أصدار فيرو صوتاً باهتاً من أنفه.
"كلا. الدروع الكاملة باهظة الثمن أكثر من اللازم. ربما يملكها بعض قادتهم، أولئك الرجال الذين قتلوا فرسان واقتلعوا دروعهم، لكنهم قلّة. يرتدي معظمهم الجلود المصفحة أو القمصان الفولاذية. ونعم، يمكن لنشاب أن يقتل أي رجل إن أصاب هدفه، لكن لكي يحدث ذلك، يجب أن يقترب حراسنا بما يكفي لتسديد التصويب بدقة، وهذا انتحار محض. حتى لو ضمّت جماعة فيلونكس مئة رجل فحسب، فسيكون معهم أربع وعشرون رامياً على الأقل، وربما أكثر. وهؤلاء ليسوا قرويين يحملون الأقواس وتعلّموا الصيد في أوقات فراغهم، بل هم جنود محترفون، استخدموها بالفعل في الحروب فأجادوا استخدامها. وستطلق أقواس الحرب التي بحوزتهم رصاصات بعيدة المدى وتصيب بقوة. ستستخدم جماعة فيلونكس تلك الأقواس لإشعال النار في القرية من مسافة بعيدة قبل أن نراهم بوضوح أصلاً. ستتحول الأبراج والأسطح وكل شيء إلى رماد قبل أن نتمكن من ردّ الفعل".
توقف قليلاً، واشتدت نبرة صوته.
"هذا إن جاؤوا وحددهم. أما إذا استدعى فيلونكس جماعات مرتزقة أخرى أصغر حجماً للمساندة، وهو قادر على ذلك نظراً لأن معظم أولئك الرجال قد حاربوا إلى جانبه من قبل، فلن يكون العدد مئة فحسب. قد يصل إلى مئتين. وربما أكثر".
حدق كيفاموس فيه مطولاً، ثم تمتم: "هذه... فكرة محبطة".
لم يصنْ أحدٌ بحرف لفترة. كانت النار في المجمرة تطقطق بصوت خافت، تملأ الصمت. واصل دوفاس إطراق بصره، وبدا تعبير وجهه باهتاً، كأنه قد تقبل كل هذا منذ أمد بعيد. وقف هودان قرب الطاولة، وقد قبض على كفيه حتى صارتا كتلتي صديد، وتشددت عضلات فكه ثم ارتخت. بدا مستعداً لقتل أي شخص، أي إنسان كان، لكنه كان يعلم كالبقية أن تدريب حراسهم الأربعين لن يكون كافياً أبداً إن قدم لحربهم مئة أو مئتا محارب مخضرم.
تذكر كيفاموس أحدث سلاح يبنونه في القرية، فالتفت إلى المرتزق السابق وسأل: "ماذا عن المنجنيق العقربي؟ مداها أبعد بكثير من النشاب. لقد نظفنا مسافة خمسمائة متر خلف السور، ومن ميزة الارتفاع التي توفرها أبراج المراقبة، ينبغي أن تغطي تلك المساحة بأكملها تقريباً. لا يمكن لأقواس حرب المرتزقة أن تكون ذات مدى أطول من منجنيقنا".
أومأ فيرو ببطء.
"هذا أمر يمكن أن يقلب موازين المعركة، إن عمل كما تقول. لم أَرَ واحداً يعمل بعد، لذا لا يمكنني الجزم، لكن إن كان يعمل حقاً كما وصفته، فنعم، يمكن لمنجنيقنا أن يقتل رجالهم بسهولة على مسافة لا تستطيع سهام رُماة القوس بلوغها. غير أنك لا ترى الصورة الكاملة بعد".
قطب كيفاموس حاجبيه.
