في صبيحة اليوم التالي المتأخرة، وقف كيفاموس قرب بوابة القصر، يراقب دوفاس وهو يشرف على تحميل ثلاثة أكياس من الحبوب على عربة متجهة إلى المزارع الجنوبية. كانت مجموعات الصين الثلاث قد غادرت مبكراً، وبعد شراء القمح من التاجر، توفر طعام يكفي لعشرة أيام على الأقل للمرة الأولى منذ أسابيع. منحهم ذلك متنفساً ـ ليس بالكثير، لكنه كافٍ. شبك ذراعيه، يفكر في التجار. كانت زياراتهم ما زالت متقطعة ـ وربما كان ذلك أثراً متارياً لتهديد قطاع الطرق على الطريق الشمالي في الخريف الماضي؛
فقد تراجع التجارة تماماً آنذاك. ومع ذلك، قبل أن يكمن قطاع الطرق للبارون السابق ويقتلوه على تلك الطريق، اعتاد التجار القدوم مراراً لشراء فحم بقيمة خمسمائة ذهبية تقريباً كل شهر ـ بحسب الأسعار السائدة وقتئذ. جلب الربيع تحسناً، وبدأ بعض التجار في الوافد الآن على الأقل، لكن الأمور لم تَعُد إلى طبيعتها بعد. أمل أن تستقر كلياً في المستقبل القريب. في هذه اللحظة، كان يمشي على ممر مفروش بالحصى داخل القصر، متفقداً رقع الخضار المزروعة في مختلف أنحاء الباحة، عندما أقبل خادم جاداً ركضاً من البوابة.
كان الرجل محتقن الوجه يلهث.
قال: "سيّدي! لقد وصل تاجر آخر. إنه تريفالو!".
أخرج كيفاموس نفَساً ببطء، ثم ابتسم.
قال: "جيد"، لنفسه أكثر مما قاله للخادم.
ربما كانت هذه بداية عودة الأمور إلى مجراها الطبيعي. إن عاد بيداسو قريباً أيضاً ـ وقد تأخر عن موعد عودته بالفعل ـ فقد يحظون ببعض الحظ ليطوعوه هذه المرة لأول مرة. لقد جلب تاجران موثوقان يترددان بانتظام بعض الاستقرار حقاً إلى تيرانات ـ وإن تلاهما التجار الصغار، فستستطيع القرية التقاط أنفاسها مجدداً. لكن في الوقت الراهن، سيقبل بأي أخبار سيدة، وكان وصول تريفالو كذلك تماماً.
ورغم ذلك، لم يكن يعاني نقصاً في المشاكل التي يتعين عليه معالجتها. كان تورهان حياً في مكان ما، يرجح أنه يدبر للانتقام بسبب قطاع الطرق الذين قضوا عليهم، مع أن كيفاموس خمن أنه لن يستطيع العودة ببساطة لشهرين على الأقل. ثم كانت هناك قضية المرتزقة الجنوبيين الماثلة ـ وهو تهديد يجثم كثقل في خلفية عقده. وهناك مشاكل أخرى أيضاً. العائلات المقيمة في ذلك المعسكر المؤقت في الشمال ـ تلك التابعة للرجال اليائسين الذين هاجموا القرية قبل بضعة أسابيع ـ كان لزاماً جلبهم قريباً، قبل أن يفترسهم شخص آخر أو يقرر هؤلاء الرجال تولي الأمور بأيديهم مجدداً.
كان جوريك، العبد السابق، يتوسل أيضاً لجلب عائلته إلى هنا من كيرنوس، لكن ذلك سيكون عسيراً، لأكثر من سبب. مع ذلك، تريفالو هنا على الأقل. إن أحضر ما يكفي من الحبوب، فسيُختتم البذر أخيراً، وربما تبقى مخزونات صغيرة لحصص أسابيع قليلة. ستستطيع القرية العودة على الأرجح لتناول ثلاث وجبات يومياً بعد هذا. كان ذلك إنجازاً. عاود السير، مقضياً جولته المعتادة في أرجاء القصر. كان الطقس طيباً، مع أن الهواء بدأ يجف، مما يعني أن حر الصيف ليس ببعيد.
وعنى ذلك أنهم سيحتاجون قريباً إلى ترتيب ري ملائم للمزارع. ولهذه الغاية، أراد شق قناة من خزان السد لنقل المياه إلى الحقول ـ وهو مشروع شاق سيستلزم الحفر عبر تضاريس التلال الشرقية الغادرة وغير المستوية. سيتطلب ذلك تخطيطاً دقيقاً والكثير من أيام العمل البشرية. سيجدي بناء ممر مائي مباشرة من الخزان نفعاً في هذا أيضاً، وسيسمح لهم ذلك بتشغيل ساقية في مكان ما على مسار القناة المائية، لكنهم لا يملكون أسمنتاً لصنعه بالخرسانة، وسيحتاج إلى الكثير من الألواح أو أنصاف الجذوع المجوفة إذا صنع من الخشب، حتى وإن كان خشب فيداروس مقاوماً للماء بدرجة عالية.
