وقف دوباس ودخل. عاد بعد لحظات ببضع أوراق وناولها لبيداسو. اتسعت عيناها التاجر.
قال وهو يمرر أصابعه على الورقة: "هذه... هذه أفضل بكثير مما رأيته في المرة الأخيرة! ما زالت صفراء، لكن هذه مشكلة بالكاد تذكر. بل إن ملمسها يبدو أمتن."
مزق قطعة صغيرة من أحد الأركان وأومأ استحساناً.
"لا تتمزق بالسهولة التي كانت عليها من قبل."
هز رأسه عجباً.
"الآن أنا متأكد من أنكم صنعتموها بأنفسكم. مستحيل أن تجد ورقاً بهذه الجودة خارج نقابات بلومرون، وأنا أعلم أنكم لا تشترونه منهم بأسعارهم الباهظة لتبيعوه لي بأسعار أرخص. بالتأكيد لن يعطوكم تقنياتهم السرية لصنع هذا الورق، هذا مؤكد."
ضحك كيفاموس بخفة: "من البديهي ذلك. سأفعل شيئاً لتحسين لونه أيضاً في المستقبل، ليصبح شبيهاً بما رأيته في مكتبة الدوق، لكن هذا لاحقاً. لدينا مخزون جيد من هذا الورق الأفضل الآن. أأنت راغب في شرائه؟"
قال بيداسو بلا تردد: "بالتأكيد. بهذه الجودة، يمكنني بيعه بسهولة بالصورة السابقة نفسها. سيخطفه نبلاء الفئة الدنيا فوراً. لا أحد منهم يتوقع القدرة على تحمل تكلفة ورق بنفس جودة الدوق، لكنه مع ذلك قريب بما يكفي ليتفاخروا به أمام من لا يملكونه."
قال كيفاموس: "جمال. هذا السعر يناسبنا نحن أيضاً. في الوقت الحالي على الأقل."
وأضاف وهو يفكر في المطرقة الآلية: "في المستقبل، قد نتمكن حتى من بيعه لك بسعر أرخص، إن نجح مشروع آخر قيد التنفيذ كما نتوقع. نأمل ذلك."
منحه بيداسو نظرة تشكك، ثم هز رأسه وضحك: "أظن أنه يجب أن أعتاد على صنعكم لمثل هذه المنتجات النادرة والمبتكرة."
ابتسم دوباس: "سيكون ذلك حكيماً. لقد تعلمت أنا نفسي توقع ذلك — حتى وإن لم يكن الأمر سهلاً."
بدأ الجميع بالضحك عند ذلك.
سأل بيداسو: "قلت إن بإمكانك تجهيز المئتي لوح في غضون أيام قليلة؟"
قال كيفاموس: "يجب أن نكون قادرين على صنعها، ما لم تظهر بعض المشكلات غير المتوقعة."
قال بيداسو: "جيد. إذن سأضع طلباً مقدماً آخر لمئتي لوح، فضلاً عن كل ما تستطيع توفيره من هذا الورق تحسن الجودة. وسأأخذ عربتي فحم كالمعتاد — حتى لا يشك أحد في أنني أحمل شيئاً أكثر قيمة سرا."
قال كيفاموس: "تلك فكرة جيدة. ماذا أردت معك هذه المرة؟"
ابتسم التاجر: "كنت أعلم أن تري فالو يحمل بالكراه الكثير من القمح بعرباته الست، لذا لم أتكلف عناء ذلك. لكني جلب أطعمة أخرى — الجبن، والملح، والزبدة، والعسل، وتلك بذور الخضروات التي طلبتها."
قال كيفاموس: "هذا رائع. كنا نتحدث للتو عن توسيع حديقة الخضروات أكثر. لقد أحضرت هذه البذور في الوقت المناسب تماماً."
تابع بيداسو: "أحضرت أيضاً بعض صابون العامة — إذ إنكم لا تريدون النسخة الفاخرة، إضافة إلى بضع لفات من الحبال، وما يكفي من الجرار الفخارية لتخزين ألواح الأيسيلوس. وأحضرت بضع لفات من قماش الكتان أيضاً. هذا ليس رخيصاً في مملكتنا، لكني أذكر أن القصر وتجار القرية كانوا دائماً يشترون قماشاً جديداً في الربيع، مع أنني أظن أنكم تصنعون معظم الملابس هنا بأنفسكم من ذلك النسيج."
