هزّ تريفالو كتفيه وقال: "ليس نهر كال نهراً عظيماً حقّاً، بل هو متوسط الحجم، غير أنّه يضمّ قوارب بشتى الأنواع. الشراعية منها أكبر من المجدوفة بالطبع".
"ولكن كم من الحمولة يستطيع القارب الشراعي أن يحمل؟"
سأل كيفاموس.
عقد تريفالو حاجبيه وقال: "لا أعرف كيف أصف الأمر... بالتأكيد أكثر بكثير من عرباتي، هذا مؤكّد".
أفرغ كيفاموس نفسَه بضيق.
ثم فكر في تجربة زاوية أخرى وقال: "إذن أيمكنك أن تخبرني كم حمولة عربة من الفحم يستطيع أحد تلك القوارب أن يحمل؟"
"هذا استطيع فعله".
فكر تريفالو بضع ثوان وقال: "أظن أن قارباً شراعيّاً متوسط الحجم يحمل ما بين خمسة عشر إلى عشرين حمولة عربة. الكبيرة منها قد تستوعب ما فوق خمسةشرين، لكنّ استئجارها سيكلف الكثير ولن يكون مجدياً لبضاعة رخيصة كالفحم".
أجرى كيفاموس بعض الحسابات السريعة في ذهنه. العربة في هذا العالم تحمل عادة ما بين اثني عشر وثلاثة عشر قنطاراً، وهذا يعني أن قارباً متوسط الحجم يستطيع نقل ما بين عشرين وخمسة وعشرين طناً، أي ما يعادل مئة وخمسين إلى مئتي كيس من القمح.
قال أخيراً: "حسراً، أظنّ أن لديّ فكرة أضلّ عمّا ينبغي فعله".
نظر إليه تريفالو ودوفاس بفضول.
قال كيفاموس: "بدلاً من أن تسافر طوال الطريق من تيرانات إلى أولريجا مع كل رحلة منفردة، يمكنك القيام برحلتين من هنا إلى سينران، وتخزين الفحم في مستودع على ضفة النهر هناك. لقد رأيت الكثير منها في سينران. رحلة ذهاب وإياب واحدة من هنا إلى سينران ستستغرق نحو سبعة أيام، متضمنة التحميل والتفريغ. وبعد رحلتين، ستكون على الأرجح قد راكمت ما يكفي من الفحم لحمولة كاملة على قارب شراعي متوسط. وحينئذٍ، بدل أن تنقله بنفسك، ستستأجر ربان سفينة في سينران ليأخذ الفحم إلى أولريجا، ويبيعه، ويعود بالقمح. سيحتاج إلى نحو اثني عشر إلى أربعة عشر يوماً اعتماداً على الرياح. لنفترض الأسوأ الآن — أربعة عشر يوماً. وخلال رحلته تلك، ستواصل نقل الفحم من هنا إلى سينران. وحين يعود، ستكون قد قمت برحلتين أخريين وجمعت ما يكفي من الفحم لكي ينطلق الربان مرة أخرى".
وتابع قائلاً: "أضف يوماً لتحميل القارب وتفريغه، فضلاً عن شيء من الراحة لطاقمه، ويمكن لربان السفينة أن يغادر مجدداً بعد ذلك. هذا يعني أنه يستطيع تدبّر رحلة ذهاب وإياب من سينران إلى أولريجا نحو كل خمسة عشر يوماً. وبهذه الطريقة، سنحافظ على حركة الفحم بانتظام — رحلة ذهاب وإياب واحدة لقافلتك كل أسبوع إلى سينران، وشحنتان كاملتان على قارب شراعي كل شهر إلى أولريجا. ومن خلال هذا، نستطيع بسهولة نقل فحم يعادل أربع قوافٍ من تيرانات إلى سينران كل شهر، وهو ما سيبيعه ذلك الربان في أولريجا عبر رحلتين بقاربه. تلك أربعون حمولة عربة من الفحم على الأقل تُباع هناك كل شهر، افتراضاً أن بإمكانك تسيير قافلة من عشر عربات".
