيها، ثم في ذراعيه الواهنتين، هازاً رأسه بعدم تصديق. تقدم گورسازو تالياً، ضاغطة دفعة أخرى بالنتيجة ذاتها. بمجرد أن أشبع الجميع فضولهم، تولى هودان الأمر، مكرراً العملية بإيقاع ثابت بينما جلس الآخرون على مقعد محتفظ به بجانب الجدار، مراقبين الرجل الضخم وهو يعمل.
على الطاولة الجانبية، بدأت سيرين تعبئة الأقراص الجافة في جرار خزفية مبطنة بالورق لحفظها جافة.
عدت بحذر، ثم نادت: "مائة قرص".
أغلقت الجرة الأولى وربطتها بإحكام بخيط، ثم بدأت بملء جرة ثانية. قبل أن يمضي وقت طويل، أغلقت الاثنتين.
"الطلبية المتقدمة الأولى من دواء أوسيلو جاهزة يا سيّدي".
قال كيفاموس: "جيد. كل جرة من تلك تساوي مائتي قطعة ذهب. احتفظي بها آمنة حتى نسلمها لبيداسو".
أومأ سيرين برأسها وحملت الحاويات إلى رف جديد في الجانب الآخر من القرفة الواسعة، والذي بناه لها أحد متدربي دارورا.
بدأ كيفاموس: "علينا إخباره بتعبئة صندوق خشبي بقدر جيد من القش ليمنحه بعض التوسيد قبل إخفائه في المقصورة السرية لعربته".
أجاب دوفاس: "سأعلمه بالأمر".
أرفع هودان بصره عن آلة الضغط.
"أأستمر؟"
لم يبد حتى متعباً -إن بدا عليه شيء، فكأنما استخف بمدى سهولة الأمر. نظر كيفاموس إلى المسحوق المتبقي، وقدر أنه سيكفي لخمسين إلى ستين قرصاً إضافياً.
"لا. سنعطي الباقي لفيروي كما هو. يا سيرين، عبئيه في أكياس صغيرة. لا نملك الكثير من القماش الفائض، والأوراق المطوية لن تثبته بإحكام كافٍ. استخدمي بضع ورقات من ورقنا بدلاً من ذلك -سيحفظ المسحوق بشكل جيد كفاية على ظهور الخيل ويبقيه جافاً".
عبس دوفاس.
"أليست هذه خسارة؟"
قال كيفاموس: "بال بالكاد. سيستغرق الأمر أربع أو خمس ورقات كحد أقصى لتغليف المسحوق المتبقي في بضع عشرات من الأكياس الصغيرة. الدواء الذي نمنحه لفيروي لتوزيعه يفوق ذلك قيمة بكثير. على أي حال، نحن نصنع الورق بمعدل جيد الآن، لذا فهي ليست مشكلة".
التفت إلى سيرين مجدداً.
"ما وضع الدفعة التالية؟"
قالت: "سيستغرق الأمر نحو أسبوع. سأبدأ بمعالجة الدفعة الثالثة اليوم أيضاً. ستستغرق تلك ثلاثة أسابيع أخرى لتصبح جاهزة، لكننا سنمتلك بسهولة ما يكفي من الأقراص للطلبية المتقدمة التالية بحلول الوقت الذي يعود فيه بيداسو من أولريغا في غضون عشرين يوماً تقريباً".
أومأ كيفاموس ببطء.
"هذا جيد -لكن علينا القدرة على بيع هذه الأقراص طوال العام إن أردنا دخلاً ثابتاً، لكن ذلك غير ممكن في الوضع الحالي. لا تنتج كرمة لوسوفيل أي أوراق في الشتاء، وفي الصيف أو الخريف ستفسد الحرارة والرطوبة الأوراق قبل فترة طويلة من تمكن الصيادين من إعادتها من التلال الشرقية. لذا علينا تخزين أكبر عدد ممكن من الأقراص قبل بدء حدوث ذلك. إلى أي مدى ترين يمكننا مواصلة هذا قبل أن تجعل الحرارة استحالة بقاء الأوراق صالحة بحلول وقت وصولها إلى هنا؟"