قال دوفاس: "يجلس مجلس حكم قِرناليكا في عاصمتهم روتودان على الساحل الجنوبي لسيلاميا. لا يهتمون سوى بالتجارة والربح. تنتج أراضيهم الخصبة أكثر بكثير ممّا يحتاجون إليه، فيبيعون الفائض لأساطيل التجارة في موانئهم، لا سيّما في روتودان نفسها. يبيتون الحبوب، إضافة إلى الكثير من الأخشاب، والزجاج، والنبيذ، والملح، والقماش، والجعة، والأحجار الكريمة، وحتى العبيد. هذا يجعلهم أغنياء — لكنّه يعني أيضاً أنهم يضعون الذهب فوق كل اعتبار".
أومأ كيفاموس برأسه قليلاً، وقال: "إذن تجني قِرناليكا الكثير من الذهب من بيع الحبوب وأشياء أخرى".
وقطب حاجبيه: "انتظر، إن كانوا ينتجون حبوباً أكثر ممّا يحتاجون، فلمَ لم نحاول قطّ شراءها منهم؟ في الواقع، يمكن لمنطقة جنوب ريسلينور بأكملها أن تستفيد من شرائها من قِرناليكا!".
أجاب دوفاس: "للسبب نفسِه الذي أُشرحه اليوم. لا توجد ببساطة طرق تجارية بيننا. فبخلاف طريق البحر الطويل والباهظ التكلفة للغاية، لا توجد سوى ثلاث طرق لأي شخص للانتقال من ريسلينور إلى قِرناليكا. الطريق الغربي الذي يلتف حول سلسلة جبال نيسادور قرب كيرنوس مستبعد، إذ إن تلك الأراضي البور الخطرة لا تسمح بأي نوع من التجارة الضخمة. والطريق الشرقي المار بتلال تولاسي ليس خياراً متاحاً أيضاً، لكونه عُسّكر بكثافة، ولا تسمح حصون الحدود التابعة للدول الثلاث بأي حركة مدنية أو تجارية عبر تلك التلال نحو الدول الأخرى. أذكر أن التجارة كانت تزدهر عبر تلك التلال في الماضي، لكن منذ الحرب السابقة قبل عقدين، توقفت حركة التجار وأي تبادل تجاري بين الدول الثلاث عبر تلال تولاسي كلياً".
هزّ كبير الخدم كتفيه، وقال: "لا يترك ذلك سوى المرور عبر غابات سيلاميا الجنوبية الكثيفة مع العبور بين سلسلتي الجبال جنوبنا، لكن هذا خطير للغاية أيضاً — فكل أنواع الوحوش البرية، بما في ذلك قطعان هائلة شرسة من الأدز ذات الولاء الإقليمي العنيف، فضلاً عن الوحوش الطائرة الضخمة المعروفة بالباكوريس، تعيش بين تلك الجبال. وحين تضيف إلى ذلك المرتزقة المقيمين هناك، فلا يرغب أي تاجر قطّ في ارتياد تلك الغابات. إنهم يقدّرون الذهب، لكن ليس أكثر من حياتهم".
تنهّد كيفاموس، مدركاً أنه قبل الحرب السابقة ربما كانت هذه المنطقة من سيلاميا مزدهرة بكل التجارة المارة عبر تلك التلال. وكان ذلك ليضمن عدم حدوث أي نقص في الغذاء كالذي يعاني منه جنوب ريسلينور في السنوات الأخيرة، إذ غالباً ما يصاحب عجز دولة ما في حصاد الحبوب فائض في دولة أخرى، ويمكن للناس ببساطة التبادل تجارياً لأجل ذلك. لكن هذا لم يعد خياراً مطروحاً.
نظر إلى كبير الخدم، وقال: "حسناً، أفهم أن هناك العديد من المرتزقة المقيمين هناك، لكن ما زلت لا أرى كيف يؤثر ذلك علينا".
هزّ دوفاس رأسه، وقال: "ترى، تحافظ كلّ من ريسلينور وبينباز دائماً على عدد معيّن من القوات الدائمة — فرسان، ومرافقون، وجنود مدربون، تحسّباً لاندلاع حرب، أو غزو دولة أخرى لهم. قواتنا في حصص أراغوسا، وقواتهم في حصن توسغار. يمكنك تخمين أن الحفاظ على إطعام هذا العدد الكبير وتجهيزه يكلف ثروة — خاصة أنهم لا يقومون بأي عمل منتج كالزراعة — لكن كلا البلدين يقبلان ذلك كضرورة. أما قِرناليكا، فهم يرون الجنود ضياعاً للأيدي العاملة في غير أوقات الحرب. إنهم يفضلون أن يعمل رجالهم في الزراعة أو كحرفيين في شتى الحرف لكي يجنِي حكّامهم المزيد من الذهب. لذا، بغض النظر عن القلة من الفرسان والمرافقين الذين يحرسون حدودهم في حصن نيرتاس قرب تلال تولاسي، فإنهم لا يحتفظون بالكثير من الرجال المسلحين بشكل دائم".
