ضحك تريفالو ضحكة عميقة وواثقة ملأت القاعة.
وقال: "لابد أنك تمزح! أولريجا هائلة — أكبر بكثير، بل وأكبر حقاً من سينران! إنها ثاني أكبر مدينة في المملكة، وربما الثالثة في كل سيلاريا بعد روتودان في جيرناليكا وعاصمتنا دوراستيز. إذا اضطررت للتخمين، لأقرت بأن أولريجا تستهلك ما يناهز ثلاثمائة عربية محملة بالحبوب كل شهر، وربما أكثر. وهذا داخل أسوار المدينة وحدها".
أومأ كيفاموس برأسه ببطء، متذمراً رحلته الخاصة من هناك إلى تيرانات قبيل الشتاء الماضي. وحتى بعد تجاوزه بوابات المدينة، كان قد مر بصفوف متتالية من البيوت الصغيرة والمتاجر والبسطات على جوانب الطرق — وكأن مدينة ثانية بأكملها تمتد على طول الطرق خارج الأسوار. وكان السبب البسيط وراء ذلك هو أن العيش داخل أسوار المدينة بات باهظ التكلفة لدرجة لم يعد يستطيع تحملها سوى الأثرياء نسبياً في هذه المرحلة.
بينما انتقل الباقون إلى منازل خارج الأسوار لتوفير أجور الإيجار وتكاليف المعيشة الأخرى. التقط تريفالو نظراته وابتسم باتساع.
وقال: "إذن فقد رأيتها بنفسك. لعل السكان العائشين خارج الأسوار يعادلون نصف سكان المدينة الآخرين. وإذا أضفتهم، فمن المرجح أن أولريجا تنتج وتستهلك بسهولة ما يزيد عن اربعمائة عربية من القمح شهرياً. صحيح أن الحصاد السيئ والأسعار المرتفعة ربما خفضا ذلك، لكن مدينة أولريجا لا تُدعى أكبر ميناء في المملكة من فراغ. فبإمكانهم دائماً استيراد ما يحتاجونه، سواء من المقاطعات الشمالية أو من بلدان أخرى خارج سيلاريا".
هز التاجر كتفيه.
وأضاف: "إذن فنعم، قد يكون الحصاد سيئاً هناك أيضاً، لكن أولريجا تستطيع دائماً شراء طريقي للخروج من المأزق. وهم يملكون المال اللازم لذلك بكل تأكيد. بين الواردات وما تنتجه المزارع القريبة من المدينة، أقدر أنهم يتعاملون مع ما يقارب خمسمائة عربية من الحبوب كل شهر. وحتى لو اقتصروا على الاستيراد هذا العام بدل التصدير، فإنها تظل سوقاً أكبر بكثير مقارنة بسينران التي لا تحتاج سوى خمس وثلاثين عربية لتكفي نفسها. لذا، فإن توفير بضعة عربيات إضافية من القمح لقرية لن يجعل كبار التجار في أولريجا يرفعون حاجبيهم حتى".
انحنى كيفاموس إلى الأمام مستمعاً باهتمام بالغ. وبدا له هذا حلاً ممكناً لمشكلاتهم منذ الآن.
فقال تريفالو: "إذن، في الأشهر القادمة، إذا ساءت الأوضاع في سينران وحظر الكونت بيع الحبوب خارج البلدة تماماً حتى الحصاد القادم، فيمكنكم الحصول على مؤونتكم من أولريجا. وحتى لو اشتريتم احتياجكم كاملاً البالغ ست أو سبع عربيات شهرياً منهم، فلن يمثل ذلك شيئاً يذكر لتجارهم. بل إنني مستعد للذهاب إلى هناك وإتمام التجارة نيابة عنكم — لكنني سأحتاج إلى ضمان خطي يحمل ختمكم على الورق".
وهز كتفيه مستطرداً.
وقال: "ما لم أكن متأكداً من أنكم ستشترون الحب حين أجلبها، فلن أتحمل هذه المخاطرة ببساطة".
تبادل دوفاس وكيفاموس نظرة سريعة. كانت الفكرة مغرية — ومخفوفة بالمخاطر. لكنها قد تكون سبيلهما الوحيد للمضي قدماً إذا أغلقت سينران أبوابها. أومأ كيفاموس ببطء.
وقال: "إن وصل الأمر إلى ذلك، فسيكون لديك ضمانك. أما الآن، فلندعوك نتمنى ألا تتخذ سينران ذلك القرار مبكراً".
ابتسم تريفالو بتهكم خفيف.
