قال كيفاموس: "حسناً إذن. هذه الخطة نهائية. عندما تزور أولريجا، استعن بمعارفك لعقد صفقة مع تاجر فحم موثوق هناك، ومع ربان سفينة في سينران يمتلك مركباً شراعيّاً متوسط الحجم".
أومأ دوفاس موافقاً.
"تبدو ترتيبة جيدة. فقط احرص على أن تثق بالبحارة الذين توظفهم، تريفالو".
وافق تريفالو قائلاً: "سأبذل قصارى جهدي للبحث عن بحارة موثوقين. سأغادر إلى سينران مع عرباتي غداً، ثم أبحّر مع ربان سفينة إلى أولريجا على متن مركبه، لكي أرى بنفسي المدة التي تستغرقها الرحلة".
قال كيفاموس: "لا. ما زلت أُريَد منك جلب المزيد من القمح من سينران أولاً. قلت إن من غير المرجح أن يحظر الكونت المبيعات الخارجية في الوقت الحالي. لذا ابذل قصارى جهدك لجلب العربات الست محملة بالمزيد من القمح خلال أسبوع. بعد ذلك، يمكنك العودة وإبرام الصفقة مع ربان السفينة في سينران والتاجر في أولريجا. سأطلب من قائد الحراس تخصيص بعض الرجال لحمايتك في هذه الرحلة أيضاً".
قال تريفالو بعد صمت: "حسناً... أعتقد أن هذا جيد. لن يكون شراء كل هذه الكمية أمراً سهلاً، كما أخبرتك سابقاً، ولكن بما أنني لن أضطر للشراء من سينران بعد الآن، فيمكنني الاعتماد على معارفي لإبرام عملية شراء كبرى أخيرة. بعد ذلك، ومع ذلك، سيتعين عليك حقاً الشراء من أولريجا".
قال كيفاموس: "هذا جيد. لنحسم تجارة اليوم الآن".
ونظر إلى كبير الخدم.
"دوفاس، هل أنجزت تسعير الأسعار؟"
أجاب دوفاس: "نعم. لقد تفاوضنا على الأسعار بالفعل بينما كنت أمشي معه إلى قاعة القصر. اتفقنا على خمسة قطع ذهبية وست فضيات لكل كيس قمح، وهو سعر باهظ مقارنة بأسعار العام الماضي، ولكن هذا أفضل ما يمكنه فعله. لقد أحضر أربعين كيس اً، لذا سيكون السعر الإجمالي 224 قطعة ذهبية. نحن نبيع ست عربات محملة بالفحم، مما سيكسبنا حوالي 61 قطعة ذهبية، مما يعني أننا مدينون بمبلغ صاف قدره 163 قطعة ذهبية. مهلاً، علينا أيضاً دفع حوالي 29 قطعة ذهبية مقابل زجاجات النبيذ التي أضرها إلينا. لذا فإن الإجمالي الذي نحتاج إلى دفعه هو 192 قطعة ذهبية".
أومأ كيفاموس والتفت إلى التاجر.
"هل هذه الأسعار مقبولة؟"
أجاب تريفالو: "إنها مقبولة".
وألقى نظرة فضولية على كيفاموس.
"لم أظنك مِمَّن يشربون الخمر كثيراً، وخاصة النبيذ باهظ الثمن. لكنك ابن دوق. ربما يمكنك تحمل تكلفته".
ضحك كيفاموس قائلاً: "لم أتناول أي شراب تقريباً منذ وصولي إلى هنا في الخريف"، مستحضراً استهلاك بعض الجعة خلال الوليمتين، بينما احتفظ بالسبب الحقيقي لشراء النبيذ لنفسه.
"لكن بمعناً ما، أنت محق".
أضاف تريفالو: "على أي حال، أنت مدين لي أيضاً بـ 156 قطعة ذهبية من زيارتنا الأخيرة".
أومأ كيفاموس، وشُدَّ وجهه.
"نعم. هذا يوصلنا إلى... 348 قطعة ذهبية مستحقة".
وأخذ نفساً عميقاً.
"لكن أنت تعرف وضعنا الحالي، لا يمكننا دفع هذا المبلغ الآن. بالنسبة لليوم، يمكننا دفع ما يزيد قليلاً عن 65 قطعة ذهبية. هذا كل ما يمكنني توفيره. سأدفع الباقي في الأسابيع القليلة المقبلة".
هزّ تريفالو رأسه.
"أتريد الشراء بالدين مجدداً؟"
أطلق كيفاموس زفيراً عميقاً.
"هذا خيارنا الوحيد الآن..."
تنهد تريفالو.
"عادة، إذا أراد شخص ما تراكم مثل هذا الحساب الضخم عندي، لكنت رفضت ببساطة التعامل معه مرة أخرى".
وفكر قليلاً.
