اومأ هودان برأسه.
"لا مانع لدي أيضاً. طالما بقيت أنا وكيرل هنا، فسنملك قائدين لقيادة الحراس حال وقوع هجوم، حتى لو غادر فيروي وتيسيب القرية".
قال كيفاموس: "حسنًا".
وعاد بنظره إلى المرتزق السابق.
"إذن أريدك أن تغادر إلى سينران غداً لتنشر أخبار تيرانات. دع عامة الناس يعلمون أننا بحاجة إلى مزيد من العمال والأيدي العاملة. إن التقيت بأي حرفيين—نحّاتين، أو حدادين، أو أي شخص يمتلك مهارات نافعة نحتاجها—فأخبرهم بأنهم سيكونون موضع ترحيب كبير هنا".
رد فيروي ببساطة: "سأفعل".
انحنى هودان إلى الأمام.
"بالمناسبة، ألا يجدر بنا منحه بعض مسحوق لوسوفيل أيضاً؟ ليوزعه على المحتاجين في سينران أو النواحي القريبة؟ لقد ساعد كثيراً في نشر صورة طيبة عن القرية. لقد استقطبنا بالفعل عديد اللاجئين من كيرنوس بسببه".
هزّ دوفاس رأسه.
"يمكننا جني الكثير من الذهب إن بعنا ذلك الدواء عوضاً عن ذلك. نحن بحاجة إلى تلك العملة في الوقت الراهن. لست في وضع يسمح لنا بالإسراف في أعمال الإحسان".
"لا. هذا استثمار في مستقبل القرية. لن يكون سوى مقدار ضئيل مقارنة بما يمكننا جنيه من أقراص أسيلوس، لذا يمكننا تحمل كلفته لنشر بعض النوايا الحسنة حول تيرانات".
فكر كيفاموس برهة.
"لكن إن سافر فيروي رفقة تري فالو، فلن يستطيع التحرك بحرية. سيلتزم تري فالو بجدول زمني صارم منذ الآن. سيصعب على فيروي الانطلاق بمفرده دون تأخير القافلة أو لفت انظار تري فالو وسائقي عرباته".
حكّ فيروي لحيته القصيرة.
"أظنني أملك فكرة أفضل. لا حاجة حقيقية لي للسفر مع القافلة غداً، أتعلم؟ يمكنني الذهاب بمفردي رفقة حارس آخر، رغم أننا سنحتاج في هذه الحال إلى حصانين منفصلين لنتمكن من السفر أينما ومتى احتجنا. هكذا، لن نضطر إلى اتباع جدول تري فالو ويمكننا زيارة أي قرى أو مزارع تبدو في وضع عسير، وإخبار الناس برغبة تيرانات في استقبال مزيد من العمال".
اومأ كيفاموس برأسه.
"هذا سيسير بشكل أفضل بكثير. من ترغب في أن يصحبك؟"
بدأ هودان قائلاً: "نحن نرسل بالفعل ثلث سيافنا خارج القرية لحماية تري فالو وبيداسو، لذا لا يمكننا الاستغناء عن المزيد منهم. لن يحمي فيروي قافلة، لذا على الأرجح، لن يضطر لقتال قطاع الطرق أيضاً. أرى أن نرسل حارسة معه هذه المرة".
اومأ كيفاموس مجدداً.
"فكرة سديمية. أظن هيولا مستعدة لهذا. تمتلك بعض الخبرة بالفعل منذ أن ذهبت إلى كيرنوس مع الحراس. كانت هيولا قائدة الحارسات هنا وقد أبليت بلاء حسناً في تدريب الأخريات على استخدام النشاب وجعلهن أكثر انضباطاً، لكن هذا سيمنح فرصة لحارسات أخريات مثل إيسومي وسافومي لتولي قيادة أكبر. ينبغي أن يكون الشهر أو الشهرَان القادمان آمنين نسبياً للقرية، لذا أظن هذا ممكناً".
أومأ هودان موافقاً.
"إذن، سنخبر هيولا بأن تستعد للمغادرة بحلول الغد".
ونظر إلى فيروي.
"هل يكفيكما اثنان؟ ماذا لو صادفتما قطاع طرق على أي حال؟"
"ليس الأمر مثالياً، لكن ما من وضع مثالي قط، أتعلم؟"
هزّ فيروي كتفيه.
"لا يمكننا تحمل إرسال المزيد من الحراس بعيداً عن القرية على أي حال. رغم أن الأمر سيساعد لو صحبَتْنا نشابات..."
فكر كيفاموس برهة. منحُهما نشابين سيترك أربعة فقط لأبراج المراقبة، مع وجود ستة منهم بالفعل مع الصيادين. لكن برجاً آخر سينتهي اليوم، مما سيترك برجاً واحداً فقط بلا أحدهما. ينبغي أن يكون ذلك مقدوراً عليه.
قال: "يجب أن يأخذ كل منكما نشاباً. لا يمكننا المجازفة بسلامتكما".
