تابع بيداسو قائلًا: "منذ ما قبل الشتاء، كان سائق عربتي يقول إن تيرانات تبدو مكاناً أفضل بكثير للعيش مقارنة بقرته، بعدما رآك تنفق ذهبك الخاص لجلب القمح من سينران من أجل القرويين. وأيضاً، تكون معظم القرى في حال أسوأ بعد الشتاء، لكن حين أتينا إلى هنا مجدداً قبل بضعة أسابيع، رأينا نحن الاثنين أن الجميع يبدون أصحاء وأقوياء، عوضاً عن المظهر النحيل والمهزول المعتاد في كل مكان بعد الشتاء".
وأضاف التاجر: "لذا حين ذهبت إلى أولريغا في المرة الأخيرة، انعطفت في طريق جانبي لزيارة عائلتي في قرية مجاورة، وذهب سائقي إلى قريته. وحين عاد، قال إن عائلته بأكملها تريد الانتقال إلى هنا—إن سمحتَ بذلك. في الواقع، بعد أن أخبر جيرانه وأصدقاءه، أراد الكثيرون غيرهم في تلك القرية المجيء إلى هنا أيضاً. فقد سمعوا أن هناك الكثير من فرص العمل هنا، وأن كل فرد يحصل على طعام وسقف يحميه. لا يمكنني التحدث نيابة عن بقية القرويين، لكن زوجة سائق عربتي يمكنها العمل عاملة أو طاهخة، ولديهما ابن مراهق يمكنه المساعدة أيضاً. لكنني لم أكن متأكداً إن كنت تريد المزيد من الأفواه التي تطعمها هنا، لذا أخبرته أنني سأستفسر منك عن الأمر. ما رأيك؟"
ابتسم كيفاموس بعريض، لكن قبل أن ينطق بكلمة، بدأ كل من هودان وفيروي بالضحك. وانضم إليهما دوفاس بعد قليل، فامتنعت قاعة القصر بصدى الضحكات المبهجة. بدا بيداسو حائراً.
"ما المضحك إلى هذا الحد؟"
أطلق دوفاس ضحكة خفيضة.
"لم تكن بحاجة حتى للسؤال. يريد اللورد كيفاموس أن ينتقل إلى هنا أكبر عدد ممكن من العمال ممن يستطيع إدارتهم. أي شخص يمكنه الإسهام في القرية يُقبل مقيماً في تيرانات. حتى لو لم يقدروا على العمل كثيراً—سواء بسبب الشيخوخة أو العجز—فطالما حاولوا المساعدة حيث يستطيعون، فسيظلون موضع ترحيب".
ضحك بيداسو هو الآخر، مدركاً السبب أخيرًا.
"إذن سأخبر سائق عربتي حين نعود إلى أولريغا في المرة القادمة، بأنه يستطيع إخبار عائلته بالانتقال إلى هنا. وسأعلمه أن القرويين الآخرين مرحب بهم أيضاً. في الواقع، يجعلني هذا أفكر في الشروع بالتفكير بنقل عائلتي الخاصة إلى هنا في يوم ما. لن أفعل ذلك فوراً—فهذا قرار كبير—لكن برؤية مدى سرعة تغير قريتك، لا أظن أن الوقت سيطول قبل أن أتخذ ذلك القرار بالانتقال إلى هنا بشكل دائم. يبدو أن تيرانات، بصفتي تاجراً، هي المكان المناسب في هذه الأوقات الصعبة في كل مكان".
ابتسم كيفاموس.
"ستكون أنت وعائلتك موضع ترحيب هنا دائماً، تماماً مثل أي شخص آخر".
"حسناً، يجدر بي الذهاب لتحريك عرباتي نحو السقيفة الآن، لكي يبدأ خدمك في تفريغ حمولتها".
انحنى التاجر انحناءة خفيفة وغادر القاعة. وما إن غادر حتى التفت دوفاس إلى كيفاموس.
"بما في ذلك الذهب الذي حصلنا عليه اليوم وما كان بحوزتنا بالفعل، لدينا ما يقارب أربعمائة قطعة ذهبية الآن. ألا يجدر بنا سداد ثمن لتريفالو من هذا لتقليص حجم ديننا؟"
هز كيفاموس رأسه.
