سرت همهمة خافتة من خيبة الأمل بين الحشود. انصرف الرجال الذين لم يقع عليهم الاختيار ببطء، يجرون أقدامهم بخيبة، وقد تبددت أحلامهم في دخل ثابت، وتمتموا بكلمات غاضبة تحت أنفاسهم. كان يمكن أن أكون أنا، فكّر تيسيب. ولا يزال الأمر ممكناً، إن لم يتم اختياري في التصفية النهائية. لكن قبل أن يبدأوا بالتفرق، تدخل دوفاس وأوقف قائد الحراس. دار حديث قصير مع هودان، ثم أومأ قائد الحراس للمدبّر قبل أن يعتلي المقعد الخشبي مجدداً ليخاطب الحشود.
قال بصوت جهوري: "تمهلوا جميعاً! هناك المزيد في الإعلان. كان السيد دوفاس ينوي إخباركم بهذا، لكنه طلب مني أن أتولى الإعلانات الأخرى أيضاً".
ومض بريق من الفضول في عيون القرويين المتعبة. حتى النساء والشيوخ، الذين تراجعوا إلى أطراف ساحة القرية بعد الاختيار الأول، أرهفوا السمع، متلهفين لمعرفة ما لدى ممثلي البارون أيضاً.
تنحنح هودان وتابع: "أؤكد لكم، البارون الجديد، اللورد كيفاموس، يختلف عن النبلاء الذين اعتدتم عليهم. هو لا يرى في تيرانات مجرد مصدر للجباية. اللورد كيفاموس يهتم بصدق لرفاه تيرانات وأهلها. هو يرى مستقبلاً أكثر إشراقاً لهذه القرية، مستقبلاً يفيض بالفرص للجميع. لديه خطط عظيمة، تتجاوز مجرد اختيار حراس جدد".
سرت همهمة من الدهشة في الحشود. كان تيسيب، ومعظم الآخرين، قد اعتادوا على لا مبالاة البارون السابق. وبدت فكرة وجود قائد يهتم حقاً بمعاناتهم أمراً لا يكاد يُصدّق.
تابع هودان بنبرة أكثر رسمية: "هناك الكثير من العمل لإنجاز رؤية البارون. وهنا يأتي دوركم جميعاً. من لم يُختر للحراسة، وأي شخص في القرية يرغب في تقديم عمل يدوي شريف، فليحضر إلى بوابات القصر ابتداءً من صباح الغد".
توقف هودان للحظة، تاركاً لمعنى كلماته أن يستقر في النفوس.
هتف بصوت تردد صداه في الساحة: "قرر اللورد كيفاموس تأسيس مزارع هنا في تيرانات ذاتها!"
وقف تيسيب، كبقية القرويين، يحدق بذهول. كان البارون السابق علقةً تمتص دماء القرية دون ذرة اهتمام. في عهده، لم يُسمح بالزراعة قط، باستثناء بقع خضروات هزيلة خلف بيوت البعض، ربما لم يلحظها هو أصلاً. كان القرويون مضطرين للاعتماد على حبوب باهظة الثمن من تجار بعيدين، مما أثقل كاهلهم، فقط ليزيد البارون أرباحه بفرض ضرائب على أولئك التجار وتجار القرية. كان احتمال زراعة طعامهم بأنفسهم، وتحقيق قدر من الاكتفاء الذاتي، حلماً لم يجرؤوا على التفكير فيه.
طبعاً، سيأخذ البارون حصته من الأرباح وضرائبه، لكنه سيظل أفضل بكثير من شراء الحبوب بأسعار خيالية. انفجر القرويون بثرثرة متحمسة. كان احتمال العمل، وفرصة المساهمة في مستقبلهم، منارة أمل في ظروفهم القاتمة. حتى من لم يُختاروا للحراسة لم يستطيعوا إخفاء الابتسامات التي ارتسمت على وجوههم. إن تحققت خطة اللورد كيفاموس، فستعني مستقبلاً متحرراً من قبضة أسعار الطعام الفاحشة.