ابتسم فيروي بخبث.
"هذا سيسهل الأمر علينا كثيراً. يمكننا تعليق النشابات على جانبي السرج وتغطيتها بقطعة قماش خشنة. ما دمنا لا ندع أحداً يقترب كثيراً من الحصانين، فلن يلحظهما أحد، ويمكننا بلوغهما سريعاً إن دعت الحاجة".
تراجع كيفاموس إلى خلف كرسيه، مسنداً مرفقيه على مسنديهما.
"حسنًا. على افتراض أن كلاكما يُذخر النشاب كل صباح، ستتمكنان من التسديد مرة فوراً، ثم مرة أخرى إن تلقيتما إنذاراً قصيراً فحسب لإعادة الإذخار. هذا يعني أن بمقدور كلاكما إسقاط أربعة مهاجمين قبل أن يقتربوا حتى. شخصان—بينهما امرأة—يسقطان أربعة رجال عن بعد، سيكفيان لإخافة حتى مجموعة تضاعف حجمهما. سيحافظ هذا على سلامتكما بما يكفي. لحسن الحظ، نمتلك ما يكفي من الذهب الآن لنمنحكما بعضاً منه، تحسباً لاحتياجكما للمبيت في نزل أو شراء طعام لشخص يائس. سيكسب ذلك نوايا حسنة، وقد يقنع المزيد من الناس بالانتقال إلى هنا. يحضر لنا تري فالو بالفعل مزيداً من القمح بالدين، لذا فطعام القرويين ليس مشكلة في الوقت الراهن".
سخر فيروي.
"لا نحتاج إلى نزل! لسنا تجاراً كسولين أو نبلاء مدللين يخرجون في رحلة استجمام. سنكون بخير تماماً إن نمنا في الغابة أو في العراء. صدقني، لقد عشت أكثر من عقد في الغابات—لن يقترب أحد دون أن ألاحظه. سنحتفظ بالذهب ونستخدمه لمساعدة المزيد من الناس عوضاً عن ذلك".
قال كيفاموس مبتسماً ابتسامة خافتة: "الأمر يعود إليكما. نأمل أن نشجع المزيد من الناس على القدوم إلى هنا، إلى جانب ذلك الطعام ومسحوق لوسوفيل".
قاطعه هودان: "لكن ألد لدينا أصلاً ما يكفي من دواء أسيلوس لنمنحه إياه؟ ألا يتوجب علينا إعداد مئتي قرص لبيداسو في غضون يومين؟"
أومأ كيفاموس برأسه.
"نفعل، لكن ليس وكأن على فيروي المغادرة فوراً، وتعمل سيرين بالفعل على معالجة دفعة أخرى منه، تحسباً لأي طارئ. ينبغي أن يكون مسحوق الدفعة الأولى جاهزاً للكبس في أقراص غداً أو بعد غد. لم تقس الأوراق لتصنع مئتي قرص تماماً، لذا سنحظى على الأرجح ببعض الفائض. ما سيتبقى بعد أن نمنح بيداسو ما يكفي، سيهبط من نصيب فيروي. وإن لم يكف، فبمكانه الانتظار بضعة أيام أخرى. ينبغي أن تكون الدفعة التالية جاهزة بعد ذلك بقريب".
هزّ فيروي كتفيه.
"الانتظار أفضل إذن. أقترح أيضاً أخذ مسحوق لوسوفيل مباشرة إلى هؤلاء الناس، عوضاً عن أخذ أقراص أسيلوس. مثلما قلت مسبقاً، لا يمكننا تحمل جعل أي شخص يعلم أننا نصنع تلك الأقراص هنا، لذا إن وزعتها في سينران ومحيطها، فسيسمع النبلاء أو التجار المحليون بالأمر لا محالة، ولن يستغرقهم الأمر طويلاً ليكتشفوا أن المصدر الحقيقي هو تيرانات. لكن إن وزعنا مسحوق لوسوفيل فحسب، فسيعالج المرضى بالسرعة ذاتها، لكنه لن يكون كدواء أسيلوس المباع في أولريغا".
هزّ المرتزق السابق كتفيه.
"طبعاً، أي شخص حاد الذكاء يمكنه ربط هذين الدوائين المعجزين اللذين يظهران في جنوب ريسلينور في الوقت ذاته، لكن سيظل هناك شك معقول، وهو ما ينبغي أن يكفي للوقت الراهن. عاجلاً أم آجلاً، ستتسرب الأخبار لا محالة بشأن كوننا المصدر، لكن بحلول ذلك الحين سنكون في وضع أفضل لمقاومة مطالب أي نبلاء بتسليم الوصفة السرية".
وأضاف: "حتى مع علاج مسحوق لوسوفيل لفرد مريض من العائلة، سيظن الناس أنه مباركة من الملوك ذاتها. هذا النوع من الأخبار ينتشر سريعاً—سيبدأ الناس بالاعتقاد بأن تيرانات مكان معجز. سيجعلهم ذلك أكثر ميلاً للانتقال إلى هنا".
