جلس بيداسو في قاعة القصر مقابل كيفاموس ودوفاس وهودان وفيروي. كان غورسازو قد غادر بالفعل لحضور دروس المساء في البيوت الخشبية. وتراقصت شمعات المساء فوق الجدران الخشبية بينما بدا التاجر متعباً لكنه راضٍ عن نفسه وما زال الغبار عالقاً بعباءته من السفر.
قال بيداسو: "استغرقت الرحلة نحو اثنين وعشرين أتباعاً. خالية من المتاعب في الغالب، ولحسن الحظ. رغم أن حراس البوابة في أولريغا أوقفوني بالفعل. وأصروا على تفتيش كل شيء في عربتي للتأكد من أنني لا أهرب شيئاً".
وأطلق ضحكة جافة.
"للحظة ظننت أن أمري قد انتهى، لكنهم لم يجدوا المخبأ السري أبداً. وبقيت شحنتنا السرية الصغيرة بأمان".
أغمق دوفاس عينيه برهة وتمتم بدعاء سريع بصوت خفيض.
"ليحفظنا السيّد..."
انحنى كيفاموس إلى الأمام مسنداً مرفقيه على الطاولة.
"حسناً إذن. أخبرني كيف سارت الأمور".
هزّ بيداسو كتفيه.
"لدي أخبار سسرّة وأخرى سيئة يا سيّدي. السرّة أولاً. تحدثت إلى ذلك التاجر الأولريغي وكان يكاد يُزبد من شدة حماسه حين رأى ما بحوزتي. وما إن أريته مسحوق لوسوفيل وأطلعته على أثره حتى وافق فوراً على شراء كل ما يمكنني جلبه له. كان السعر مرتفعاً بعض الشيء بالنسبة إليه في البداية، لكني نجحت في تفاوضي حتى بلغنا أسعارنا المتوقعة. وسيقتطع عمولة باهظة مقابل إبقاء المصدر الحقيقي طي الكتمان، ولكن حتى مع ذلك، يمكنني الاستمرار في الشراء منك بعشرين قطعة فضية لكل قرص".
وتراجع إلى الخلف وبدت الكبرياء في صوته.
"حتى إنه دفع لي مقدماً ثمن المائتي قرص التي وعدت بتسليمها في المرة القادمة. لذا قبل أن أغادر مجدداً، سأحتاج إلى تلك الأقراص منك. وبعد ذلك، يمكننا التحدث عن طلبية أخرى مقدمة".
أومأ كيفاموس برأسه ببطء. كانت سيرين قد ذكرت قبل أيام أنها في المرحلة الأخيرة من معالجة الدفعة الأولى من أوراق لوسوفيل. وما إن يُجهّز المسحوق فلن يستغرق صنع الأقراص سوى ساعات معدودة، افتراضاً بأن مكبس الأقراص سيكون جاهزاً بحينها. وبدأت هي الأخرى العمل على الدفعة التالية من الأوراق الجديدة التي جلبها الصائدون، رغم أن تلك الدفعة ما زالت في مراحلها الأولى.
قال كيفاموس: "للأسف، أغارت علينا مجموعة كبيرة من اللصوص مؤخراً، وقد سبب ذلك بعض التأخير. ولكن لا تقلق، فستكون الأقراص جاهزة في غضون يومين أو ثلاثة. وآمل أن تتمكن من الانتظار طوال تلك المدة".
تنهد بيداسو ثم أومأ برأس خفيف.
"الأمر ليس مثالياً، ولكن بعد سماع ما مرّت به القرية، لا يمكنني التذمر. أنا مسرور فحسب لرؤية كل شيء قائماً على حاله. سيكون بقائي هنا لأيام ثلاثة إضاعة لوقتي في الغالب، لكني أستطيع التدبر. ورغم ذلك يمكنني التحدث إلى كيغير ودالار في وقت فراغي لأرى حالهما. على أي حال، إن تأخرت في الوصول إلى أولريغا فسأخبر ذلك التاجر فحسب بأن محوراً في إحدى عرباتي انكسر واضطررت لانتظار إصلاحه".
قال كيفاموس: "سيجدي ذلك نفعاً. ولكن ماذا عن مدى موثوقيته؟ أيمكن الوثوق به ألا يطرح الكثير من الأسئلة؟ لا أريد أن يكتشف أحد أننا المصدر الحقيقي للدواء".
تردد التاجر.