قد تصبح القرية مكتفية ذاتياً، وقد تكون تلك نقطة تحول لتيرانات. ارتسمت ابتسامة حقيقية على وجه تيسيب أيضاً. التفت حول الساحة ورأى بريق الأمل نفسه في عيون رفاقه. ربما، ربما فقط، يلوح مستقبل أفضل في الأفق. ساد الصمت الساحة مجدداً. كل قروي، شاباً كان أو مسناً، قادراً أو عاجزاً، حبس أنفاسه ليلتقط كلمات هودان التالية. تابع هودان، وعيناه تمسحان الوجوه المترقبة. أشار بيده الكبيرة نحو الأشجار التي تحيط بالقرية.
"لتمهيد الطريق لهذه الحقول، سنحتاج إلى تنظيف الأرض - الكثير منها. يعني هذا قطع الأشجار، وإزالة الشجيرات، وحين تصبح الأرض جاهزة، سنعدّ التربة للزراعة في الربيع".
سرت تمتمات متلهفة في الحشود. استقام ظهور الكثير من الرجال، خاصة من لم يُختاروا للحراسة، وتجدد شعور بالغاية في أعينهم. كان احتمال العمل في الأرض، ورعاية المحاصيل التي ستعينهم خلال الشتاء القاسي، يحمل جاذبية واضحة. لكن حين رفع هودان يديه مجدداً ليصمت الحشد، أدرك تيسيب أنه لم ينتهِ بعد.
أعلن قائد الحراس: "ليس هذا كل شيء. لقد لاحظ اللورد كيفاموس معاناة من فقدوا منازلهم في الحريق".
مسح بنظره المآوي المؤقتة وبقايا البيوت المحترقة التي كانت ظاهرة بوضوح خلف السوق المزدحم، في اعتراف صامت بمحنتهم. شهق الحشد في وقت واحد. بدت البيوت المحترقة، التي كانت تذكيراً دائماً بسوء حظهم، وكأنها تحمل الآن بصيص أمل.
تابع هودان، وقد علا صوته فوق الهمهمات: "لذا، قرر معالجة هذا أيضاً! سيبني البارون مساكن جديدة لكل القرويين بلا مأوى! لن يضطر أحد في تيرانات لمواجهة الشتاء القادم دون سقف يحميه!"
ساد صمت وجيز، تلاه انفجار صاخب من الهتافات، زئير فرح تردد في أرجاء القرية. غمرت مشاعر الارتياح، والذهول، والفرح الخالص وجوه القرويين. لا مزيد من الليالي التي يقضونها متلاصقين طلباً للدفء، يرتجفون في رياح لا ترحم... فكرة وجود سقف آمن فوق رؤوسهم أدمعت عيون البعض ورسمت ابتسامات عريضة على وجوه الآخرين. تيسيب، وقد انتفخ قلبه بأمل حذر، لم يستطع إلا أن يبتسم هو الآخر. ارتسمت ابتسامة حقيقية طليقة على وجهه لأول مرة منذ أشهر.
ربما، ربما فعلاً سيكون هذا البارون مختلفاً... فكرة أن يحصل والداه أخيراً على منزل لائق، مكان يحميهما من الريح القارسة والمطر المتواصل، ملأته بأمل غاب عنه طويلاً. لكن، هل سيحدث ذلك حقاً...؟ ظلّت ذرة من الشك عالقة في قلب تيسيب. سنوات الإهمال تحت حكم البارون السابق زرعت جرعة صحية من الريبة فيه وفي الكثير من القرويين. لقد سمعوا تصريحات عظيمة من قبل، وعوداً تلاشت كجمر خامد.
