قال دوفاس بصوت هادئ: "أخبرتك بأن الأمر لن يعجبك يا سيّدي. لقد واجهت ما يكفي منذ لحظة وصولك إلى هنا. محاولات الاغتيال، والغارات المتكررة، ونقص الطعام قبيل الشتاء، وقوافل الحبوب... كل ذلك. ثم المشاريع الجديدة التي أطلقتها؛ البيوت الطويلة، ומثاقب البذور، والنشّابات، وعربات اليد، والبوصلات... كنت نشطاً طوال ساعات يقظتك محاولاً إبقاء هذا المكان على قيد الحياة. لم أرد إضافة همٍّ آخر فوق ذلك. مع ذلك، حاولت إخبارك بالأمر في الماضي. مرتين. لكنني لم أجد الشجاعة لأثقلك به آنذاك اعتقاداً مني بأن لدينا متسعاً من الوقت للتحضير قبل حلول موعد الجزية. اغفر لي يا سيّدي، كنت أُحاول مساعدتك فحسب..."
أخذ كيفاموس نفساً عميقاً مجبراً نفسه على الهدوء. لن يفيد أحداً هنا الغضب من مدير القصر الذي كان يحاول تحمل المزيد من المسؤوليات بنفسه لئلا يثقله بها.
"لن تتكرر يا دوفاس. هذه آخر مرة تخفي عني شيئاً عن قصد."
أومأ مدير القصر ببطء.
"لن تتكرر يا سيّدي. صدقني. لكن مع اقتراب الصيف، يجب أن نبدأ بالتفكير في كيفية التعامل مع الأمر."
تصلب فك هودان.
"كم تبقى من الوقت حتى يأتي ذلك اللعين فيلونوقس؟"
قال دوفاس: "شهران، أو ربما ثلاثة. سيفضل إرسال الكشافة أولاً. ثم تصل مجموعة صغيرة متوقعة منا دفع الجزية ككل عام."
شرع كيفاموس في الخطو قرب الطاولة بينما كانت الأخشاب تصطرك تحت حذائه.
"وإن لم نستطع؟ ماذا إذن؟ قلت إن عددهم يتجاوز المئة. يستحيل أن نقارع مئة رجل متمرس! حتى مع سورنا الجديد، سنمحي عن آخرنا."
أومأ دوفاس بثقل.
"لهذا عُقد الاتفاق من الأساس. قبل سنوات، لم يكن لدينا حتى هذا العدد من الحراس. لم يكن هناك سور ولا دفاعات مناسبة. إن عجزنا عن قتالهم اليوم بأربعين حارساً ونشّاباتنا وسور القرية المزود بأبراج المراقبة، فمن المؤكد أننا لم نكن لنستطيع قتالهم في الماضي حين امتلكنا أقل من عشرين حارساً بلا سور يحمي النساء والأطفال. لم تكن القرية لتصمد أمامهم يوماً واحداً. لم يكن أمامنا خيار سوى قبول شروطهم."
توقف كيفاموس عن المشي والتفت إليه بحِدّة.
"لكن هذا جنون! تقول إننا ندفع لهم كل عام كأن الأمر طبيعي؟"
اكتفى مدير القصر بإيماءة مترددة. انحنى هودان إلى الأمام فصرفت الكرسي تحت ثقله.
"ألم يطلب البارون السابق المساعدة من الكونت؟ يمتلك سينران ما يكفي من الفرسان. كان بإمكانهم التعامل مع هؤلاء المرتزقة. لهذا ندفع لهم الضرائب أصلاً، لأجل السماء!"
أطلق دوفاس ضحكة مريرة.
"حاولنا يا هودان. حاولنا... الكونت لم يكن ليصدقنا ببساطة. قال إنه سمع شاعات عن قطاع طرق في هذه الغابات، لا عن مرتزقة، وبالتأكيد ليس عن مجموعة بهذا الحجم. لقد تجاهلنا تماماً! لم نملك دليلاً نُري به الكونت قوتهم، إذ نادراً ما يرسل فيلونوقس أكثر من حفنة من رجاله لجمع الجزية. وحتى لو جاء عدد أكبر من هؤلاء المرتزقة، كما يحدث أحياناً، لما فرق ذلك شيئاً ما لم يأتِ الكونت بنفسه ليرى بعينه. وهو لن يفعل أبداً."
كاد كيفاموس يفاتحه بأخذ صور فوتوغرافية لهم كدليل، قبل أن يهز رأسه نافياً. بماذا كان يفكّر حتى... دلك مدير القصر صدغيه.
"حينذاك، كان الكونت إبيرتاس قد ورث لقبه لتوه بعد وفاة أخيه في حادث حصان. وكان مشغولاً بتثبيت أقدامه في سينران. ولهذا تحدثت أيضاً إلى السير ماكاناس، قائد فرسان البلدة. اعترف بأنه حارب أولئك المرتزقة خلال الحرب الأخيرة، لكنه قال إنه كان يجدر بهم العودة إلى جيرناليكا بعدها. رفض إرسال المساعدة؛ بحجة أنه يحتاج لكل رجاله لحراسة الحدود الشرقية ضد بينباز."