"ماذا تقصد؟"
تابع فيرو وهو ينحني قليلاً إلى الأمام: "فلنفترض أن المرتزقة جميعاً هاجموا من الجنوب. ولنفترض أنهم يملكون مئة رجل فقط، لا أكثر. حتى في تلك الحالة، لن نملك سوى ثلاثة منجنيقات تغطي ذلك الجانب، واحداً على كل برج مراقبة جنوبي. وحتى لو لم تخطئ أي من سهام المنجنيق هدفها، وهو أمر مستبعد، فلن يسقط سوى ثلاثة قتلى في الدفعة الأولى. وحينها سيتعين على الحراس إعادة التذخير. أُفترض الآن أن الأمر سيستغرق وقتاً يضاهي وقت إعادة تذخير النشاب. وبحلول الوقت الذي ينتهون فيه من ذلك، قد يكون رماة المرتزقة قد اقتربوا بما يكفي لإطلاق النار. وحتى لو لم يفعلوا، فلن يتمكن الحراس في أحسن الأحوال إلا من إطلاق دفعة أو دفعتين أخريين. ومرة أخرى، لا يتعدى الأمر ثلاثة إلى ستة قتلى إضافيين من أصل المئة القادمين لمهاجمتنا. في نهاية المطاف، سيقترب رماة المرتزقة بعيداً قبل أن نتمكن من قتل ما يكفي منهم لإحداث فارق. وبمجرد أن تبدأ تلك السهام المشتعلة بالتحليق، فلن يتطلب الأمر سوى سهم أو سهمين لإضرام النار في أحد الأبراج. وفي اللحظة التي يشتعل فيها البرج، يفقد ذلك المنجنيق قيمته".
هز فيرو رأسه.
"حتى لو أسرع طاقمنا في إعادة التذخير، أقول إننا سنستطيع في أفضل الأحوال القضاء على ما بين عشرة إلى اثني عشر رجلاً قبل أن تشتعل الأبراج الثلاثة كلها. وبعد ذلك، سيتعين على حراس أبراج المراقبة القفز للنجاة بحياتهم، وسيتقدم سيافو المرتزقة. يمكنك تخيل البقية..."
أطلق كيفاموس نفساً طويلاً وأسند ظهره إلى الوراء. وبينما كان فيرو يقارن المنجنيق بالنشاب فحسب، كان يراوده شك ملحّ في أن منجنيقات العقرب ذات القوة الهائلة وسهامها الضخمة، التي ستكون أكبر بكثير من سهام النشاب، قد تقضي بسهولة على أكثر من رجل في ضربة واحدة إذا تجمّع الأعداء، لكن حتى في تلك الحالة لن يكون الأمر كافياً على الأرجح لإحداث فارق في مواجهة ما يشبه جيشاً مصغراً مؤلفاً من مئة رجل...
قال بصوت خافت: "إذن يبدو أنه لا خيار أمامنا سوى دفع الجزية لهم هذا العام، على الرغم من كرهي الشديد لفكرة التنازل عن عملاتنا التي جنيناها بعرق جبيننا. لا أستطيع ببساطة أن أتخيل كيف كان سيكون ممكناً فعل ذلك مباشرة بعد إنفاق قدر كبير من الذهب لدفع ضرائب الكونت مرتين لولا أننا صنعنا مسحوق أيسيلوس، ولكن على أي حال، فإن هذا الخيار متاح لنا الآن. سيمنحنا ذلك الدواء، إلى جانب الأوراق المحسنة التي نصنعها اليوم، كل الذهب الذي نحتاجه لدفع ثمن هؤلاء الأوغاد، وربما أكثر".
أومأ دوفاس.
"سأحاول أيضاً معرفة كيفية إدارة مصدر الدخل الجديد هذا لنكبر حصة ما نوفره قدر الإمكان. وأفضل ما في الأمر أنه معفى من الضرائب".
أومأ كيفاموس ومرر يده في شعره، مفكراً في خيارات أخرى محتملة. لو أنهم امتلكوا بنادق فحسب، شيئاً يمكنه حصد أرواح الكثيرين قبل الحاجة إلى استبدال مخزن الذخيرة، لكان بإمكانهم التعامل مع هؤلاء المرتزقة بكل سهولة. لكنه كان يعلم أنه حتى لو حاول بطريقة ما صنع بضع بنادق خلال الأشهر القادمة عبر تعليق جميع المشاريع الأخرى، فلن تكون سوى بنادق فتيل بدائية أو بنادق إشعال، وليست بنادق رشاشة حديثة ذات مخازن قابلة للتبديل.
وعلى الرغم من الثورة التي قد تحدثها تلك البنادق ضد عصابة قطاع طرق، فإنها ستظل عديمة الجدوى في مواجهة جيش محترف - وهو ما كان عليه هؤلاء المرتزقة بالضبط.
في المقابل، إذا حاول صنع مدافع أكبر، فقد تظل مفيدة ضد عدو متراص، لكنها احتاجت إلى اختبار دقيق وأمان كافٍ لكيلا تنفجر تحت الضغوط الهائلة اللازمة لتشغيلها. لم تكن شيئاً يمكن صنعه على عجالة، وإلا لرفض بقية الحراس ببساطة استخدام أي أسلحة بارود بمجرد أن يروا رفيقاً لهم يتناثر أشلاء بسلاحه الخاص. ولم يخذ ذلك في الحسبان أنواع المواد الخام المختلفة، وآلات التشكيل، ومهارات المعادن اللازمة لإنتاج بندقية بدائية حتى.