وقال: "الأمل شعور طيب يا سيّدي. لكن في مجال عملي، تعلمت ألا أعتمد عليه طويلاً".
فكر كيفاموس لحظة قبل أن يومئ برأسه.
وقال: "حسناً، أظن أنه من الجيد الاستعداد لذلك مسبقاً على أي حال. لدينا تجار آخرون نشتري منهم الحبوب، وإن جلبوا لي قمحاً بسعر أرخص، فلن أستطيع رفضهم. لذا، ولكي أبقي خياراتي مفتوحة، أنا مستعد لمنحك ضماناً خطياً بأنني سأشتري خمس عربيات من القمح — خمسين كيسًا — منك كل شهر بسعر متفق عليه مسبقاً، سواء أحضرتها من سينران أو أولريجا. سيستمر هذا الاتفاق حتى الحصاد القادم. وبعد ذلك، يمكننا إعادة التفاوض أو إلغاء الصفقة. تقديري هو أن تيرانات ستحتاج إلى قمح أكثر من هذا، ولكني لكل ما يزيد عن تلك العربيات الخمس، سأضطر للشراء ممن يقدم أدنى سعر. وسواء كنت أنت أو شخصاً آخر فلن يفرق الأمر بعد ذلك الحد".
فكر تريفالو ملياً قبل أن يومئ.
وقال: "يناسبني هذا. إن الحصول على بيع مضمون لخستين كيسًا كل شهر يستحق العناء، حتى مع ارتفاع تكاليف الذهاب بعيداً إلى أولريجا".
قال كيفاموس: "حسناً. ومع ذلك، لأسباب لا يمكنني إخبارك بها الآن، عندما تزور أولريجا، أريدك أن توحي بأنك تشتري الحبوب لسينران لا لقرتي. لا أريد لاسم تيرانات أن يبرز في أي مكان الآن، حتى وإن تعلق الأمر بشراء قمح من مكان بعيد كهذا. لكن سينران بلدة كبيراً، ولن يفكر أحد في أولريجا مرتين إن قلت إن القمح مخصص لها".
رسم تريفالو ابتسامة حائرة.
وقال: "هذا طلب غريب. لا أظن أن كبار التجار في أولريجا سيكترثون من الأساس بالوجهة التي تقصدها بضع عربيات من القمح، لكن لا مانع لدي. إن سألهما أحد، فسأقول إنه لسينران".
ثم استند إلى الخلف.
وقال: "في الواقع، قد تكون خمنت هذا مسبقاً، لكن فعل هذا قد يساعدك أيضاً على بيع المزيد من الفحم — أعني إن استطعت إنتاج ما يكفي. لا يوجد طلب كبير عليه في سينران هذا الصيف، وتلك البلدة هي سوقك الرئيسي الوحيد، بصرف النظر عما قد تشتريه قرية كيرنوس بنزر يسير. لكن مدينة أولريجا أكبر بكثير وتتطلب فحمًا أكثر. إنهم يشترون من قرى التعدين العديدة كقريتك بل ويستوردون بحراً عند الحاجة. سيأخذون كل قطعة فحم تستطيع تعدينها. طالما استطعت الإنتاج أكثر، فسأتكفل ببيع الكمية بأسرها في أولريجا نيابة عنك".
تذكر كيفاموس أن بيداسو أخبره بأن رحلة الذهاب والإياب بين تيرانات وأولريجا تستغرق نحو عشرين يوماً بالعربات. كما استذكر أن تيرانات اعتادت بيع نحو أربعين عربية من الفحم كل شهر.
فقال: "شاملة أيام التحميل والتفريغ، سيستغرق الذهاب إلى هناك نحو عشرين يوماً لرحلة ذهاب وإياب عبر البر. ولن يجدِينا ذلك نفعاً، حتى وإن بعت في سوق أكبر. هذا النوع من الجداول يعني ثلاث رحلات فقط كل شهرين. ستحتاج إلى أخذ خمس عربيات إلى هناك من أجل القمح الذي أشتريه، ولكن حتى لو أخذت قافلة أكبر بكثير تضم عشر عربيات إلى أولريجا، فإن وقت السفر يعني أنك لن تستطيع سوى بيع ثلاثين عربية من الفحم لأولريجا كل شهرين. أي خمس عشرة عربية شهرياً في المتوسط. ومقارنة بالاثنتي عشرة عربية التي تبيعها لسينران حالياً مع عربياتك الست، فهذه مجرد ثلاث عربيات إضافية لنا للبيع — بالكاد تحسن يذكر. إن أخذ قافلة أكبر يعد خياراً، لكنه لن يجعلك سوى هدف أسهل في رحلة طويلة كهذه، خاصة إذا لاحظ اللصوص طريقاً وجدولاً منتظمين".
