شردت أفكار كيفاموس وهو يمشي. كان كل حرفي في القرية منشغلاً بشيء ما — دارور على العقرب، وسيدورون على قطع الحديد، وتانيوك على المنشارة. منحه ذلك وقتاً للتركيز على بناء شيء للمستقبل: تصميم آلات لصناعة القماش، بدءاً من قشور القطن مباشرة. هكذا بدأت الثورة الصناعية الأولى على الأرض، وعرف أنها الطريقة الصحيحة للتقدم لهذه القرية أيضاً. لكنه كان خططاً على المدى الطويل، وربما تطلب الأمر عدة أشهر، أو ربما حتى عاماً قبل أن تُبنى كل آلات هذا المشروع وتبدأ العمل بشكل صحيح، ولهذا كان عليه أن يبدأ الآن.
عرف أنهم لا يستطيعون زراعة القطن هنا، ليس في هذا المناخ، كما احتجوا إلى الوصول إلى أسواق أكبر لبيع الملابس التي سيصنعونها هنا، ولكن إن كان هناك شيء واحد لاحظه في هذا العالم، فهو أنه بعد الطعام، ما يحتاج إليه الجميع أكثر من غيره هو ملابس أفضل. ولهذا عرف أنهم سيصلون أساساً إلى سوق غير محدودة بمجرد أن يتمكن من ضبط الأساس الأولي لصناعة القماش بكميات كبيرة، والأهم من ذلك، بثخص رخيص.
كما سيمنحه الوقت اللازم لبناء الآلات وقتاً كافياً للعثور على أسواق كبيرة، والبدء في البحث عن المواد الخام، نأمل قبل نهاية العام. مع ذلك، وعلى الرغم من كل الوقت الذي قفاه في القراءة على الإنترنت قبل أن يُنقَل إلى هذا العالم، عرف أن هذه تصاميم معقدة، ولهذا استغرق وقتاً طويلاً لرسم مخطط الآلة الأولى — حالق القطن. تمنى أن تقرر أخت تيسيب، إيسوها، المجيء إلى هنا قريباً في المستقبل.
ستساعده خبرتها العملية في العمل مساعدة خياطة في سينران كثيراً في وضع اللمسات الأخيرة على التصاميم. مع ذلك، وحتى مع مساهمتها، لن يكون بناء آلات الغزل والنسيج من الصفر أمراً سهلاً، لا سيما دون الوصول إلى مصدر طاقة حقيقي. لن تصل قوة البشر والحيوانات إلا إلى مدى محدود. لكن ترينات التي تجلس على هذه الرواسب الهائلة من الفحم قد تغير كل شيء. مع وجود الكثير منها تحت التلال الشرقية، عرف أنه يجب عليه محاولة بناء محرك بخاري قريباً، حتى لو كان بدائياً.
إذا تمكن هو وسيدورون من صنع نموذج عامل قريباً، أو حتى بحلول نهاية العام، فسغير ذلك كل شيء في القرية — كل حرفة، وكل ورشة عمل. سيزيد من إنتاجية كل ما يُنجز هنا بمعامل لا يمكن تخيله الآن. وإذا استطاع دارور صنع كل الآلات المطلوبة لإنتاج القماش، بدءاً من معالجة قشور القطن، فعندئذ مقترناً بإنتاجية المحرك البخاري، قد يدفع ذلك مستوى من الإنتاج لا يستطيع أحد في المملكة تخيله اليوم.
كان ذلك، مع ذلك، لا يزال بعيداً في المستقبل، إذ كانت لديه أمور أخرى ليُديرها أيضاً. قبل أي شيء آخر، كان عليه أن يبقي شعبه مطعماً وآمناً. نأمل أن يتولى المتدربون الذين يتدربون على يد النجارين والحدادين المزيد من المسؤولية في المستقبل. سيساعد ذلك كثيراً إذا جاء المزيد من الناس والحرفيين للعيش هنا — لكن ذلك يعني أنهم سيحتاجون إلى المزيد من الطعام، مما جعلها وضعاً مغلقاً.