"الأمر בסדר الآن. لقد دفع لأننا نعرف بعضنا منذ سنين، وهو يثق بي في أنني لن أحتال عليه. لكنه لم يرى سوى كمية ضئيلة من المسحوق حتى الآن. وهو يعلم أنه فعّال، لكني أشك في أنه يصدق حقاً قدرتي على تسليم مائتي قرص في غضون أسابيع قليلة. لذا، في الوقت الحالي، فضوله طفيف".
عقد دوفاس حاجبيه.
"حتى بعد أن دفع لك أربع مئة قطعة ذهبية نظير ذلك؟"
ضحك بيداسو.
"إنه تاجر كبير يا سيّد دوفاس. وهو من كبار التجار حتى في مدينة ضخمة مثل أولريغا. أربع مئة قطعة ذهبية ليست بالكثير لرجل مثله، خصوصاً إن كان يسلمها لمن يثق به، ولأجل غاية قد تجلب له أرباحاً طائلة في المقابل. لذا فهو في هذه اللحظة يشعر بفضول طفيف فقط حيال منتج جديد يدخل السوق مستقبلاً. ولكن ما إن أسلم الأقراص في المرة القادمة فسيتغير الأمر لا محالة. وسيبدأ بالتأكيد في التساؤل عن مصدره الحقيقي حقاً. وعند تلك النقطة، قد يرسل حتى من يتتبع خطاي، وليس لدي سبل لمنع أحدهم من تتبعي عودةً إلى تيرانات".
شبّع فيروي ذراعيه.
"كان عليك اتخاذ الاحتياطات اللازمة لذلك".
ردّ بيداسو منفعلاً: "فعلت بالطبع! أنا لست أحمق. لقد توقفت في كل بلدة وقرية على طول الطريق لكي لا يتيقن أي ملاحق لي من مكان حصولي على الدواء، لكن ذلك التاجر الأولريغي سيظل قادراً على تخمين أن المصدر يقع في مكان ما على طريقي. لذا توجب عليّ اختلاق قصة له، فأخبرته بأنني اشتريته من كاهن ناسك يعيش في مكان ما ضمن الغابات الجنوبية الشاسعة - عازل يعكف على صنع الأدوية لمساعدة الفقراء".
ابتسم التاجر.
"طبعاً، سألني التاجر إن كنت حاولت تعلم الوصفة. فأخبرته أن الكاهن طاعن في السن، وعنيد، ورفض مشاركتها بأي ثمن. إنها حجة واهية، لكنها ستجعل التاجر على الأقل يظن أنه لا يستطيع العثور على هذا الكاهن بسهولة وإجباره على العمل لصالحه. مع ذلك، أشك في أن تلك الحكاية ستصمد طويلاً. لذا سيساعدني كثيراً أن تقدموا لي بعض الحماية في رحلاتي المستقبلية. بالطبع، يمكنني استئجار مرتزقة في سينران أو أولريغا بمالي الخاص، لكني ببساطة لا أستطيع ائتمانهم على شيء شديد الحساسية والقيمة بهذا القدر".
وأوضح قائلاً: "في المرة الأولى التي ذهبت فيها، لم تكن لدى أحد أدنى فكرة عن احتمال حملي لذلك الدواء أو الورق - ببساطة لعدم علم أحد بوجود أمر مماثل من الأساس - لذا لم يكن هناك خطر كبير باستثناء عثور حراس البوابة على مخبئي السري. ولكن حتى وإن كنت أثق بذلك التاجر، فإن أنباء وجود مصدر جديد لهذه المنتجات باتت مكشوفة الآن... ويمكن لأي شخص محاولة تتبعي بسبب ذلك. وإذا أجبرني أي من قطاع الطرق في أولريغا يوماً على تسليم بضاعتي وعثروا أيضاً على المخبأ السري، فلن يتطلب الأمر الكثير ليتعقبوا خيوط ذلك برمته وصولاً إلى هنا".
تصلبت ملامح كيفاموس.
"هذا مقلق للغاية".
واستدار نحو هودان.
"أعلم أننا سنعاني من نقص طفيف في الحراس بالأساس، ولكن أيمكننا الاستغناء عن اثنين منهم لحمايته؟ لا أريد أن يمسكه أحد ملوحاً بخنجر ويجبره على الكلام".
فكر هودان هنيهة.
"الأمر ليس مثالياً، ولكن نعم - يمكننا إرسال حارسين. هذه التجارة بالغة الأهمية ولا يمكن المخاطرة بها. سيكون فيروي مثالياً لرصد أي متتبع للعربة - فهو يستطيع رصد المتاعب على مسافة ميل - لكننا لا نستطيع تحمل تكلفة إرساله الآن".