وعنى ذلك وجوب أن تكون قناة. سيساعد بئر الماء الجديد الذي خططوا لحفره قرب المزارع مؤقتاً، لكن القناة كانت أمراً مطلوباً قريباً، سيما إن زادوا مساحة الزراعة بدءاً من العام المقبل، وهو أمر محسوم أساساً. أراد كذلك شق طريق ملائم من القرية إلى السد. كان الممر الحالي فوضى ـ حفر ممتلئة بنصفها، وبرك مياه في كل مكان، وحجارة سائبة على التلال، ومنحدرات غير متساوية تبطئ العربات.
إن طريقاً ملائماً ـ ولو كان مجرد طريق ترابي ممهد بانتظام ومغطى بالحصى ـ سيجعل نقل الفحم أسرع بكثير وأكثر أماناً بكثير. ثم كانت المناجم نفسها. سيتعين عليه إصلاح مداخل الأنفاق المخترقة لتلك التلال قبل حلول موسم العواصف الرعدية في أواخر الصيف، وإلا فسوف تغرق بالماء مجددا كما حدث العام الماضي. أفاد عمال مناجم الفحم بالفعل بتجمع بعض المياه قرب المداخل عقب الأمطار الأخيرة.
كان التخلص من ذلك سهلاً بالدلاء لكنه أضاع وقتاً مع ذلك. كان عليه التفكير أيضاً في زيادة إنتاجية تعدين الفحم بتحسين أدواتهم، أو بالأحرى، بإيجاد طريقة لتقليص اعتمادهم على القوة البشرية الخام. لم يدر بعد ما يمكن فعله حيال ذلك، لكن لا بد من وجود سبل لتحسينه حتى من دون بلوغ تكنولوجيا متقدمة مثل المحركات البخارية. كان الخزان خلف السد ممتلئاً بالفعل على الأقل. ذكر عمال المناجم أنهم رأوا أسماكاً صغيرة تفقس هناك ـ دليل على استقرار ماء الجدول في نظام بيئي متوازن.
لكن الأمر سيستغرق أشهراً، وربما حتى الشتاء، قبل أن تصبح الأسماك جاهزة للاستهلاك طعاماً بطريقة مستدامة، بيد أن ذلك أمر يتطلع المرء إليه. كان تخزين الحبوب مشكلة أخرى. ما زال موسم الحصاد بعيداً، لكنه سيحتاج مستودعات جديدة قبل ذلك الحين. ومنذ نشأتها، ظلت تيرانات تشتري ما تحتاجه لإطعام القرية لذلك الشهر المحدد فحسب، وكان مخزن الحبوب الوحيد في القصر فضلاً عن مخزني تاجري القرية الخاصين أكثر من كافٍ لهذا الغرض.
وحتى الآن، لم يكن عليهم الاكتراث كثيراً بتعفن الحبوب أو التهامها من قبل الجرذان، نظراً لأن كل كيس حبوب كان يُستهلك في غضون أسابيع قليلة من شرائه، وستعمد القرية ببساطة إلى شراء حبوب جديدة في الشهر التالي. غير أنه للمرة الأولى هذا الخريف، سيحصلون على حصة عام كامل من الحبوب دفعة واحدة. ما لا يقل عن ستمائة إلى سبعمائة كيس، في التقدير المتحفظ. ربما أكثر. نأمل أن يكون أكثر.
سيتطلب ذلك تشييد مخازن تخزين جديدة ذات جودة جيدة، ويفضل أن تكون خارج القصر لتجنب تكدس المكان. سيتعين بناؤها أيضاً على ركائز خشبية صغيرة، مع حماية ملائمة من الرطوبة والجرذان. وكانت تلك مسألة أخرى على قائمة مهامهم. أراد قريباً إقامة كتل منازل طويلة جديدة أيضاً ـ فتلك المشيدة بالفعل أصبحت مكتظة أكثر مما ينبغي بكثير. بدأ تطهير الأنقاض وبقايا الأكواخ المحترقة في وسط القرية أخيراً، مما سيوفر مساحة للبناء، لكنه افتقر إلى عدد كافٍ من الحرفيين لإنجاز الأمر بسرعة.