كانت الحلقة نفسها دائماً: يتطلب إنجاز المزيد من العمل قدوم المزيد من الناس للعيش هنا، لكن المزيد من الناس يتطلب المزيد من الطعام، وإنتاج المزيد من الطعام يتطلب المزيد من الناس. تنشق الهواء الرطب ونظر إلى المسار الطيني الضيق أمامه. حسنж، ستدير الأمور. بطريقة ما. واصلا المشي وسرعان ما استدارا عند المنعطف الأخير، وانحنى المسار نحو بوابة القصر. في الأمام، كان خادم ينتظر خارج المدخل مباشرة، محولاً وزنه من قدم إلى قدم.
واجه وجهه القلق بالارتياح عندما رآهما. عبس دوفاس قليلاً.
"ما الأمر؟"
قال الخادم وهو ينحني بسرعة نحو كيفاموس: "كنت أبحث عنك يا سيّدي. رُصِد تاجر قادم من الشمال. رآه حراس برج المراقبة قبل قليل".
ابتسم كيفاموس عريضاً، ونسي تعب المشي الطويل لحظة. عولج اللصوص أولاً، ثم عاد صائدو الصيد عندما احتجوا إليهم أكثر ما يكونون بحاجة — والآن، أخيراً، عاد التجار إلى الطريق. بدا الأمر وكأن الأمور تتحول لصالحهم مرة أخرى. أومأ دوفاس بحسم.
"إذا كان بيداسو أو تريفالو، فرافقوه وعرباته إلى منزل القصر بمجرد وصولهما. وإذا كان أي شخص آخر، فسيعرفون أين يجدونني".
أومأ الخادم وأسرع نحو الشمال. تبادل كيفاموس ودوفاس نظرة خاطفة قبل التوجه عبر البوابات، حيث كانت الأحذية تحتك بمسار الحصى. نأمل أن يكون التجر قد أحضر ما يكفي من الحبوب.
* * *
بحلول المساء، هدأ القصر مرة أخرى. أححض التجر الجديد الذي وصل في وقت سابق من اليوم اربع عربات معه — رغم أن واحدة فقط كانت ممتلئة بالحبوب. حملت العربة الثانية متفرقات: خضروات، وملح، وحبالاً، وبضعة أكياس من الفول المجفف. وكانت العربتان المتبقيتان فارغتين، ومخصصتين لأخذ الفحم. تولى دوفاس أمر التجارة للقصر، إذ كان التجر المحليان بالكاد يشتران أي شيء هذه الأيام. نأمل أن يتغير ذلك عندما يبدأ القصر في دفع أجور الحراس والقرويين مباشرة بالعملات المعدنية.
ومع ذلك، وكما كان متوقعاً، لم تكن المبادلة مع التجر لصالحهم — فأسعار الحبوب لا تزال مرتفعة بشكل مؤلم. في المجموع، أنفقوا ما يزيد قليلاً على مئة قطعة ذهبية وكسبوا حوالي أربعين من الفحم الذي باعوه. ضاعت ستون قطعة ذهبية، ولم يتبقَ سوى القدر نفسه تقريباً في صندوقهم الحديدي. كان ذلك كافياً لجعل كيفاموس يتنهد.
قال: "سيتعين علينا إعادة التفاوض مع تريفالو عندما يأتي. سيفهم أن لم يكن لدينا خيار".
أومأ دوفاس.
"ستمد هذه الحبوب مخازننا أسبوعاً كاملاً، لكن أقل من ذلك إذا استخدمنا نصفها للبذر".
قال كيفاموس: "احتفظ بثُلتها فقط للبذر. سنستخدم الباقي طعاماً. لا يمكننا تحمل الجوع الآن. نأمل أن يصل تاجر آخر قريباً".
أومأ دوفاس مرة أخرى لكنه لم يجب. انزلق نظره نحو الأرض، بالطريقة نفسها التي يفعلها كلما كان شيء ما يثقل عقله. لاحظ كيفاموس التردد — فقد رأى تلك النظرة عدة مرات خلال الأسابيع القليلة الماضية — ولكن قبل أن يتمكن من السؤال، انفتح الباب ودخل هودان وفيروي. بدا القائد مغبر来的، كما لو كان في ساحة التدريب منذ شروق الشمس. جلس وأطلق زفيراً.