وبحسب ما استرجعه من ذكرياته، لم تكن مثل هذه البندقيات موجودة في جنوب ريسلينور، بما في ذلك أولريجا وفورت أراغوسا، بناءً على ما أخبره به هودان ودوفاس. ومع ذلك، ظلت احتمالية وجود نوع بدائي من البندقيات أو المدافع في مكان ما بالعاصمة قائمة، حتى وإن لم تكن موجودة بعد في سيلاريا. سيكون عليه الاستعلام عن ذلك مستقبلاً، أما الآن، فلن تفيدهم أسلحة البارود في مواجهة هؤلاء مرتزقة، على الأقل في هذا الصيف.
التفت إلى فيروي.
"هل من طريقة لمنع جدراننا من التقاط النار؟ إذا استطعنا جعلها مقاومة للحريق إلى حد ما على الأقل، سيساعدنا ذلك كثيراً."
فكر فيروي لبرهة.
"لن تكون فعالة كلياً، لكن لا يزال بإمكاننا طلاء الجوانب الخارجية للجدران والأبراج بطبقة سميكة من الطين. سيقلل ذلك على الأقل من فرص اشتعال الجذوع. يجب علينا أيضاً صنع الكثير من الدلاء الخشبية، واملؤها بالماء، وإبقاؤها بالقرب من البوابات والأبراج. لن يكون ذلك كثيراً، لكنه سيمنح الناس وسيلة لإخماد الحريق بسرعة إذا وصلوا إليه في الوقت المناسب، لا سيما أن النيران ستنتشر ببطء إذا طُليت الجذوع بالطين. همم... بغض النظر عن ذلك، ليس لدينا سوى بئرين في الوقت الحالي، واحدة في مركز القرية بساحة السوق والأخرى هنا داخل القصر. أرى أننا بحاجة إلى حفر المزيد منها. إذا اشتعلت النيران في بيت طويل الآن، فسيتعين على القرويين الركض طوال الطريق إلى البئر في ساحة السوق لجلب الماء. يهدر ذلك وقتاً ويمنح النار فرصة للانتشار أكثر. يمثل ذلك خطأً حتى لو نشأت النيران عن طريق الخطأ وليس بسبب هجوم الأعداء علينا. لذا ينبغي لنا حفر آبار جديدة لكيلا يضطر الناس إلى عبور القرية بأكملها لملء دلائهم."
أومأ كيفاموس برأسه، بينما بدأت الخطط تتشكل في عقله بالفعل.
"تلك أفكار جيدة، وسنستخدمها جميعاً. كنت أفكر بالفعل في حفر بئر أخرى في الشمال لكتل البيوت الطويلة، ولكن نعم، من الأفضل أن نمتلك المزيد. هذا مصدر مائي الوحيد دون نهر مجاور."
استدار نحو قائد الحراس.
"هودان، اذهب إلى الشمال غداً حيث تُحفر الخنادق. خذ معك أي حراس متفرغين وخدم القصر. أخبرهم باستخدام السلالم لطلاء الجانب الخارجية للجدران وأبراج المراقبة بالطين."
نظر إلى دوفاس تالياً.
"قابل ييدان واسأله عن الوقت المستغرق لحفر بئر وعدد الرجال الذين سنحتاجهم. الجيد هو أن لدينا أناساً يعرفون كيف يحفرون الآن. يمكن لأولئك حافري الطين التعامل مع الأمر بسهولة. أخبر ييدان أنني أريد إعادة تعيين نصفهم لحفر الآبار بدءاً من الغد. بمجرد الانتمام من ذلك، يمكنهم العودة لحفر الخنادق."
شرع كيفاموس في تعداد المواقع على أصابعه.
"لدينا بالفعل بئر في ساحة السوق وأخرى في القصر. يغطي ذلك مركز القرية والشرق. أريد حفر بئر ثالثة مباشرة مقابل الطريق الممتد أمام كتل البيوت الطويلة. خططت مسبقاً لجعل ساحة سوق جديدة هناك، لذا ستتناسب تلك البئر الجديدة تماماً. سيغطي ذلك الشمال. ستُحفر بئر أخرى في الجنوب الغربي، قرب البوابات الجنوبية الغربية، وخامسة في الجنوب الشرقي قرب تلك البوابة. سيمنحنا ذلك خمس آبار إجمالاً، واحدة في كل اتجاه. سيساعدنا ذلك في مكافحة الحرائق بسرعة، ومع نمو التعداد السكاني، سنحتاج إلى مياه الشرب الإضافية على أي حال. يمكننا بسهولة صنع فحم كافٍ لتنقيّة مياه الآبار الجديدة وجعلها صالحة للشرب أيضاً."