هز تريفالو رأسه مرفوضاً.
وقال: "ليس هذا ما أفكر فيه. لسْت مضطراً لقطع الطريق بأكمله بالعربة. إن ضمنت لي عملاً منتظماً، فيمكنني تخطي التجارة مع القرى الصغيرة الأخرى لأصبح تاجر القمح والفحم الأساسي لديك. ولهذا الغرض، يمكنني حتى استئجار قارب في سينران. القوارب القوية موثوقة في أي طقس، لكنها باهظة التكلفة للغاية بالنسبة للبضائع السائبة مثل الفحم، لذا سيكون من الأفضل استئجار قارب شراع".
سأل دوفاس: "كم سيستغرق ذلك الطريق؟"
هز تريفالو كتفيه.
وقال: "يستغرقني الوصول إلى سينران يومين من هنا إن أسرعت، وثلاثة إن سرت بمعدل طبيعي. وعلى طريق الغابة ذاك، ربما تكون القافلة الأكبر أفضل على أي حال. يبقى نقل الفحم من سينران إلى أولريجا. أنا لست بحاراً، لكنني أعلم مع ذلك أن الرياح تتغير بتغير الفصول. فهي تهب من شمال شرق سيلاريا شتاء وتنعكس اتجاهاتها صيفاً. لذا تعتمد المدة التي سيستغرقها الأمر على ذلك".
تمنى كيفاموس لو أن تيرانات تقع بجوار نهر، أو أن البخاريات تعمل على ذلك الخط النهري. ولم يكن لديه شك في أنهما سيصلان إلى هناك في نهاية المطاف، ولكن ليس في القريب العاجل.
فقال: "اعطني تقديراً فقط لأرى إن كان الأمر يستحق العناء. أعني أنني أدرك تباين الأوقات".
فكر تريفالو لحظة وهو يفرك ذقنه.
وقال: "حسناً، لدي صديق يعمل بحاراً على قارب يسلك ذلك الخط. وما أقوله لك هو ما أخبرني به مرة. النزول مع التيار يجب ألا يستغرق سوى أربعة إلى خمسة أيام في هذا الوقت من السنة — فالربيع لا يحمل رياحاً كثيرة للمساعدة. ولتوفير التكاليف، لن نستعين بخيول الجر على الضفاف عند النزول مع التيار لأنه سيكون مكلفاً للغاية بالنسبة لبضائع ضخمة كالفحم، وسيكون تدفق النهر كافياً على أي حال. ومع رياح جيدة، يمكن إنجاز الأمر في أقل من ثلاثة أيام، لكن ذلك نادر في هذا الفصل. وبالتأكيد، فإن العودة عكس التيار ستستغرق وقتاً أطول. سنضطر لاستخدام الخيول للجر في رحلة العودة، مما يزيد النفقات، ولكن حتى في تلك الحالة، سيستغرق الأمر أسبوعاً على الأقل للعودة إلى سينران دون أي رياح مواتية — وهو أمر لا يمكننا الاعتماد عليه، خصوصاً في الربيع. وسيساعد قليلاً أن القارب سيكون أخف وزناً في طريق العودة، إذ إنني سأحمل قمحاً أقل بكثير مقارنة بالفحم الذي سأنقله إلى هناك".
قال كيفاموس بعد تفكير قصير: "لا يبدو هذا أفضل كثيراً. من واقع ما وصفته، فهذه ثلاثة أيام من هنا إلى سينران، ثم نحو خمسة أيام من سينران إلى أولريجا. وأضف إليها يومين هناك لتفريغ الفحم وبيعه، فضلاً عن شراء القمح وإعادة تحميله على القارب. ثم أسبوع آخر للعودة عكس التيار، وثلاثة أيام إضافية من سينران إلى هنا. أي عشرون يوماً لكل رحلة ذهاب وإياب. وبهذا نعود إلى نقطة البداية — ثلاث رحلات كل شهرين، مما يعني أننا سنظل قادرين على بيع خمس عشرة عربية من الفحم شهرياً فحسب، حتى مع وجود عشر عربيات في قافلتك بدل الست التي تستخدمها الآن. وهذا مقارنة ببيعك اثنتي عشرة عربية لسينران شهرياً حالياً، وهو بالكاد تحسن يذكر — مرة أخرى".
حك ذقنه مفكراً.
وقال: "هذا لن ينجح... كم هو حجم تلك القوارب على أي حال؟ لقد رأيت بعضها حين أتيت إلى هنا، لكنك أعلم بها".