لذا، لن يسمح لنفسه بالانجراف وراء النشوة الآن. لن يصدق وعود اللورد كيفاموس إلا حين يرى فعلاً ملموساً، حتى يحصل والداه على سقف وتُبذر البذور الأولى. فقط حين تتحول هذه التصريحات إلى تحسينات ملموسة في حياتهم، سيسمح لنفسه بالثقة في كلمات البارون الجديد. لكن في الوقت الحالي، لديه على الأقل بعض الأمل في المستقبل... انتظر هودان، وقد رفع يديه بحركة تهدئة، حتى يهدأ صخب الفرح.
تابع حين عاد شيء من الهدوء: "هناك الكثير من العمل لإنجاز كل هذا، كما يمكنكم جميعاً تخيّل. الشتاء يقترب بسرعة، وهذه البيوت لن تبني نفسها. علينا التحرك بسرعة لضمان أن يملك الجميع سقفاً قبل حلول الطقس القاسي".
نظر إلى الحشد للحظة: "يعني هذا أنه سيكون هناك عمل كافٍ لكل شخص تقريباً في القرية. من يستطيع قطع الأشجار، ومن يستطيع نقل الحجارة، ومن يستطيع العمل على نشر الجذوع - كل مهاراتكم ستكون مطلوبة".
ترددت موجة أخرى من الهتافات في الساحة، دليلاً على الروح المتجددة التي سرت في القرويين. نظر تيسيب إلى وجوه القرويين، بينما ملأ الهواء شعور بالرفقة والغاية المشتركة. ربما أنهكتهم المحن، لكن أرواحهم لم تنكسر بعد. كان الحشد الذي أصابه اليأس سابقاً ينبض بطاقة جديدة، وعزم جماعي على اغتنام هذه الفرصة وإعادة بناء حياتهم. مع وجود عمل يُنجز، وطعام يُزرع، وسقف يحميهم، قد تنهض تيرانات من رماد اليأس.
سيواجهون التحديات معاً، كقرية متحدة. ولأول مرة منذ أشهر، ومض الأمل، كشعلة واهنة لكنها مستمرة، بوضوح في قلوب أهل تيرانات. رفع هودان يده لتهدئة الحشود، وعاد الصمت ليخيم على الساحة.
بدأ قائلاً: "كما يجب أن يكون كيريل قد أخبركم سابقاً، هناك أسباب خارجة عن إرادتنا تمنعنا من تقديم أجر نقدي مقابل العمل في الوقت الحالي".
تابع هودان: "لهذا السبب، سيكون تعويض جميع العمال - من ينظفون الأرض للمزارع ومن يساعدون في البناء، مماثلاً لما يتلقاه الحراس. كل من يحضر للعمل غداً سيتقاضى كمية ثابتة من الحبوب والفحم كل أسبوع. سيستمر هذا النظام طوال الشتاء، ثم سيعيد اللورد كيفاموس تقييم الوضع".
سرت تنهيدة جماعية في الحشود، وبدت خيبة الأمل واضحة. وعد الحبوب والفحم أثار الأمل في البداية، لكنه لم يكن نقداً. النقد يعني الحرية، والقدرة على اختيار ما يشترونه وكيف ينفقونه. الحبوب والفحم كأجر، رغم أهميتها، بدت مقيدة. لكنها على الأقل أفضل من الجوع والتجمد في الشتاء.
تبادل تيسيب النظرات مع بقية المجندين المختارين، دار بينهم حوار صامت. لم يعد الانضمام إلى الحرس، بما يحمله من مخاطر، الخيار الوحيد المطروح. أثار الإعلان همساً بين المجندين الجدد. لم يمانع تيسيب القتال؛ فقد كان ضخم البنية طوال حياته، ورغم خلو سجله من أي تدريب رسمي، إلا أنه خاض نصيبه من فض النزاعات في الحانة حين يفرط عمال المناجم في الشراب. فجأة، تقدم اثنان ممن اختيروا للحراسة نحو قائد الحرس، وقد ارتسم الوجل على وجهيهما.
