قال كيفاموس: "كيف هي سير العمل؟"
أصدر سيدورون خوارة خشنة تكسوها مسحة مرحة وقال: "مزدحم. أشد ازدحاماً من أي وقت مضى. استعنت بصبيين إضافيين لمواكبة الضغط، لكن المكان يضيق بنا. حتى بعد التوسع في البيت الخالي المجاور، بالكاد نجد موضعاً لقدم. قد أضطر إلى التوسع مجدداً في المستقبل. وأظنني سأبدأ بالتفكير في بناء مَطْرَقَة حدادة أخرى قريباً أيضاً".
ضحك كيفاموس بخفة وقال: "هذه مشكلة طيبة أن تواجهها".
ابتسم سيدورون ابتسامة خافتة وقال: "أجل. أجزاء العقارب تشغلني طوال الوقت. صنعها أصعب بكثير من صنع الفؤوس أو المجارف، هذا مؤكد — لكنه تحدٍ ممتع بعد شتاء قضيته في أعمال بسيطة. والخبر السار أن اثنين من صبياني تدرّبا بما يكفي لصنع كل أجزاء النبال بأنفسهما. هذا يخفف عني عبئاً كبيراً".
قال كيفاموس: "يسرني سماع ذلك. سنحتاج إلى تفرغك لصنع العقارب كلها قريباً".
أومأ سيدورون وتناول قضيباً معدنياً ثقيلاً طويلاً يبدو نصف مصنوع، وقلبه بين كفيه وقال: "سنحرق الكثير من الحديد بسرعة الآن بسبب تلك الكائنات الضخمة. بالنسبة إلى النبال، نجحنا في تقليل استخدام المعدن إلى حد كبير بصنع القوس — وهو الجزء الشبيه بالقوس — من خشب الفيداروس، لكن تلك النبال تبدو ضئيلة مقارنة بالعقرب. أما هذا —"
ونقر بالقضيب على سندانه "— فهذا العقرب أكبر بكثير. قوسه يجب أن يُصنع من الحديد بالكامل. الخشب عاجز تماماً عن تحمّل هذا النوع من الشد".
أومأ كيفاموس وقال: "كنت مدركاً لذلك حين رسمت المخطط. تعلم أنني صنعت نسختين، إحداهما من الخشب والأخرى من الحديد، مع أنني توقعت ألا ينجح الخشب على الأرجح. مع ذلك، كان علينا التجربة بخشب الفيداروس".
قال سيدورون: "وفعلنا، لكن لا بد أن يكون من حديد. في تجربتي مع دارورا قبل أيام قليلة، انكسر القوس الخشبي بنصف القوة المطلوبة لهذا العقرب بالكاد".
قال كيفاموس: "إذن من الأفضل أن نكتشف ذلك مبكراً، لا أن نتعلمه بالطريقة الصعبة".
أومأ سيدورون وقال: "لهذا قلت إننا سنحتاج إلى الكثير من الحديد. السيوف الصدئة التي أعطيتني إياها من اللصوص ستساعد بالتأكيد، لكن من الجيد أنك اشتريت تلك الشحنة الكبيرة من سبائك الحديد. العقارب وحدها ستلتهم قسماً كبيراً منها، ناهيك عن الأشياء الأخرى التي أحتاج الحديد لها".
وابتسم باتساع وقال: "رأيت تلك الكومة الكبيرة من السبائك في حظيرتك بالأمس — من الجيد وجودها هناك، فلن نستغني عن قطرة منها".
قال كيفاموس: "لهذا السبب اشتريتها حتى حين عجزنا عن تحمل تكلفتها تقريباً. سنحتاج إلى الكثير من الحديد في الأشهر المقبلة. متى تجهز كل مكونات العقرب الأول؟"
قال سيدورون بثقة: "خلال يومين آخرين على ما أظن — ثلاثة كحد أقصى. ينبغي أن يكتمل كل شيء بحينها".