"لا، لا يمكننا تحمل ذلك. لقد وافق تريفالو بالفعل على البيع لنا بالدين حتى يُنشأ طريق التجارة الجديد، لذا فإن رد المال إليه بهذه السرعة سيكون هضراً. نحن بحاجة لتوفير الذهب من أجل جزية المرتزقة خلال بضعة أشهر. وعلينا أيضاً دفع أجور الحرفيين، وأريد البدء في دفع أجور الحراس والقرويين بالعملات قريباً—وإلا فقد يقع تمرد حقيقي حقاً. سنحتاج إلى الذهب أيضاً لأشياء لا نستطيع صنعها في القرية بعد، مثل الخبيئة لعلاج الأسيليوس، والسلع الأساسية كالصابون والحبل والتي لا يمكننا إنتاجها هنا. لذا احتفظ به لوقته الآن".
ابتسم دوفاس.
"في تلك الحالة، سأحافظ عليه آمناً. وستكون خزينتنا سعيدة بذلك".
استند كيفاموس إلى خلفية مقعده، متسائلاً عن التأخير في أحدث شحنة أسلحة بعيدة المدى من دارورا.
"ما وضع المنجنيق والنشابين؟ الآن بعد أن منحنا ستة منها لم مجموعات الصيد، لم يبقَ لدينا سوى واحد لكل برج مراقبة. سنحتاج إلى المزيد منها قريباً".
أومأ دوفاس برأسه.
"ذكر دارورا مشكلة بسيطة مع المنجنيق. لقد صنع المسننات بالفعل، لكن القطعة التي تربط تلك المسننات بالإطار الرئيسي ظلت تنكسر. اضطر لتعديل التصميم قليلاً، مما أخر العمل بضعة أيام. ومع ذلك، ينبغي أن تكون جميع القطع جاهزة خلال الأيام القليلة القادمة. لقد أعطاه سيدورون بالفعل جميع المكونات الحديدية التي يحتاج إليها. بعد ذلك، سيحتاج دارورا فقط إلى تجميع كل شيء. إجمالاً، سيستغرق الأمر نحو أسبوع—عشرة أيام على الأكثر".
وتابع قولَه: "أما بالنسبة للنشاب، فالعمل جارٍ عليها كل يوم، لكن النجار ومساعديه مرهقون بالعمل. فهم يصنعون أشياء خشبية أخرى أيضاً—دلاء، وقطعا أصغر لمطرقة السحق ومطشعة الخشب، وما إلى ذلك. ليس لديهم حتى الوقت الكافي لنحت ما يكفي من سيقان لنشاب السهام والسهام العادية، ودونها لا يستطيع صانع السهام صنع سهام أو نشاب جديدة".
عقد هودان ذراعيه.
"قد يتحول هذا إلى مشكلة لاحقاً إن لم نحصل على ما يكفي منها، لكننا نملك في الوقت الحالي مخزوناً لا بأس به. سيسير الأمر على ما يرام على المدى القصير".
قال دوفاس: "هذا مريح. على أي حال، يجب أن نحصل على نشاب آخر اليوم أيضاً، وبعدها سنستمر في الحصول على نشاب جديدة بمعدل يقارب نشابين جديدين كل أسبوع".
قطب كيفاموس جبينه، وتصاعد الإحباط في نبرته.
"هذا لن يكفي... نشابان في الأسبوع أسرع بكثير مما كنا نحصل عليه حين بدأ صنعها، لكنه لا يزال بطيئاً جداً. لا أعرف كيف ستسير الأمور مع المرتزقة، لكنني أريد لدفاعاتنا أن تكون جاهزة قدر الإمكان، احتياطياً لكل احتمال. لكن حتى بهذا الإيقاع المحسّن، لن نحصل سوى على ثمانية نشاب جديدة شهرياً فقط. وهذا يعني أنه في غضون شهرين إلى ثلاثة أشهر حين يُفترض أن يأتي المرتزقة إلى هنا، لن ننال سوى ما بين ستة عشر إلى أربعة وعشرين نشاباً. وإذا منحنا نشابين إضافيين لكل مجموعة صيد لتحسين عائدات اللحوم لدينا، ووضعنا نشابين على كل برج مراقبة، فلن يتبقى لنا سوى بضعة نشاب إضافية بالكاد في أفضل الأحوال، أو أربعة فقط في أسوئها. ما من سبيل يمكننا بها تسليح كل حارس بننشاب كما خططنا إن استمر الأمر على هذا النحو".
أخذ يطوف بخطواته، وصوت حذائه يتردد بخفة على الأرضية الخشبية.