أشرق وجها تريفالو وقال: "أستطيع ذلك!"
فكر برهة وأومأ برأسه قائلاً: "إذا استأجرت أربع عربات أخرى فحسب، فسأستطيع استخدام عشر في المجموع — ستّ لي والأربع المستأجرة. وحينها يمكنني بسهولة نقل عشرين حمولة عربة من الفحم كل خمسة عشر يوماً إلى سينران. لو أن لتيرانات نهراً يجري إلى سينران أو حتى إلى كيرنوس لكنت غنيّاً بالفعل، لكنّ بإمكانك مع ذلك بيع مقدار كبير من الفحم بالطريقة التي اقترحتها".
ابتسم دوفاس وقال: "تلك أربعون حمولة عربة إضافية من الفحم يمكننا بيعها كل شهر، بغض النظر عن الأربعين التي نبيعها بالفعل لسينران وكيرنوس! ستضاعف عائداتنا بسهولة".
هز كيفاموس رأسه وقال: "ليس تماماً. لن نبيع الاثنتي عشرة حمولة المعتادة لسينران بعد الآن، بما أن تريفالو سيخزن كل شيء لشحنات القارب بدل بيعه هناك. لكنّك محقّ فيما عدا ذلك. إذا استأجّر عربات أكثر حتى، فيمكن للأمر أن ينجح كما قلت. ولكي تنجح هذه الخطة، سيقوم تريفالو بنحو أربع رحلات منتظمة كل شهر من هنا إلى سينران للحفاظ على سير العمل بسلاسة. وإذا أضفنا، على سبيل المثال، ثلاث عربات أخرى إلى كل من تلك الرحلات، فسيضيف ذلك اثنتي عشرة أخرى كل شهر — علاوة على الأربعين المخزنة في مستودع ضفة النهر للشحن إلى أولريجا. وبهذا يمكننا تلبية كامل طلب سينران أيضاً، وستساعدنا مساحة الشحنات الإضافية هذه في التجارة بالاتجاه المعكسر في المستقبل حين يصبح لدينا المزيد من الأشياء لنشتريها ونبيعها".
والتفت بنظره إلى تريفالو مضيفاً: "لكنّ ذلك سيعني إدارة قافلة من ثلاث عشرة عربة".
قال تريفالو: "هذا مقدور عليه. قافلة كبيرة كهذه ستحتاج إلى المزيد من الحراس، لكن إذا وُجد الربح فستكون تستحق العناء".
أومأ كيفاموس برأسه، وكان يفكر فيما هو آاد بالفعل. إذا استمر عدد سكان تيرانات في الازدياد، فسيكونون بحاجة بالتأكيد إلى المزيد من الحبوب في المستقبل. كان هدفه إطعام الجميع من المزارع المحلية في نهاية المطاف، لكنّ ذلك قد يستغرق وقتاً، نظراً لأن عدد السكان سيرتفع كل عام بين وقت البذر ووقت الحصاد. وحتى ذلك الحين، يمكن لاكتساب هذه المساحة الإضافية في القوافل أن يساعدهم في جلب المزيد من القمح أو أي شيء آخر يبتغونه.
وإذا لزم الأمر، فيمكنهم حتى استئجار قارب آخر في سينران لنقل المزيد من القمح من أولريجا إلى سينران، ويمكن إحضاره لاحقاً إلى تيرانات بواسطة تريفالو على عرباته الثلاث عشرة.
بدا التردد على وجه تريفالو وهو يقول: "لكن هل أنت متأكد من أنك تستطيع إنتاج كل هذا الكم من الفحم؟ إن كنت لا تنتج سوى أربعين حمولة عربة حتى الآن، فهذه الخطة تعني أنك ستحتاج إلى سبعين على الأقل كل شهر لملء القارب الذي استأجره. وربما ثمانين، إن كنت ما زلت تخطط للاستمرار في البيع لسينران".