قال: "الحراس الجدد يشكلون أنفسهم بشكل جيد. سنبقي المجندين الجدد هنا لمزيد من التدريبات ونرسل الرجال ذوي الخبرة في الصيد القادم بدلاً من ذلك. لا فائدة من مجازفة الخضر مبكراً جداً، الآن بعد أن تعاملنا مع اللصوص".
لم يقل فيروی الكثير، بل سقط في مقعد ذي مسندين بئنّة متعبة وأسند ظهره وعيناه شبه مغمضتين. ربما كان يأخذ قيلولة، مثلما يفعل غالباً، بينما لا يزال مستعداً لأي شيء. عاد انتباه كيفاموس إلى دوفاس، الذي كان لا يزال يتململ.
قال: "حسناً. ما الأمر؟"
تردد مدير البيت.
"ليس الأمر شيئاً، يا سيّدي..."
هز كيفاموس رأسه.
"لا، تبدو وكأنك تريد التحدث عن شيء ما. ما الأمر؟ يمكنك التحدث معي".
تردد دوفاس لحظات قليلة، قبل أن يأخذ نفساً عميقاً ويقف.
"أظن أن الوقت قد حان لتعرف هذا أيضاً... ولكن سيكون الأمر أسهل إذا أريتك إياه".
اختفى مدير البيت في الغرفة المجاورة وعاد ومعه رق المدفونة مطوياً لخريطتهما الإقليمية. أفرغ الطاولة، ثم نشر الخريطة. كان الضوء في القاعة خافتاً — فقد كانت المدفأة باردة لأسابيع الآن بسبب ارتفاع درجة الحرارة — لكن وهج الشموع المجاورة كان كافياً لجعل خطوط الحبر تبرز بوضوح. حرّك كيفاموس كرسيه أقرب. كانت الخريطة نفسها التي أحضرها بيداسو في المرة الأخيرة — خشنة، مرسومة بضربات عريضة تحدد الأراضي الجنوبية لمملكة ريسلينور والغابات وسلاسل الجبال وراءها.
ملاحظين الخريطة، مال هودان وفيروي إلى الأمام، وقد نسيا تعبهما السابق. لعب ضوء الشموع المرتعش عبر وجوه الجميع وهم ينظرون إلى الخريطة، في انتظار أن يشرح مدير البيت سبب إخراجها مرة أخرى. تصلب تعبير وجه دوفاس. وضع يده على حافة الطاولة، وعيناه مثبتتان على خطوط الحبر الخشنة للخريطة.
قال ببطء: "أعتقد، أخيراً حان الوقت لأخبرك بشيء كان يجب أن أخبرك به منذ فترة طويلة".
عبس كيفاموس.
"شيء كان يجب أن تخبرني به من قبل؟"
قال دوفاس بصوت منخفض: "أعلم أنك لن تحب ذلك، يا سيّدي. لكني أمل أن تسامحني لعدم إخباري لك حتى الآن. لقد كان لديك عدد كبير من المشاكل على عاتقك بالفعل، ولم أرد إضافة مشكلة أخرى".
نقر على بقعة على الخريطة — امتداد من التعرجات التي تحدد الغابات الجنوبية.
"الشيء هو... على الرغم من أننا للتو قتلنا معظم رجال تورهان، إلا أن القرية ليست آمنة — بعيدة كل البعد عن ذلك... وذلك لأن هناك مرتزقة يعيشون في تلك الغابات. يمكن فيروي أن يؤكد ذلك".
أومأ فيروي برأسة لفترة وجيزة.
"هذا صحيح بما فيه الكفاية، يا سيّدي. الجماعات التي اعتدت العمل معها غالباً ما بقيت في تلك الغابات".
نظر كيفاموس بينهما، وعقده مقطب.
"إنه أمر مقلق بعض إلى حد ما وجود مرتزقة في تلك الغابات، لكن إلى أي مدى يؤثر ذلك علينا حقاً؟"
أطلق دوفاس زفيراً ثقيلاً.
"إنهم مرتزقة، يا سيّدي. وهذا يعني أنهم يريدون الذهب دائماً. أكثر من أي شيء آخر".
أخذ نفساً بطيئاً.
"سيتعين علي البدء من البداية لكي يكون لهذا معنًى. ربما تعرف بعضه، لكني سأشرحه على أي حال".
أشار كيفاموس إليه بالمتابعة.