أومأ هودان بخفة.
"هذا يشبه السير ماكاناس... إنه يطيع أوامر قادته مهما كانت الظروف، حتى لو اختلق سبباً مغايراً."
حكّ فيروي لحيتهم البنية القصيرة.
"قد يكون هناك سبب آخر خلف رغبتهم في عدم مساعدة تيرانات. بناءً على ما أخبرنا به السير دوفاس عن أولئك المرتزقة، ومما أعرفه عنهم أنا أيضاً، فإنهم لا ينحدرون من جيرناليكا فحسب، بل هم بمثابة الجيش النظامي لذلك البلد، وإن لم يكن رسمياً. لذا ربما ظن الكونت وقائد الفرسان في ذلك الوقت أن مهاجمة أولئك المرتزقة لمجرد مساعدة قرية صغيرة مثل قريتنا قد تشعل حرباً أخرى فور انتهاء حرب خلفت سنوات من الدمار في كل مكان. كنت مراهقاً آنذاك، ولكن حسب ما أتذكره، تحولت أسوار سينران إلى أنقاض بحلول نهاية الحرب، ولم يكن اللورد إبيرتاس ليرغب بحرب أخرى تليها مباشرة، خصوصاً أن منصبه ككونت لم يكن راسخاً بعد."
أومأ كيفاموس ببطء.
"هذا محتمل بالتأكيد. لمَ المخاطرة بحرب جديدة لمجرد مساعدة قرية مغمورة لم تكن موجودة حتى أثناء الحرب وتأسست حديثاً؟ كانوا يدبرون أمورهم بسلاسة بلا فحم تيرانات حتى ذلك الحين، لذا ربما بدا لهم أن المجازفة بحرب جديدة من أجل القليل من الفحم الإضافي لا تستحق العناء."
تابع دوفاس حديثه: "مهما يكن سبب رفض الكونت مساعدتنا، لم يكن لدى البارون السابق خيار. إما دفع أموال رجال فيلونوقس أو مشاهدة القرية تحترق. وأنت تعلم جيداً مثلما أعلم أن تيرانات لم تكن لتنجو من قتالهم. علاوة على ذلك، لم يكن البارون السابق سوى نبيل صغير قبل أن يُنصّب حاكماً لهذه القرية، لذا كان فقدان تيرانات سيعني خسارة هذه الأراضي برمتها والمكانة الرفيعة التي مُنحت له للتو. قرر إذن أن يدفع لهم ويبقى باروناً فقيراً - لكن باروناً مع ذلك - بدلاً من الامتناع عن الدفع والاضطرار للعودة إلى سينران نكرةً - خسر قريته أيضاً."
واستطرد مدير القصر: "بعد بضعة أعوام من انتهاء الحرب، هدأ الوضع في كل مكان، لذا لم يعد السير ماكاناس قادراً على الادعاء بأنه ما زال مضطراً لإرسال فرسانه للدفاع عن الحدود ضد بينباز. لكننا كنا قد عقدنا اتفاقاً مع فيلونوقس بحلول ذلك الوقت، والارتداد عنه ومهاجمتهم مستعينين بالقليل من الفرسان الذين قد تمنحهم إيانا سينران للمساعدة لم يكن ليُحمد عقباه بالنسبة لتيرانات، وربما لسينران نفسها أيضاً. فرسان فيلونوقس - وبالتأكيد إلى جانب مجموعات المرتزقة الجيرناليكيين الأخرى وكذلك البينبازيين - هم من أحالوا أسوار سينران إلى ركام في النهاية."
عقّب فيروي: "حتى لو طلبتم مساعدتهم لاحقاً، لا أظن أن اللورد إبيرتاس كان ليرسل فرساناً إلى هنا. لكان قد استتب له الأمر في سينران واستمتع بحياته الجديدة ككونت بعد أن عاش في ظل أخيه طوال حياته. المجازفة بإشعال حرب جديدة لم تكن ضمن خياراته أبداً."
حدّق كيفاموس في الأرض طويلاً قبل أن يعود للجلوس. جاء صوته منخفضاً ومفعماً بالإنكار وهو يتحدث.
"كنت أعلم أن الكونت إبيرتاس لا يأبه بشيء خارج سينران ورفاهيته، لكن هذا..."
هز رأسه نافياً.
"بغض النظر عن عبثية طلب العون منه، بالكاد استطعنا دفع الضرائب هذا العام، حتى مع الاستعانة بمدخراتي. نعم، كان علينا فعلياً دفع الضرائب مرتين، ومع ذلك... كيف استطعتم أصلاً تدبير ثمن الدفع فيلونوقس في السنوات السابقة؟"
تراقصت الشموع في الهواء الساكن، ولفترة كانت الصوت الوحيد هو خشخشة النار الضعيفة وهي تخبو في الموقد. تنحنح دوفاس.
"أتذكر حين حدثتك عن نفقاتنا ودخلنا في الماضي؟"
أومأ كيفاموس.