قال كيفاموس: "ليس فوراً. لكن لدي خطط لبلوغ ذلك المقدار في غضون بضعة أشهر".
عقد تريفالو حاجبيه مفكراً، ثم أومأ ببطء وقال: "سيعطيني ذلك وقتاً لإيجاد صلة مناسبة في أولريجا لبيع الفحم وترتيب طريق التجارة على نحو سليم. وما إن أضمن مشترياً مستقراً في أولريجا، حتى يستطيع البحار الذي استأجره في سينران تولي الطريق بانتظام. ومع ذلك، فإن إيجاد شخص يشتري أربعين حمولة عربة دفعة واحدة — حتى في أولريجا — لن يكون سهلاً، لكني واثق من أنني أستطيع تدبر أمري. أما بالنسبة للرحلة الأولى أو الاثنتين الأوليين، فسيتوجب علي مرافقتهما للتأكد من سير الأمور بسلاسة. وبعد ذلك، ستسير الأمور من تلقاء نفسها".
والتفت إلى كيفاموس مجدداً ليقول: "ولكن حتى لنقل عشر عربات من الفحم في كل رحلة، سأحتاج إلى عشرة سائقين، فضلاً عن حراس كافين للحفاظ على أمان القافلة من هنا إلى سينران".
انحنى كيفاموس إلى الأمام وقال: "أقول لك شيئاً. لديك ستا عربات وستة سائقين بالفعل. وإن استأجرت أربع عربات إضافية من سينران، فسأوفر ما يكفي من الحراس القادرين على العمل كسائقين في الوقت ذاته — أربعة منهم لقيادة العربات الجديدة، وأربعة آخرون للأمن إلى أن يصبح الطريق أكثر أماناً. وحين تستأجر ثلاث عربات أخرى في المستقبل لتلبية طلب سينران، فسأرسل المزيد من الرجال معك أيضاً. من شأن ذلك أن يوفر عليك قدراً لا بأس به من القطع النعدنية. وفي المقابل، أتوقع سعراً أفضل للفحم والقمح ما إن نُنشئ طريق التجارة ذاك".
ابتسم تريفالو وتلاشى الاضطراب من ملامحه وقال: "هذا يناسبني. ثمانية رجال إضافيين، إضافة إلى ستي — أربعة عشر في المجموع للقافلة. وحين تمنحني المزيد من الحراس لبيع الفحم لسينران، سيكون لدي نحو عشرين رجلاً مسلحاً. هذا أزيد من كافٍ من الأمن لإبقاء العربات آمنة حتى على طريق الشمال".
أومأ كيفاموس برأسه برفق. كان ذلك يعني أنه لن يكون قادراً على إرسال مجموعتي صيد أثناء غياب أولئك الحراس الثمانية، لكن المقابل يستحق العناء. فمقدار الفحم الذي يمكنهم بيعه في أولريجا — والقمح الذي يستطيعون جلبه — سيعوض ذلك بسهولة. لقد احتاجوا إلى ضمان أمنهم الغذائي إلى أن تستطيع المزارع إعالة القرية، لذا كان هذا استثماراً ضروريّاً لقوة حراستهم حتى ذلك الحين.
سأل كيفاموس: "ماذا عن الأمن في نهر كال؟ أستحتاج إلى رجال هناك أيضاً؟"
ضحك تريفالو وقال: "بالطبع لا. الطريق من سينران إلى أولريجا تخضع لدورية من الفرسان، وهي آمنة تماماً. وهي تكاد تجري موازية للنهر، مما يجعل المجاري المائية آمنة هي الأخرى. وحتى لو كان الأمر كذلك، فهو مجرد نهر — ليس بحراً مفتوحاً. لا يوجد قراصنة هناك. وما إن نحمل البضائع في سينران حتى لا نغادر حتى نبلغ أولريجا، والأمر ذاته في رحلة العودة. صدقني، ذلك الطريق آمن أقصى ما يكون الأمان. لم أسمع قط عن قطاع طرق يحاولون سلب التجار على ذلك الطريق. القطعة الخطيرة الوحيدة هي الطريق من سينران إلى تيرانات، بسبب كل تلك الغابات التي تحيط به".