"لكن... أعتقد أن هذا وضع مختلف. بمجرد أن أنتهي من إبرام الصفقة مع ربان السفينة والمشتري في أولريجا، ستكون شريكي التجاري الوحيد طالما ظلت هذه الصفقة سارية، ولا أريد أن تنهار قبل أن نبدأ حتى طريق التجارة الجديد هذا. ومع ذلك، فإن شراء القمح في سينران دون الدفع مقدماً ليس بالأمر السهل، وخاصة إذا كنت تريد ست عربات أخرى في غضون أسبوع، ولكن بفضل نعمة الملكة، لست منقوصاً من النقود الآن، لذا يمكنني منحك بعض التساهل".
وتابع التاجر: "أدرك أنك لابد أنك لم تتمكن من بيع أي فحم في الشتاء وأعلم أنك تنفق الذهب لإطعام كل قروي من خزائن القصر، وهذا هو سبب سوء وضعك المالي. ولكن من واقع ما رأيته، فإن القرويين لا يكيلون المديح لك ولإحسانك. ومع ذلك، فإن مدح العامة لنبيل هو... أمر نادر، على أقل تقدير".
وابتسم.
"أعتقد أن إرسالك إلى هنا كبارون جديد لا بد أن يكون بمצאبة إرادة الملكة، ولا يمكنني إفساد خططها. لذا، كبادرة حسن نية، سأبيعك القمح الذي أضرته اليوم، وشحنة سينران التالية في غضون أسبوع، بالدين الكامل".
بدا دوفاس مذهولاً.
"هذا..."
وألقى نظرة خاطفة على كيفاموس، قبل أن يرمق الأعلى ويتمتم بصلاة قصيرة بصوت خافت.
وأوضح تريفالو: "لتقدير تقريبي، ستكون تكلفة ستين كيس اً سأجلبها في المرة القادمة حوالي 350 قطعة ذهبية، لأن السعر سيكون أعلى لشراء مثل هذه الكمية الكبيرة مرة أخرى. أضف إليها الذهب البالغ 348 قطعة الذي أنت مدين لي به بالفعل وستكون حوالي 700 قطعة ذهبية. لم أسمح لأي شخص قط بتراكم مثل هذا الحساب الضخم في الماضي، لكني أعلم أنك ابن الدوق، وستكون أهلاً له. إن لم يكن الآن، ففي المستقبل. لكن هذا كل ما يمكنني فعله. لا تطلب مني أن أبيعك بالدين بعد ذلك، لأنني ببساطة لا أملك الذهب الكافي لذلك".
وابتسم.
"ليس عليك أيضاً القلق بشأن تلك الذهب البالغ 65 قطعة الآن. احتفظ بها فحسب. لن تحدث فرقاً يذكر فيما أنت مدين لي به، ويبدو أنك ستحتاج إلى كل قطعة نحاسية الآن".
قال كيفاموس: "شكراً لك، تريفالو. سأتذكر هذا المعروف".
قال تريفالو بابتسامة عريضة: "أحسن لك أن تفعل! على أي حال، أنا أرى في الأمر استثماراً. بمجرد أن يبدأ طريق التجارة الجديد في العمل، ستحقق ما يكفي لأسترد استثماري بسهولة. حسناً، طالما أنك تستطيع إنتاج ما يكفي من الفحم، لكني سآخذ كلمتك بذلك. الآن، ماذا عن الضمان المكتبي...؟"
نظر كيفاموس إلى كبير الخدم.
"بعد هذا الاجتماع، اكتب كل ما أتممناه على ورقة من ورقنا واختمها بختمي. واذكر أيضاً المبلغ الذي ما زلنا مدينين به. تريفالو، ستحصل عليها بحلول الوقت الذي ينتهي فيه الخدم من تفريغ القمح وتحميل الفحم على عرباتك. لنقل بحلول فترة ما بعد الظهر".
قال تريفالو: "ممتاز. بالمياسبة، بمجرد إرساء طريق التجارة الأورليجي، يمكنني جلب أكثر من القمح، الصابون، والقماش، والأدوات الحديدية، وحتى السلع الفاخرة إذا أردت. أولريجا تملك كل شيء".
قال كيفاموس: "قد يساعدنا ذلك لاحقاً، ولكن في الوقت الحالي، القمح والسلع الغذائية الأخرى هي أولويتنا القصوى بأموالنا المحدودة. دعنا نركز على ذلك ونترك البقية للمستقبل".
نهض تريفالو ونفض راحتيه ببعضهما، متبنياً طابع العمل الجاد.
"إذن لدينا اتفاق!"
نهض كيفاموس ومد يده.
"لدينا اتفاق. أحضر شحنة القمح التالية في أسرع وقت ممكن، وسافر بحذر. إذا نجح هذا، فسوف يساعد كلرينا لفترة طويلة".
تصافحا تأكيداً.
"لا تقلق، يا سييدي. سأحرص على أن ينجح الأمر".
واستدار مغادراً، ثم تردد.