خاطب أحدهما، شاب يدعى فين، هودان مباشرة: "سيدي، إن كانت الأجور متماثلة، نود العمل كعمال لتمهيد الأرض وقطع الأشجار بدلاً من الحراسة. نفضل ألا نخاطر بحياتنا، ما دمنا نعلم بوجود خيار آخر لإطعام عائلاتنا".
التفت فين إلى زميله الذي تقدم معه، ثم أضاف: "مثله تماماً، لدي زوجة وطفل صغير ينتظرانني في البيت، ولا أرغب في المخاطرة بجعلها أرملة في مقتبل العمر".
أومأ هودان برأسه، بوجهٍ جامدٍ كالقناع، وأجاب بصوتٍ أجش: "تحمل مهمة الحارس مخاطر أعلى، ولهذا يتقاضى الحراس عادة أجراً أكبر من عمال المناجم أو العمال اليدويين. وتعويضاً عن هذه المخاطرة، ورغم عجزنا عن دفع الأجور نقداً، سيحصل الحراس على حصص أكبر قليلاً من الحبوب والفحم أسبوعياً مقارنة بالعمال".
كان للإعلان أثرٌ واضح. بدا أن المجند الآخر المتردد قد أعاد التفكير، بعدما أغرته وعود المؤن الإضافية. تمتم بكلمات غير مفهومة وعاد إلى صفوف الحراس الموعودين. أما فين، فظل على إصراره. بدا أن فكرة المخاطرة بحياته غير مقبولة لديه ما دام هناك بديل لإعالة أسرته. أومأ هودان برأسه إيماءة مقتضبة تدل على تفهمه، وصرفه، ليعود فين إلى الحشد المحيط بوسط السوق. مسح هودان الحشد بنظراته، ثم طرح موضوعاً جديداً.
هتف بصوتٍ جهوري: "نعلم أن بعضكم يزرع حدائق خضروات خلف منازله، رغم غياب إذن البارون السابق".
سرى وميض من القلق في الحشد كنسيمٍ مضطرب. أيقظت كلمات هودان ذكريات القبضة الحديدية للبارون السابق. كان والد تيسيب يزرع أيضاً بعض الخضروات خلف منزلهم المتضرر، وهو ما ساعدهم كثيراً في الآونة الأخيرة. هل يواجهون الآن عقاباً بسبب تلك الحدائق؟
استشعر هودان تغير المزاج، فسارع بالمقاطعة: "تمهلوا، لا داعي للقلق!".
قال ذلك بصوتٍ مطمئن، ثم تابع: "لن يعاقب اللورد كيفاموس أحداً لمجرد محاولته إطعام عائلته. هو يدرك المصاعب التي واجهتموها، خاصة مع نقص الحبوب الأخير".
تنهد القرويون بارتياح جماعي. لقد أُقِرَّ تمردهم، الذي ولّدته الحاجة، ضمناً، وربما نال استحساناً أيضاً.
واصل هودان حديثه، وقد تخللت صوته لمحة من التعاطف: "يرى اللورد كيفاموس قيمة في الاكتفاء الذاتي. ولهذا، بدءاً من اليوم، رفع كل القيود المفروضة على حدائق الخضروات. لكل قروي حرية زراعة ما يستطيعه خلف منزله، بل ويشجعكم البارون على توسيعها إن أمكن. كلما زرعتم أكثر، كان ذلك أفضل للجميع!".
انطلقت هتافات من الحشد. حلت إيماءات الرضا وهمهمات الامتنان محل النظرات القلقة. أشرقت وجوه النساء اللواتي كنّ يعتنين بحدائق صغيرة في الخفاء، خشية غضب البارون.
أكمل هودان: "تنسحب هذه السياسة الجديدة على الصيد في الغابات أيضاً. فمع أن الغابات ملك للورد كيفاموس، إلا أنه يدرك حاجة القرية الماسة لمصادر طعام متنوعة".
صمت لحظة، تاركاً ثقل كلماته يتغلغل في النفوس.