قال كيفاموس: "هذا منطقي حقاً. إذن لقد حُسم الأمر. سيغادر تري فالو غداً برفقة تيسيب والحراس. سننتظر إنتاج 200 قرص لطلب بيداسو أولاً، ثم نمنحك المسحوق المتبقي من الدفعة الأولى مباشرة، والمزيد من الدفعة الثانية إن لزم الأمر. يمكنك أنت وهيولا أخذهما إلى سينران. سيمنحك دوفas بعض الذهب لشراء الطعام أو لتوزيعه على من هم بحاجة إليه حقاً. حتى في هذه الحال، تأكد من إخبار الفضوليين بأننا لا نصنع المسحوق هنا. نحن نشتريه فحسب من كاهن ناسك يعيش في مكان ما بغابات الجنوب. وربما حتى في مكان ما من جيرناليكا. نحن نشتريه من تاجر متجول فقط. سيمنحهم ذلك أملاً في قدراتهم على علاج مصابيهم هنا، دون أن يطمع أحدهم ويشير إلينا بوصفنا المصدر".
"بالطبع، سأحرص على ذلك".
نهض فيروي، دافعاً كرسيه إلى الخلف.
"سأخبر هيولا إذن. ستسعد لسماع أنه يتم الوثوق بها في أمر شديد الحساسية كهذا".
ضحك هودان.
"حسنًا، لو أرسلنا أي حارسة أخرى عوضاً عنها، لهاجمت المكان عاصفة لتشتكي للبارون بغضب".
ونهض هو الآخر.
"على أي حال، يجدر بي الذهاب أنا أيضاً. تدريب الحراس على وشك البدء، وما زال يتعين علي الشروع في البحث عن المجندين القادمين. لا نحتاج إلى المزيد من النساء في الوقت الراهن، ليس حتى نمتلك ما يكفي من النشابات. لكن سيتعين علي توظيف الرجال قريباً لبدء تدريبهم على السيوف كي يثبتوا أنفسهم بحلول وقت وصول المرتزقة".
قال كيفاموس: "امضِ إذن. أعلمني حين تعثر على مرشحين جيدين".
بإيماءة، غادر هودان وفيروي القاعة، ليتلاشى صوت حذائيهما فور خروجهما من الباب. نظر دوفas باتجاه كيفاموس.
"إن سار هذا على ما يرام، فسنبدأ في تلقي اللاجئين من سينران ومحيطها أيضاً. سيستغرقهم الأمر وقتاً على الأرجح لحسم أمرهم—لذا ربما شهراً ليبدأ أوائلهم بالوصول—لكنه سيساعدنا كثيراً".
هزّ كيفاموس رأسه ببطء.
"سيساعد في الأيدي العاملة، نعم. يمكننا حتى البدء بزيادة إنتاجنا من الفحم بهذه الطريقة، وإن كان بوتيرة أبطأ مما نحتاجه حقاً. لكن ما من ضمانة بأن فرداً واحداً بين اللاجئين سيكون حرفياً. هذا هو من نحتاجه حقاً".
نهض وبدأ يخطو ذهاباً وإياباً قرب الطاولة.
"لا يمكننا الاعتماد على العمل اليدوي إلى الأبد... دارورا ومتدربوه يفعلون ما بوسعهم، لكن حتى لو حصلنا على نحات آخر أو اثنين، فلن يحدث ذلك تغييراً جذرياً. وهذا ما نحتاجه هنا".
توقف، وهو يدلك جبينه بينما كان يفكر بصوت مسموع.
"أظنني سأضطر لتأجيل العمل على مخططات آلات صناعة القماش. سيستغرق خط التجارة الجديد إلى أولريغا وقتاً ليُؤسس، وحتى نتمكن من شراء القطن أو الكتان من هناك بسعر جيد، فلا فائدة من الاستعجال في تلك الخطط. سيتعين علينا أيضاً الانتظار حتى نتمكن من جمع ما يكفي من الذهب لشراء المواد الخام متى توفرت، لكن ذلك لن يحدث في أي وقت قريب مع استحقاق جزية المرتزقة في غضون ثلاثة أشهر، والضريبة السنوية بعدها بثلاثة إلى أربعة أشهر. لا يمكنني وضع اللمسات الأخيرة على المخططات دون إسهام خياطة أو نساجة ماهورة على أي حال".
أطلق نفساً بطيء الخروج.
"تقتصر أعمال ليا على بعض أعمال الخياطة الأساسية لسكان القصر، لذا فنحن بحاجة إلى شخص أكثر خبرة بكثير. نأمل أن تاتي إيسوها برفقة تيسيب قريباً. حتى ذلك الحين، سيتعين على تلك الخطة الانتظار".
أبقى دوفas ذراعيه مطويتين.
"الأمر يعود إليك. لكن ألديك أي شيء في ذهنك لذلك التغيير الجذري الذي تريده؟"
ابتسم كيفاموس باتساع.
"لديّ!"