رفع نظره إلى كيفاموس، وقال: "حين تحتاج قِرناليكا إلى مقاتلين، في حال بدت الحرب وشيكة — وهو أمر لم يحدث منذ عقدين على أي حال — فإنهم ببساطة يستأجرون المرتزقة. وهم يملكون الذهب لذلك بالتأكيد. لكن كما يمكنك التخمين، حين لا تكون حاجة إلى هؤلاء المرتزقة، حسناً... يجب أن يعيشوا في مكان ما".
رسم فم فيروي ابتسامة قاتمة، وقال: "ومجلس الحكم لن يرغب في بقائهم يحومون حول بلداتهم ومدنهم".
أومأ دوفاس برأسه، وقال: "بالضبط. لذا ففي غير أوقات الحرب، ينتقل المرتزقة للعيش في الغابات الجنوبية — وهي أرض شاسعة بلا حاكم. لا تحكم ريسلينور ولا قِرناليكا هذه الغابات حقاً. لا توجد بلدات كبرى هنا، ولا حتى قرى تستحق فرض الضرائب. وهذا ما يجعلها المكان المثالي لقطاع طرق قساة مثل أولئك المرتزقة لكي يختبئوا حين لا تكون هناك حاجة إليهم".
عقد كيفاموس ذراعيه، وقال: "حسناً، هذا يفسر سبب وجود المرتزقة هناك في الأسفل. لكنهم سيبقون في جانبهم من الحدود، أليس كذلك، حتى لو بالكاد كانت الحدود واضحة؟ فبعد كل شيء، هؤلاء الرجال ينتمون إلى قِرناليكا. قد لا تكون لهم عائلات هناك بعد عيشهم سنوات كمرتزقة، لكنهم ما زالوا مولودين في ذلك البلد".
أطلق فيروي ضحكة جافة، وقال: "الحدود لا تعني شيئاً للرجال الذين لا يتقاضون أجراً لاحترامها. حين لا تكون المجموعة تحت عقد لصالح مجلس قِرناليكا، فإنها تذهب ببساطة إلى حيث تشاء. لقد كنت جزءاً من مجموعة كهذه ذات يوم، قبل مجيئي إلى هنا بزمن طويل. أذكر أنني أخبرتك بأن تلك كانت المرة الأولى التي أرى فيها قوساً عربية مستخدمة. باختصار، إنهم مسلحون جيداً، ومدربون جيداً، وليسوا النوع الذي ترغب في مقابلته في الغابات".
انحنى إلى الأمام باتجاه الخريطة، وهو ينقر على الحافة الجنوبية لمملكتهم الخاصة، وقال: "معظم المجموعات هنا صغيرة — تتراوح بين خمسة أو ستة رجال إلى بضع عشرات. لكني سمعت إشاعات عن مجموعة أكبر بكثير. أكثر من مائة مرتزق في تلك المجموعة، وربما أكثر. وهؤلاء هم فقط المقيمون بالقرب من حدودنا، الواقعة بين سلسلتي الجبال. وهناك بالتأكيد عشرات من هذه المجموعات المنتشرة عبر تلك الغابات، والتي تمتد طوال الطريق وصولاً إلى الساحل الجنوبي لسيلاميا".
قطب كيفاموس حاجبيه، وقال: "هذا يشبه جيشاً أساساً... ألن تتجمع هذه الأعداد لتصل إلى، ماذا، خمسمائة رجل مسلح تسليحاً جيداً؟ ربما ألف حتى؟".
قال فيروي: "أكثر. حين تناندلع الحرب بين الدول — وهي تفعل، كل بضع عقود — يشارك آلاف عديدة من الرجال من كل جانب، لذا لا بد بالتأكيد من وجود ما يكفي من المرتزقة هناك بالأسفل للدفاع عن قِرناليكا. الآلاف منهم، على الأرجح".
وهزّ كتفيه، وقال: "سيتعين على قِرناليكا على الأرجح استدعاء مزارعيهم كقوة ميلشيا في حال اندلاع حرب أكبر، تماماً كما تفعل ريسلينور، لكنهم ما زالوا بحاجة إلى امتلاك عدد معيّن من الرجال المدربين جيداً لقيادة جيشهم. بالنسبة لريسلينور، أولئك الفرسان والمرافقون وغيرهم من حملة السيوف والرماة والنبّالين المقيمين في حصن أراغوسا هم من يوفرون تلك القيادة، أما بالنسبة لقِرناليكا، فالمرتزقة هم من يقومون بذلك".
حدّق كيفاموس مطولاً في الخريطة، بينما كان ضوء الشمعة يجعل شعره الفضي يلمع، وقال: "إذن نرجو ألا تُنْدلع حرب في المستقبل القريب. إن الغارات القادمة من بينباز قرب سينران تخلق بالفعل مشاكل للكونت، لكن نأمل ألا تتطور إلى أي شيء أكبر".