"حول سائقي عرباتي، إنهم متعبون. ذلك المسار الغابي الوعر ليس سهلاً أبداً للسفر. سأستأجر غرفة في الحانة كالمعتاد، وكنت سأرتب لهم النوم على أرضية الحانة، لكنني منقوص قليلاً من النقود... هل يمكنك مساعدتي هنا؟ حتى أرضية الاسطبل ستكون جيدة بما يكفي".
قال كيفاموس: "لا تقق، سأهتم بالأمر. إنه أقل ما يمكننا فعله من أجلك بعد أن كنت متعاوناً جداً معنا. اقترب وقت الظهيرة بالفعل، لذا لا يمكننا مساعدتهم في الإفطار، لكن غداءهم وعشاءهم على حسابنا اليوم. دوفاس، وفّر بعض المساحة في الاسطبلات، وضع بعض القش على الأرض. لا أريدهم أن يناموا في عرباتهم الليلة. رتّب لهم بعض الطعام مع حراسنا".
قال دوفاس: "مفهوم. سأتحدث إلى رئيس الاسطبلات والسيدة نيريدا. فطر ريزاكو ما زال يصل بانتظام، لذا يمكنها تمديد الحساء بسهولة. بالقمح الذي اشتريناه اليوم، سنتمكن حتى من خبز بعض الخبز الطازج للجميع".
أومأ التاجر شاكراً.
"سيكونون ممتنين لذلك. السقف والطعام الساخن يقطعان شوطاً طويلاً".
بينما غادر تريفالو القاعة، تحول انتباه كيفاموس إلى الخطوات العملية.
"دوفاس، جهّز الرسالة بحلول فترة ما بعد الظهر وسلمها إليه قبل أن يغادر. دوّن إجمالي الدين بوضوح، 348 قطعة ذهبية حتى الآن، بالإضافة إلى تكلفة شحنة سينران التالية. أدرج أيضاً ذلك الطلب بشأن تسمية تريفالو لسينران كجهة شراء عندما يتعامل في أولريجا، حتى لا ينساه. أريد إبعاد تيرانات عن أي قيل وقال هناك".
قال دوفاس: "سأتعامل مع الأمر. سأضيف ختمك وأحتفظ بنسخة لصندوقنا الحصين".
"جيد. أرسل كلمة إلى هودان، وأخبره أنني أريد أربعة حراس للانضمام إلى قافلة تريفالو هذه المرة. يمكنه الاحتفاظ بمجموعة صيد واحدة لهذا، حتى تتمكن المجموعة الأخرى من جلب المزيد من اللحم. بمجرد عودتهم من سينران مع التسليم التالي، بالإضافة إلى العربات الأربع المستأجرة الجديدة، سنضيف أربعة حراس آخرين لركوب المرافقة. يمكن لهودان اختيار الرجال، ويفضل أولئك الذين لديهم خبرة سابقة في مرافقة القوافل. تأكد من تضمين تيسيب في تلك المجموعة حتى يتمكن من محاولة إقناع أخته بالانتقال إلى هنا".
قال دوفاس: "سأجد القائد. لقد كان في الفناء سابقاً مع مجموعة التدريب".
خطا كيفاموس نحو النافذة المفتوحة. تسللت أصوات همهمة واطئة ووقع حوافر الخيول إلى الداخل. في الفناء الخارجي، كان الخدم يجرون بالفعل عربات يد محملة بعيداً عن العربات. أُنزل الكيس الأول من العربة الثانية بينما كان يتابع، ثم وُضع كيس آخر بعناية على عربة اليد، قبل أن يبدأ أحد الخدم في دفعه نحو حظيرة تخزين الحبوب. وكان سائس يقود الخيول المتعبة بالفعل نحو الماء. وبقي هناك لحظة، يرتب الخطوات الكثيرة في رأسه.
ونادى على كبير الخدم الذي كان قد وصل إلى الباب الخارجي.
"دوفاس، عندما تصيغ الضمان المكتبي، أضف خطاً إضافياً بوضوح، وهو أن الحراس الذين نعيرهم لن يتقاضوا أجراً منه. إنهم حراسنا. ولكن في المقابل، فإن التوفير من جانبه سيعود إلينا في سعر الفحم الذي يعرضه بمجرد أن يبدأ طريق أولريجا. لا أريد منه التراجع عن هذا لمجرد أنه لم يُكتب".
قال دوفاس: "سأضعه. هل تريد مني إعلام سيدورون أيضاً؟ إذا كان إنتاج الفحم بحاجة إلى الارتفاع، فسيرغب في التخطيط لطلبات الحديد لصق أدوات جديدة، والمزيد من مصابيح الأمان، وما إلى ذلك. ما زلنا غير قادرين على صنع تلك المصابيح بالسرعة الكافية، لذا سيتعين علينا أن نطلب من صانع الشموع في القرية صنع المزيد من الشموع لإضاءة المناجم. لدينا ما يكفي من الشحم لذلك هذه الأيام، ويمكننا دفع أجره بالذهب الذي وفرناه اليوم".