قال كيفاموس: "حسناً، هذا جيد بما يكفي. سيكون صعباً علينا الاستغناء عن المزيد من الحراس على أي حال".
توقف ومضت أفكاره تحوم حول الأرقام. في العام الماضي، كان دخلهم الشهري نحو خمسمائة قطعة ذهبية حين كان التجار يأتون بانتظام. وسيكون أقل بقليل الآن بما أنه لا يتقاضى رسوم دخول الحدود وخروجها — إذ لم يرغب في تثبيط عزم النزر اليسير من التجار الذين ما زالوا يزورونهم — ولكن حتى مع ذلك، ينبغي أن يكون نحو أربعمائة وخمسين قطعة ذهبية بأسعار الفحم القديمة، أو ما يزيد قليلاً على أربعمائة بالأسعار المنخفضة الحالية — ما إن تعود تجارة الفحم إلى طبيعتها.
ولو أمكنهم بيع أربعين حمولة إضافية من الفحم كل شهر، فيمكن لدخلهم أن يتجاوز ثمانمائة قطعة ذهبية شهريّاً. وما زال عليهم دفع الضرائب على ذلك الدخل، إذ لا يمكنهم إخفاء تلك البيعة عن جامع الضرائب — خلافاً للمنتجات الجديدة التي صنعوها هنا — لكنه سيظل مبلغاً كبيراً لتحسين القرية فضلاً عن دفع الجزية — افتراضاً أن طريق التجارة الجديد هذا سيكون عاملًا بشكل جيد بحينها. وبالطبع، اعتمد كل ذلك على إنتاج ما يكفي من الفحم لتلبية احتياجات سينران مع بيع الفائض إلى أولريجا في آن.
لكنّ تلك المدينة كانت سوقاً ضخمة لدرجة أنه ما إن يتمكنوا من إنتاج المزيد من الفحم مع نمو عدد العمال، ومع إدخاله التحسينات وجلبه تقنيات جديدة لتعزيز إنتاج الفحم، حتى يستطيعوا جني المزيد منه. لو سارت هذه الخطة على ما يرام، فسيظفر بشيء قيم بالقدر ذاته — تاجر يمكن الاعتماد عليه. بعد هذه الصفقة، سيجري تريفالو تعاملاته مع تيرانات وحدها. ولن يجسر على المجازفة بالإضرار بتلك العلاقة.
وعن طريقه، يمكنهم يوماً ما بيع الفحم لأولريجا فحسب، بل القماش الذي يخططون لإنتاجه هنا أيضاً. وبما أنها مدينة ميناء، فهذا يعني الوصول إلى طرق التجارة البحرية الدولية — والقدرة على تصدير منتجاتهم إلى السوق العالمية الواسعة هناك. إن إنجاز ذلك عبر كيرنوس — التي كانت أقرب بكثير إلى تيرانات مقارنة بأولريجا — سيكون أسرع بكثير، لكن ذلك لم يكن خياراً مطروحاً بعد. فميناء تلك القرية لم يكن يضم سوى رصيف واحد صغير، ولم تكن ترسو هناك أي سفن كبرى.
وكان ذلك على نقيض تام مع عشرات الأرصفة الضخمة في أولريجا، حيث يجلب جميع أنواع التجار الكبار سفنهم العابرة للبحار. في الوقت الراهن، كانت أولريجا الخيار الأفضل، رغم أنه كان عليه أن يرى ما يمكن فعله حيال كيرنوس.