ورفع نظره مجدداً، وقال: "مع ذلك، فقد عاشت مجموعات المرتزقة هذه في تلك الغابات لسنوات، أليس كذلك؟ لعقود حتى. إذن ما هي المشكلة الآن؟ أهي تخص المجموعة الكبيرة التي ذكرها فيروي؟".
لم يرد دوفاس على الفور، وكانت أصابعه ترسم خطاً خافتاً عبر الغابة المرسومة بالحبر على الخريطة.
قال أخيراً: "نعم، تلك هي المجموعة التي تخصنا".
ونظر إلى الخريطة مجدداً وتنهّد، وقال: "بينما يستطيع أعضاء مجلس قِرناليكا إبقاء أولئك المرتزقة تحت السيطرة داخل بلدهم — إذ يمكنهم التهديد بعدم استئجارهم مرة أخرى إن أحدثوا مشاكل، مما يجعل تلك المجموعات مستكانة بعض الشيء في قِرناليكا — فإن هذا لا ينفع معنا هنا في ريسلينور، إذ لا نملك ذلك النوع من النفوذ عليهم. وحتى لو عرض حكّامنا عليهم الذهب ليقاتلوا عنا في حال اندلاع حرب، فلن يقبل أولئك المرتزقة أبداً. إنهم شعب قِرناليكا، بعد كل شيء".
ازدادت نبرة صوته قتامة، وقال: "تلك المجموعة بالذات — المجموعة الكبيرة التي يقودها زعيمهم فيلونوتس، كان لها دائماً اسم سيء — بما في ذلك في الحرب السابقة. بعد أن انتهت الحرب، بدأوا في الإغارة وأخذ الجزى من القرى والبلدات الحدودية في جانبنا. لقد أغاروا حتى على قرية كيرنوس مرات قليلة — والتي كانت على الأرجح أكثر قرى هذه المنطقة تحصيناً إلى أن بنينا أسوارنا — ودمّروا نصف قريتهم في إحدى تلك الغارات. في النهاية لم يكن أمام بارونهم فاروداس خيار سوى دفع الجزية لفيلونوتس كل عام لترك المكان وشأنه".
وتوقف، وبدو عليه القلق، وقال: "يمكنك على الأرجح أن تتبين إلى أين أتجه بهذا...".
شعر كيفاموس بانقباض في معدته، متمنياً ألا ينتهي الأمر إلى ما تخيله.
حدّق في دوفاس، باحثاً في وجهه، وقال: "أفنحن أيضاً...؟".
قال كبير الخدم وصوته بالكاد يرتفع عن الهمس: "نحن... يتوجب علينا ذلك".
حدّق هودان فيهما، وقال: "انتظر — ماذا تعنيان كليكما؟".
خفض دوفاس نظره، وقال: "أعني أن بارون تيرانات السابق اضطر إلى فعل الشيء نفسه. جاء عدد من رجال فيلونوتس إلى هنا بعد فترة قصيرة من تأسيس هذه القرية إثر الحرب. ووضحوا بجلاء ما سيحدث إن لم يُبرم اتفاق، وبعد أن رأوهم يركعون قرية فاروداس المحصنة، لم يكن لدينا سبب للشك في كلامهم. لذا أبرم البارون السابق اتفاقاً أيضاً ومنذ ذلك الحين، ونحن ندفع لهم جزية كل صيف".
للحظة، لم يتكلم أحد. كانت قبضتا هودان مشدودتين لدرجة أن مفاصل أصابعه أصبحت شاحبة. وكان فيروي ينظر إلى مكان ما خلف الطاولة، غارقاً في أفكاره.
تحدث كيفاموس ببطء، وقال: "لا يمكن أن تكون جاداً...".
أجاب دوفاس مكشراً: "أتمنى لو لم أكن كذلك. لكنه الحقيقي. علينا أن ندفع لهم مبلغاً مقطوعاً كل عام بحلول نهاية الصيف. المبلغ الحالي هو أربعمائة قطعة ذهبية".
وتردد، وقال: "والآن بعد أن بنينا أسواراً ومزارع وأبراج مراقبة، سيترى كشّافتهم التغييرات بالتأكيد وسيظنون أن قريتنا مزدهرة. سيطالبون بالمزيد بالتأكيد هذه المرة".
عمّ الهدوء الغرفة. كان الصوت الوحيد هو الطقطقة الخافتة لفتيل الشمعة على الطاولة.
حدّق كيفاموس مطولاً في كبير الخدم، وقال: "أتريد أن تخبرني أنه بعد اضطرارنا لدفع تلك الضرائب السخيفة للكونت — والتي كادت تجعلنا مفلسين — ما زال يتعين علينا دفع أربعمائة قطعة ذهبية أخرى؟ للمرتزقة؟".
أومأ دوفاس برأسه بأسف واضح، وقال: "أخشى ذلك".
نهض كيفاموس فجأة وارتفع صوته: "كيف استطعتم إخفاء هذا عني طوال هذا الوقت؟".