أومأ دوباس: "نجل، لدينا خادمة تبرع في ذلك. سيساعدنا هذا كثيراً في إلباس سكان القصر ملابس ملائمة. أهذا كل شيء؟"
نظر بيداسو إلى كيفاموس وابتسم باتساع: "في الواقع، نجحت في العثور على شيء آخر أردته."
انحنى كيفاموس إلى الأمام باهتمام: "ما هو؟"
تهلل وجه بيداسو: "نجحت في إيجاد بذور لفول الليوا! بصرف النظر عن استخدامه كعلف للماشية، فهو لا يُستهلك كثيراً في طعام البشر بسيلاكاريا لأن الحبوب تكون مرّة للغاية ما لم تُسلق جيداً — وهو ما يستغرق وقتاً طويلاً ويهدر حطباً ثميناً — لكنك ما زلت تريده، لذا سألت عنه في أولريجا خلال زيارتي لهناك. بطريق الصدفة، كان هناك تاجر سفن زائر يملك مخزوناً كبيراً منه. لم أشترِ الكثير مع ذلك — كيسين فقط — لكن ذلك يجب أن يغطي مساحة جيدة من الأرض إن أردت زراعته هنا."
اعتدل كيفاموس في جلسته متذكراً المحادثة التي دارت بينهما آخر مرة زار فيها بيداسو، عندما بدأ بذر القمح للتو. حينها، كان يفكر في أنه بينما كانت التربة طازجة الآن، فإن خصوبتها قد تتراجع بسرعة من دون محاصيل تساعد على تثبيت النيتروجين. لن يمثل ذلك مشكلة في موسم النمو الأول، لكنه قد يصبح قضية خطيرة في السنوات القادمة. لذا فقد سأل التاجر ومستشارين آخرين عن فول يملك عقيدات جذرية صغيرة، ويفضل أن يكون مما يمكن زراعته في فصل الشتاء.
اقترح جورسازو فول الليوا، وهو محصول صلب يستطيع النجاة من شتاء سيلاكاريا. يُزرع في الخريف ويُحصد في الربيع. وأفضل ما في الأمر أنه تماماً مثل فول الصويا على الأرض، يمكن استخدام حبوبه طعاما للبشر وقشورها علفاً للحيوانات، مع أنه لا يُستخدم عادةً سوى لإطعام الحيوانات في هذه المملكة بسبب طعمه المر. لقد بدا مثالياً لاحتياجات تيرانات — إذ لا نقص لديهم هنا في الحطب لسلقه جيداً — لذا فقد طلب إلى بيداسو العثور عليه إن أمكن، على الرغم من ندرة زراعته واستهلاكه في سيلاكاريا.
ابتسم كيفاموس: "هذا رائع. سيتعين علي التحدث مع مشرف الزراعة بشأنه. وبحسب كمية فول الليوا التي يقدر حاجتها لزراعة كامل مساحة حقول القمح، قد أحتاج منك شراء المزيد منه في المرة القادمة."
قال بيداسو: "حسناً، تجار السفن أولئك يبقون عادة في أولريجا لأسبوعين أو ثلاثة للبحث عن صفقات جيدة، والقبطان الذي باعني هذه البذور كان قد وصل للتو، لذا إن كنا محظوظين، فسيكون ما زال هناك حين أعود. كان جديداً على سيلاكاريا ولم يكن يعلم باستعماله النادر هنا، لذا لم يستطع إيجاد مشترين له. وبحلول الوقت الذي وجدته فيه، كان يسعى لتفريغ مساحة شحنته ليأخذ شحنة أخرى من هناك، حتى لو باعها بسخيص الثمن. إن لم يكن قد غادر بحلول وقت وصولي إلى أولريجا، فيمكنني شراء قدر ما تحتاج منه، وبسعر زهيد للغاية، إذ سيكون حينها متأخراً عن موعد عودته ومستعداً لبيعه بأسعار بخسة."
قال دوباس بابتسامة عريضة: "هذا أفضل حتى!"
قال كيفاموس للتاجر قبل أن يلتفت إلى مدير القصر: "سأعلمك بالكمية التي نحتاجها بحلول وقت رحيلك. يا دوباس، أنهِ الأسعار الآن."