أجاب كيفاموس: "حسن. بعد ذلك، أريدك أن تبدأ التعاون مع تانيوك بشأن الهيكل الخارجي للمطرقة الآلية، وكل القطع المعدنية والشفرات الخاصة بمنشرة الخشب. تلك آلات ضخمة بحق، لذا قد نضطر إلى شراء الحديد مجدداً لإنجازهما، لكن هذا شأني وسأتدبّره بأي طريقة. واصل أنت عملك".
عاد الكشر على وجه الحداد وقال: "قلت إن مطرقة آلية ستؤدي بعض ما يفعله صبياني الآن، لكن بسرعة أكبر. أتطلع إلى رؤيتها وهي تعمل".
قال كيفاموس: "وستفعل. وعلى نطاق أوسع بكثير. كنت أفكر أيضاً في مكان نصب كل هذه التجهيزازات. توجد مساحة كافية على ضفتي الجدول الشرقي. حين نضيف عجلة مائية أخرى للسد، تصبح الضفتان صالحتين للعمل مستفادتين من تلك الطاقة المائية. أظن أنه سيكون أفضل لك أن تنقل أعمال الحدادة إلى الضفة البعيدة حيث ستُبنى المطرقة الآلية. سيستخدم تانيوك ودارورا الجانب القريب لكل أعمال النجارين، نظراً لوقوع المنشرة في هذا الجانب. هذا أضمن للجميع، إذ إن جر الجذوع الثقيلة فوق السد فكرة سيئة للغاية".
عقد سيدورون حاجبيه بقلة رضا وقال: "الانتقال إلى الجانب البعيد يناسبني، لكن جر عملي ذهاباً وإياباً كل يوم سيضيع وقتاً طميفاً. سأفقد ساعتي عمل جيدتين كل يوم على الأرجح، حتى إن سافرت بالعربة".
قال كيفاموس: "لا تحتاج إلى نقل كل شيء. فقط أعمال الطرق الثقيلة، مما يعني ضرورة بناء مطرقة حدادة هناك أيضاً لتسخين الحديد أولاً. يمكنك تشكيل الدقائق هنا في هذه المطرقة. أريد كذلك البدء بصهر خام الحديد الخام هناك في المستقبل، وستكون المطرقة الآلية بالغة الأهمية لذلك".
وهز كتفيه قائلاً: "قد لا تبدو كذلك اليوم، لكن لا تقلق، حين تبدأ المطرقة الآلية عملها، سترى بنفسك كمية الوقت الذي توفره".
أومأ الحداد ببطء وقال: "معك حق. سأقرر ما أنقله بعد أن أراها قيد العمل. حتى ذلك الحين، سأبقي كل الأعمال هنا".
قال كيفاموس: "حسناً. بعد أن تنتهي من كل مكونات العقرب الأول، ثم تكمل صياغة أجزاء المنشرة والمطرقة الآلية، عليك العودة للعمل على مزيد من العقارب. وحين نصنع ستة منها — واحداً لكل برج مراقبة — سيكون لدي شيء جديد لك، مع أنه لن يكون سهلاً".
رسم سيدورون ابتسامة تعكس حماسة تفوق القلق وقال: "كما قلت لك، يا سيّد — يعجبني التحدي الجديد دائماً".
ضحك كيفاموس وقال: "إذن واصل عملك".
أومأ سيدورون وعاد إلى مطرقته، مطلقاً توجيهاً بصوت عالٍ لأحد صبيانه. واستأنف صوت الطرق، أعلى من ذي قبل. راقبهما كيفاموس لحظة إضافية — المطرقة المتوهجة، الحركة المتسارعة، رائحة المعدن والعرق الممتزجة في الهواء — قبل أن يستدير عائداً نحو ساحة السوق. وانضم إليه دوفاس وهودان من جديد، بينما تبعه بقية الحراس عن قرب. لا يزال الطريق إلى ساحة السوق رطباً من الأمطار الأخيرة، وشعر كيفاموس بالطين يمتصّ حذاءه مع كل خطوة.