كانت قوى العاملة الماهرة مُنهكة بالفعل في صنع الأقواس النشابية، والمجانيق، ومصابيح الأمان، وأدوات التعدين، وأدوات الزراعة، أو صنع المطارق الآلية، ومنشرة الخشب وما شابه. حسناً، ستساعد منشرة الخشب كثيراً في تسريع البناء فور جهوزيتها، لكن النقطة تظل قائمة. تنهد وفرك جبينه. كان عليه لا يزال دفع ثمن الأسماك المدخنة لتاجر في كيرنوس وإيجاد طريقة لإرساء تجارة منتظمة معه للحصول على مصدر طعام آخر.
ثم كانت هناك تلك الخطة التي أرجأها أساساً في الوقت الراهن ـ استدعاء المنقبين من الشمال للبحث عن عروق المعادن في الغابات الجنوبية وسلاسل الجبال هناك. بدا ذلك الخيار أقل وعداً بكثير في هذه المرحلة. وكما اكتشف بالأمس، كانت تلك الغابات تعج بالمرتزقة، والجشعين منهم كذلك. إن وُجدت أي معادن نفيسة أو عروق خام جيدة هناك، لكان هؤلاء الرجال قد وجدوها ووضعوا أيديهم عليها منذ زمن طويل، ولعانت المدن أو البلدات القريبة بمعرفة مصدر خام جديد هناك.
وبحسب ما تبدى، فعلى الأرجح لم يجد المرتزقة شيئاً، وسيكون إرسال المنقبين جهداً ضائعاً، سيما مع العلم أن الببارون السابق قد جرب ذلك مسبواً في الماضي. مع ذلك، قد يحاول إرسال فرقة استطلاع صغيرة ذات يوم ـ لكن ليس قريباً. كانوا يستهلكون الكثير من الحديد في القرية بالفعل، لكن ذلك لم يكن سوى جزء ضئيل مما سيحتاجونه في الأشهر والسنوات المقبلة. لذا، وحتى إن لم تكن هناك مناجم حديد أو معادن أخرى في الغابات الجنوبية، فكان لا يزال بحاجة إلى إيجاد مصدر منتظم للحديد ـ حديد رخيص.
وعنى ذلك شراء الخام مباشرة، وصهره هنا لصنع سبائك. لذا، وبدلاً من إهدار ذهبهم الثمين على المنقبين، أراد الوصول إلى مناجم حديد بيريكا، على الجانب الآخر من سلسلة نيسادور. كان ذلك معطى معروفاً، وقد اتسمت مناجم الحديد تلك بإنتاجية عالية في الماضي، مما يعني أن محاولة شراء خام الحديد من هناك ستكون أكثر جدوى بكثير من إرسال منقبين يتخبطون في الغابات الجنوبية، التي ربما لا تحتوي على شيْء أصلاً.
لكن ذلك تطلب المرور عبر كيرنوس، مما استدعى بدوره التعامل مع البارون فاروداس ـ ودفع ضرائبه الحدودية ورسومه الجمركية. ربما لن يسمح بذلك بسهولة، إن لم يكن إلا لمنع بارونية منافسة من أن تزداد قوة. أخرج نفَساً عميقاً، مكرهاً نفسه على الكف عن القلق. أدرك أنه لا يستطيع مواصلة التفكير في عشرات المشاكل دفعة واحدة. كان عليه التركيز على أمر واحد في كل مرة. لقد وصل تريفالو. هذا ما كان مهماً اليوم.
إن استطاع شراء كل الحبوب التي جلبها التاجر الشاب ـ حتى بالدين ـ فسيحافظ ذلك على استقرار القرية لفترة أطول قليلاً. أخذ نفساً عميقاً آخر واستدار عائدًا نحو قاعة القصر. سيجلب دوفاس تريفالو قريباً بما يكفي. لقد حان وقت الحديث عن العمل.
* * *
كانت قاعة القصر هادئة إلا من طقطقة خفيفة لبضع شمعات موضوعة على الطاولة الجانبية. جلس دوفاس في مواجهة كيفاموس، وبجانبه دفتر حسابات مفتوح، بينما أراح التاجر الشاب تريفالو يديه على ركبتيه، بادياً عليه التعب لكنه بدا مرتاحاً. وقف حارسان قرب الجدار، صامتين ويقظين، كما يفعالان دائماً عندما يزور شخص من الخارج ـ خصوصاً عندما يكون هودان وفيروي منشغلين بمهام أخرى ـ بدلاً من ترك كيفاموس وكبير الخدم بمفردهما.
انحنى كيفاموس إلى الأمام قليلاً.
قال: "تريفالو، تملك ست عربات، وأتذكر بوضوح أنني أخبرتك في المرة الأخيرة التي زرتنا فيها أن تجلب أكبر قدر ممكن من الطعام. فلماذا لم تجلب سوى قمح يعادل أربع عربات وتركت العربات الأخيرتين فارغتين؟".