"حتى المنجنيق يستغرق وقتاً طويلاً للغاية. أعلم أن هذه هي المرة الأولى التي يبني فيها دارورا واحداً، وسوف يصبح أسرع لاحقاً، لكن قد مضت عشرة أيام بالفعل منذ أن بدأ، وقد قلت إنه سيستغرق عشرة أيام أخرى لإتمامه. بمثل هذا المعدل، لن نحصل إلا على ثلاثة مناجيق في شهرين! لن نملك حتى ما يكفي لتثبيت واحد على كل برج بحلول موعد وصول أولئك المرتزقة! هذا هو الحد الأدنى المطلق للدفاعات التي نحتاجها—والذي قد لا يكون كافياً حتى—لكن بهذا المعدل لن نصل إلى هناك حتى! هذا غير مقبول—نحن بحاجة إلى المزيد من الحرفيين!"
تنهد دوفاس.
"أعلم أنك لا تريد سوى الأفضل للجميع، لكن عليك أن تدرك أن الأمور تتحرك بالفعل بوتيرة لم يكن أحد ليخيلها قبل عام واحد. نحن نستقبل أيضاً لاجئين جُدداً وعبيداً محررين كل أسبوع، لكن الحرفيين المهرة نادرون للغاية. معظمهم يمتلكون أعمالاً مستقرة بالفعل، وعادة ما يكونون في وضع جيد بالمجتمع أينما كان مسكنهم. من المستبعد أن ينتقلوا إلى قرية صغيرة فقيرة مثل قريتنا".
وهز كتفيه.
"مع ذلك، فإن أخبار توفر الفرص الجيدة هنا للجميع—خاصة للحرفيين—تنتشر بالفعل في الغرب قرب كيرنوس، والآن حتى في الشمال والشمال الغربي، بسبب بيداسو وسائقه. لكن الانتقال إلى مكان مختلف بناءً على مجرد شائعات عابرة ليس أمراً يود فعله أي شخص باستثناء اليائسين تماماً. لست متأكداً كيف يمكننا جعل هذا أسرع".
تمتم كيفاموس وهو يتوقف عن مشيه: "شائعات... ها؟ هذا يبدو فكرة جيدة في الواقع!"
ونظر إلى فيروي.
"أظن أنه حان الوقت لنرسلك للخارج مجدداً لنشر بعض الشائعات—تماما مثلما فعلت في كيرنوس. لقد ساعدنا ذلك بالفعل في جلب المزيد من الناس من هناك ومن المزارع القريبة".
أومأ فيروي برأسه.
"إلى أين تريد مني أن أذهب؟"
ألقى كيفاموس نظرة على الخريطة المفروشة على الطاولة.
"ستكون أولريغا مثالية، نظراً لكونها مدينة ضخمة تعج بالكثير من الحرفيين، لكن بصرف النظر عن عائلة سائق العربة وربما جيرانه، لن نحصل بسهولة على أي مهاجرين من هناك أو قراها المجاورة. تلك المدينة أبعد من أن تكون قريبة من تيرانات، ولن يفكر سكانها الميسورون نسبياً بسهولة في الانتقال إلى هنا في ظل سمعة هذه القرية بكونها مكاناً خطيراً للعيش. لكن سينران أقرب بكثير، والناس القاطنون قرب تلك البلدة سياخذوننا على محمل الجد بدرجة أكبر بكثير. لذا نحن بحاجة لأن تنتشر هذه الشائعات الجديدة في سينران أيضاً".
وألقى نظرة على كبير الخدم.
"تريفالو مغادر غداً، أليس كذلك؟"
أومأ دوفاس برأسه.
"إنه كذلك. لقد فرّغ الخدم القمح وحملوا عرباته بالفحم، لكن الوقت قد فات لكي يغادر اليوم".
أومأ كيفاموس ببطء.
"هذا جيد. لا يمكننا تحمل إرسال فيروي مع بيداسو على أي حال نظراً لأن رحلة الذهاب والعودة إلى أولريغا تستغرق نحو عشرين يوماً. لكنني أظن أنه سيكون من الجيد إرساله مع تريفالو إلى سينران عوضاً عن ذلك. إنها لا تزال بلدة كبيرة، يعيش فيها الكثير من الناس، والأكثر منهم في القرى والمزارع المحيطة".
وتوجّه بنظره نحو المرتزق السابق.
"الآن بعد أن عُولج تهديد لصوص تورهان، ولا يزال وصول المرتزقة بعد شهرين على الأقل، يمكننا تحمل تكلفة إرسالك للخارج لفترة. عبر الذهاب إلى سينران وحدها، يمكنك العودة إلى القرية تقريباً كل أسبوع، لذا سنستمر في تلقي أخبار منتظمة عن تقدمك. ويمكننا حتى إعادتك إن دعت الحاجة".
هز فيروي كتفيه.
"يناسبني الأمر. لقد مرت أسابيع منذ أن غادرت القرية على أي حال. هذا يجعلني أشعر بالحكة".