رسم فيروي ابتسامة ساخرة خفيفة لكنه لم يعترض. وهدأت القاعة لحظة، ولم يكن يُسمع سوى طقطقة الشموع. كان الجميع يدركون حجم ما يعتمد على رحلات بيداسو الآن. نظر كيفاموس إلى التاجر السابق.
"ما رأيك؟"
حكّ فيروي لحيته البنية القصيرة.
"سيكون ليفالو جيداً بما يكفي لهذا أيضاً، لكني لا أظن أننا نستطيع ائتسامه على أمر شديد الحساسية هكذا. ليس بعد. ومع ذلك، هناك حراس آخرون يتسمون بالحرص والريبة الكافيتين. كالوبو هو أول من يتبادر إلى ذهني. فبعد عيشه بين اللصوص لأشهر، لن يثق بأحد في أولريغا يدعي أنه يود «مجرد ركوب» عربة بيداسو. ومثل هذا الرجل يمكن إرساله بسهولة من قِبل التاجر - أو أي شخص آخر سمع بأمر الدواء، بما في ذلك بعض الننبلاء. لذا يمكننا إرسال كالوبو برفقة حارس آخر موثوق. سينافس ذلك القدر".
قال كيفاموس: "جيد. إذن افعل ذلك. بيداسو، كما سمعت، سنرسل حارسين معك للحماية. لدينا نحن الاثنين الكثير لنخسره إن انكشف الأمر، لذا أنا مستعد للاستثمار في هذا. لذا سأتكفل بأجورهم طوال غيابهم، ولكن خلال الرحلة، سيتعين عليك الاهتمام بطعامهم ومأواهم".
أومأ بيداسو شاكراً.
"لا مشكلة في ذلك. أنا أستخدم عربتين فحسب هذه الأيام، لذا أسافر مع سائق عربتي المعتاد فحسب. هما اثنان منا فقط على الطريق. وقد كان ذلك مقبولاً في الرحلة الأولى حين لم يكن أحد يعلم ما أحمله، لكن خبر دواء أسيلوس سيرتفع قريباً. وجود حارين إضافيين موثوقين سيجعل الأمور أكثر أماناً بكثير. سيتكفل ذلك بأي شخص يصبح شديد الفضول تجاه شحنتتي".
قال كيفاموس: "لنأمل ذلك. فإرسال أي حراس إضافيين لحماية عربتين فحسب لن يزيد الأمر إلا ريبة، لذا سيطيف هذا بالغرض".
تساءل هنيهة عما إن كان إعطاء النشاب للحراس فكرة سيدة. فهذا يعني قدرتهم على التعامل بسهولة حتى مع هجوم خطير لقطاع الطرق أو لصوص يحاولون ابتزاز المال. هممم... لا، كان الأمر لا يزال محفوفاً بالمخاطر. فما كان مفترضاً بالتاجر أن يمتلك حارساً مجهزين بالنشاب. فلم يكن مخصصاً لها سوى رجال الدوق في حصن أرَّاغوزا، أو نسخها الأكبر حجماً على الأقل - المجانيق. وإن رأى أي حارس بوابة أو فارس دوري على ذلك الطريق شيئاً كهذا مع بيداسو، فلن يؤدي إلا لإثارة المزيد من التساؤلات وسيرفع احتمالية تفتيش عرباته بدقة، مما يعرض شحنتهم الحقيقية للخطر.
على أية حال، لم تكن النشاب لِتُخفى بالقدر الذي يُخفى به الدواء، وإلا لفقدت جدواها في كمين مباغت. لا، كان الأفضل إرسالهم بلا نشاب.
"والآن، ماذا عن الورق؟ أتمكنت من بيعه؟"
تنهد بيداسو.
"تلك هي الأخبار السيئة. الورق ذو جودة مقبولة، لكنه ليس مما يُستخدم بكثافة - لا سيما بالسعر الذي تحددونه. ومع ذلك، فهو ليس بالجودة الكافية لبيعه لتجار السلع الفاخرة الذين يمونون النبلاء، وهو باهظ الثمن بالنسبة للتجار العاديين لاستخدامه بكميات كبيرة لأنفسهم. لقد استطعت بيع المخزون الصغير الذي أخذته، لكني لا أستطيع شراء كميات كبيرة ما لم تخفضوا السعر أو ترفعوا الجودة. فإن خفضتم السعر، يمكنني ترويجه بكميات كبيرة للتجار لاستخدامهم الخاص. وإن حسّنتم الجودة، فيمكنني بيعه لمشتري الطبقة الراقية. وإلا فسيبقى راكداً بلا بيع".
ابتسم كيفاموس وألقى نظرة باتجاه دوفاس.
"أحضر الورق الجديد".