"نعم. أخبرتني أنه خارج أشهر الشتاء حيث يُغلق الطريق الشمالي، كان دخل تيرانات الشهري حوالي خمسمائة قطعة ذهبية، وتتراوح نفقاتها بين أربعمائة وأربعين وأربعمائة وخمسين قطعة. وما تبقى كان يذهب للبارون السابق كربح."
هز دوفاس رأسه ببطء.
"لم يكن الأمر هكذا تماماً. معظم ما يُسمى ربحاً كان يُصرف لتسديد مستحقات المرتزقة. لذا لم يحظَ البارون السابق حقاً بإنفاق تلك الخمسين قطعة كل شهر."
قطب كيفاموس جبينه، منحنياً إلى الوراء بخفة وبادي الدهشة.
"لم أكن متأكداً، لكنني كنت أتساءل كيف استطاع إنفاق كل تلك العملات في سينران. خمسون قطعة مبلغ ضخم للإنفاق شهرياً، حتى في أولريغا، وسينران لا تقارن بها في كثرة الرفاهيات. إذن كان هذا هو السبب..."
قال دوفاس بهدوء: "كان هو ذاك. ومع ذلك، علينا الشروع في التفكير في دفع المال لهم مجدداً. بافتراض أنهم لن يحاولوا زيادة الجزية، سنظل بحاجة لدفع أربعمائة قطعة بحلول نهاية الصيف. مع أنهم قد يحاولون رفعها هذه المرة..."
أطلق كيفاموس زفرة وهو يدلك مؤخرة عنقه.
"لا أرى سبيلاً لدفع هذا المبلغ. لو استطعنا بيع ما يكفي من مسحوق لوسوفيل كدواء أتشيلوس، فقد يصبح الأمر ممكناً - لكنني أردت استخدام تلك الأموال لتحسين القرية، لا تسليمها لمرتزقة. وها قد منحتني الآن مشكلة أخرى ستلتهم تقريباً كل ما نجنيه."
التفت لينظر إلى فيروي الجالس على المقابلة عبر الطاولة.
"ألا توجد حقاً طريقة نقاتلهم بها؟"
هز فيروي رأسه فوراً.
"لا توجد أي فرصة. ليس بما نمتلكه حالياً. حارسا الأربعون تضم أقل من ثلاثين سيافاً. وهؤلاء المرتزقة - جماعة فيلونوقس وغيرهم - ليسوا قطاع طرق يعيشون في شمالنا وغربنا. عليك أن تفهم، هؤلاء الرجال ليسوا مزارعين وعمالاً سابقين تحولوا إلى الجريمة عن يأس. إنهم جنود، طليعة جيش جيرناليكا. السيطرة على قرية صغيرة مثل قريتنا أو إحراقها لا تمثل شيئاً بالنسبة لهم. في الواقع، ربما لهذا السبب لا يتجه قطاع الطرق أبداً نحو الجنوب. تلك الأراضي ملك للمرتزقة."
أسند ساعديه على الطاولة.
"هؤلاء المرتزقة ليسوا أقوياء فحسب - بل بلا رحمة. قطاع الطرق الذين حاربناهم، معظمهم كانوا مزارعين أو عمال مناجم قبل أن ينزلقوا لهذه الحياة. ما زالوا يتذكرون معنى الفقر، لذا حتى عندما يغيرون، غالباً ما يتجنبون قتل المدنيين إلا للضرورة. إنهم يسعون خلف الغنيمة لا المذبح. حتى تورهان، بكل قسوته حين أحرق المنازل قبيل الشتاء، لم يقتل القرويين بلا سبب بمجرد حصوله على مراده في تلك الغارة."
تنهد فيروي.
"لكن المرتزقة يختلفون تماماً. لقد حاربت بجانب رجال على شاكلتهم. لا يبالون بمن يقتلون. القتل بالنسبة لهم أمر اعتيادي كالتنفس، حتى وإن أرادوا السلب والنهب في حال الحروب أو أخذ الجزى في أوقات السلم. لو قرر فيلونوقس هذا مهاجمتنا يوماً، فلن يحاول رجاله اقتحام البوابات للداخل كما فعل قطاع طرق لنهب الحبوب والذهب. سيبدأ المرتزقة بإضرام النار في الأسوار والأبراج، وحين يخترقون الداخل - أو بالأحرى، حين يفعلون - فغالباً سيقتلون ربع السكان هنا مجرد ضرب مثل. هكذا يضمنون ألا يفكر أحد أبداً في رفض دفع الجزية لهم مرة أخرى."
هز كيفاموس رأسه محاولاً طرد تلك الصورة الدموية من ذهنه. حدّق في الأفق للحظات قبل أن يتكلم ثانية.
"ماذا عن نشّاباتنا؟ ألن تساعدنا في المعركة ضدهم؟ بالتأكيد تلك الأسلحة صالحة للعمل ضد المرتزقة بنفس قدر فعاليتها ضد قطاع الطرق. أم أن هؤلاء المرتزقة يرتدون دروعاً صفائحية كالتي يرتديها الفرسان؟"