فكر لبرهة. كانت لديهم خطط مسبقة لحفر قناة تربط خزان السد بالمزارع، لكن ذلك قد يستغرق وقتاً.
قال: "أضف بئراً أخرى قرب المزارع. سيساعد ذلك المزارعين كثيراً إن لم يضطروا إلى العودة داخل القرية لحمل دلو الماء دلواً بدلو."
أومأ دوفاس برأسه.
"سأتحدث إلى ييدان. حتى بعد إتمام البذر، يمكننا السماح لمشرف الزراعة بينوتو باستخدام عربة وزوج من الخيول لحمل ما يكفي من دلاء الماء إلى المزارع من البئر، لكن ذلك سيظل يتطلب الكثير من الدلاء. ماذا سنفعل بشأنها؟"
قال كيفاموس: "تحدث إلى دارورا. أمره بتخصيص أحد متدربيه للأمر. أخبرني بأنه استقبل متدرباً جديداً لم يستطع بعد المساعدة في العمل المعقد لأجزاء القوس المركب أو العقربة. لكن صنع الدلاء بسيط بما يكفي، يمكن للمتدرب تشكيل الخشب بسهولة، ويمكن لشخص آخر تعليمه كيفية إنهاء العمل. بالنسبة للأشرطة الحديدية لتعزيز الدلاء، تحدث إلى سيدورون. يمكنه تكليف أحد متدربيه بذلك. بينهما، سنحصل على ما نحتاجه. لا يعاني أي نقص في الحديد حالياً، ولن ننقص أبداً من خشب فيداروس. لذا يمكنهما الاستمرار في صنع الدلاء الجديدة حتى نمتلك ما يكفي لإبقائه قرب كل بئر."
توقف مؤقتاً، ملقياً نظرة على كل منهم بدوره.
"سيعتني ذلك بالاحتياطات الأساسية. لكن لا تخطئوا في ظن أن هذا استسلام منا لهؤلاء الأذناب. لمت أتخل عن مقاتلة هؤلاء المرتزقة. لن أسمح لأحد بتهديد شعبي أو قريتي. بمجرد تثبيت العقربات على جميع أبراج المراقبة، ستتمتع القرية بحماية أفضل بكثير مما هي عليه الآن، لكننا سنبدأ أيضاً في التفكير بطرق جديدة للدفاع عن أنفسنا إذا وصل الأمر إلى ذلك."
التفت إلى القائد مجدداً.
"هودان، مهمتك الآن هي الاستمرار في تدريب رجالنا بأفضل ما يمكنك. لا نستطيع تحمل تكلفة توظيف المزيد من الحراس حالياً، لكن إن وصل المزيد من اللاجئين، سنضيف أناساً جدداً إلى الصفوف. سأبني أيضاً ساحة التدريب المخصصة تلك في الشرق قريباً. حتى ذلك الحين، تعايشوا بما لدينا."
ألقى نظرة حول الطاولة مرة أخرى.
"ديكم جميعاً أواصركم. اشرعوا فيها. الآن بعد أن علمنا بهذا التهديد الجديد، ليس لدينا وقت لنضيعه."
وقف هودان وفيروف ودوفاس. أومأ كل منهم برأس قصير قبل مغادرة القاعة، بينما كانوا يناقشون بالفعل أجزاءهم من خطة العمل. بقي كيفاموس في مكانه. نهض ببطء وبدأ يجوب الغرفة، بينما ظل عقله يعمل. على الأقل، امتلكوا بضعة أشهر للاستعداد. إذا سارت الأمور على ما يرام مع بيداسو في أولريجا، فيجب أن يكونوا قادرين على دفع الجزية بسهولة هذا العام، لكنه لن يدفعها مرة أخرى أبداً. ليس لهؤلاء المرتزقة.
نظر نحو النافذة، حيث بدت آخر آثار ضوء النهار فوق الجدران. مهما تطلب الأمر، سيحمي قريته وشعبه من أي شخص يتمنى لهم الأذى. أدرك بحلول ذلك الوقت أن المشاكل لا تنتهي أبداً في تيرانات، ولن تنتهي على الأرجح، لكن شعبه يعتمد عليه، ولن خذلهم.