اقترب دوباس وبيداسو أحدهما من الآخر، وبدءا مفاوضتهما الهادئة المعتادة. بقي كيفاموس جالساً بينما شرعت أفكاره تشرّد. إن استطاعوا زراعة ما يكفي من فول الليوا هنا، فقد يتحول المحصول إلى مصدر طعام وفير آخر بحلول الربيع — والأهم من ذلك، أنه سيساعد في استعادة الحقول بخاصية تثبيت النيتروجين. بمعية حصاد القمح ودورة المحاصيل هذه، يستطيعون الحفاظ على قوة التربة لسنوات. كان يخطط للانتقال لافياً إلى دورة محاصيل رباعية الحقول، لكن ذلك للمستقبل، إذ إنهم يحتاجون هذا العام إلى كل طعام يستطيعون الحصول عليه حتى بثمن إلحاق الضرر بالتربة.
بعد برهة، رفع دوباس رأسه: "سيدي، لقد أنهينا الأمر. سنفع 147 قطعة ذهبية مقابل كل ما أحضره. سنربح 16 قطعة ذهبية مقابل عربتي الفحم بالسعر المخفض الذي نقدمه له، إضافة إلى 400 قطعة ذهبية مقابل الطلب المقدم التالي لدواء الأيسيلوس، فضلاً عن 36 قطعة ذهبية مقابل الورق. يمنحنا هذا مكسباً إجمالياً قدره 305 قطع ذهبية."
عدّ التاجر العملات، وناولها لدوباس، وراقب مدير القصر وهو يدخل ليخزنها في صندوق الحديد. وما هي إلا لحظات حتى عاد دوباس.
قال بيداسو: "سألت أيضاً حول أغراض الأذيز. لا يوجد طلب على أنيابها بالقدر الذي توقعته، لكن حرفياً واحداً، ينقش عظام الأذيز لقطع زخرفية معقدة — مقابض سكين للنبلاء، وتماثيل للإلهة للمعابد الكبيرة، وأشياء من هذا القبيل — أبدى اهتماماً، لكنه لم يشترِ شيئاً في الوقت الحالي. قال إن معظم النبلاء لا ينفقون الكثير على السلع الفاخرة الآن، ليس في ظل ارتفاع أسعار الطعام هكذا. حتى المعابد في المدن الكبيرة مثل أولريجا تستخدم كل تبرعاتها لشراء الطعام للفقراء بدلاً من الزخارف التي لن تملأ معدة طفل جائع."
تنهد كيفاموس: "لا بأس بذلك، أظن. لم أكن أتوقع الكثير منه على أي حال."
تابع بيداسو: "مع ذلك، سمعت شائعة عن تاجر بحري من بلد بعيد لا يزور أولريجا سوى مرة أو مرتين في السنة. أخبرني آخرون أن بلده يعبد الأذيز ملكاً ثانوياً، وقد يكون مهتماً بشراء العظام وحتى الأنياب. لست متأكداً إن كنت سأحظى بفرصة لقائه قريباً، لكن إن أردت، فيمكنني أخذ ما تبقى من عظام الأذيز وأنيابها معي، احتياطاً فقط. سأُسلمها لتاجر محلي أعرفه هناك، وسيكون قادراً على إتمام الصفقة إن زار ذلك التاجر البحري وأراد الشراء، حتى وإن لم أكن في المدينة في ذلك الوقت. مع ذلك، لن أستطيع الدفع لك حتى يدفع لي."
قال كيفاموس: "في هذه الحالة، سيسلمها لك دوباس قبل أن تغادر. إنها لا تفعل سوى شغل المساحة هنا، وقد تستطيع تحقيق شيء منها."
وقف التاجر، معدلاً عباءته: "يسعدني دائماً التعامل معك يا سيدي. سأنتظر لحين جهوزية ألواح الأيسيلوس."
قال كيفاموس: "الأمر سيّان. يجب أن نكون جاهزين في غضون يومين إن سار كل شيء بسلاسة — ثلاثة على الأكثر. كالمعتاد، يمكنك إبقاء عربتك داخل القصر لحفظها. لا نملك غرفاً إضافية لنعيك تبات هنا — ليس بعد — لكن سائق عربتك يستطيع المكوث في الإسطبلات إن أراد. رجال تري فالو يقيمون هناك بالفعل، بل ويحصلون على طعام ساخن من صالة الخدم."
"سأقبل هذا العرض بالطبع."
تردد بيداسو لحظة.
"لكنه يذكرني بشيء آخر كنت أفكر فيه."