لقد أفسدته المسارات الحصوية داخل القصر التي تربط مبانيه الداخلية. أما هنا، فالشوارع غير متساوية ولينة، والبرك تتعلق بإصرار بأطراف الأكواخ. حين بلغ ساحة السوق، رأى أن معظم المتاجر مغلقة الأبواب كما توقع، وقد أوصدت أبوابها ونوافذها بإحكام. والحانة وحدها كانت مفتوحة، ولافتتها الباهتة تتأرجح قليلاً في النسيم. ومن خلال الباب شبه المفتوح، رأى المالكين ينظفون الطاولات ويعيدون ترتيب الرفوف — بما لديهم من قلة قليلة على أي حال — لكن لم يكن هناك زبائن في هذه الساعة.
وسمع صوت طحن الحجارة من زقاق مجاور، مما يعني أن الطاحون لا يزال يعمل. غير أن مقزار الجزار والمخبز كانا مغلقين، مع أن بعض الطاولات المغطاة كانت تقف بالقرب. ومن تحت الأغطية الخشنة، لمس لمحات من اللونين الأخضر والبرتقالي — خضروات محفوظة بعيداً عن الشمس والذباب.
لاحظ دوفاس نظرته وقال مفسراً: "تلك تخص العائلات التي تعيش في الأكواخ المجاورة. يزرعونها هنا — مستغلين أي وقت فراغ يتاح لهم. كما تعلم، تُزرع الخضروات أيضاً في أفنية مجمعات البيوت الطويلة، لكنها أملاك مشتركة تُستخدَم لإطعام القاطنين هناك. أما الذين يزرعونها هنا فلا يزالون مضطرين للذهاب إلى العمل في مناجم الفحم أو في المزارع طوال النهار، لذا يغطون الطاولات حتى المساء. حين يعودون، يبيعون ما نجحوا في حصاده ذلك اليوم".
أومأ كيفاموس وهو لا يزال يتأمل الأكشاك الخشنة وقال: "لكن كيف يبيعون إن كان أحد لا يتلقى أجره بالعملات بعد؟"
وعقد حاجبيه بخفة متذكرًا طلب الحراس تقاضي أجورهم بعملة صلبة ورنانة، بينما عجز حتى اللحظة عن ايجاد سيلة لدفعها لهم. وأدرك أنه سيضطر إلى التحدث مع هودان قريباً، على انفراد، بشأن تأجيل أجورهم أسابيع قليلة أخرى.
قال دوفاس: "يجد البشر دائماً سبل التأقلم مع أي موقف صعب. تتم معظم العمليات بالمقايضة. وبعضهم يتبادل بالدين، واعداً بالدفع لاحقاً حين تتوفر لديه العملة. والأمر سيان مع الحانة، لكن المالك لا يسمح إلا لعدد قليل بالشرب بالدين لأنه ما زالت تحتاجه لشراء الجعة من التجار المتجولين كلما حلّوا هنا. لكن الجميع يتكيف بطريقة ما".
مشى كيفاموس في صمت فترة يفكر في سبل ممكنة لبدء دفع الأجور للجميع بالعملات، قبل أن يشتت انتباهه مرة أخرى صوت حذائه وهو يخوض بنعومة في الطين.
وتمتم ناظراً إلى سرواله المبلل بقطرات الماء المتناثرة: "علينا تحسين هذه المسارات قريباً. إن لم نفعل شيئاً آخر، فوضع بعض الحصى هنا سيجعل السير عليها ممكناً على الأقل... سيجلب أواخر الصيف أمطاراً غزيرة في هذه المنطقة حسبما أخبرتني".
قال دوفاس وهو يدون ذلك في دفتر جيبه بقطعة صغيرة من الفحم: "يمكننا فعل ذلك بعد إزالة الأكواخ المحترقة".
أومأ كيفاموس وهو واصل سيره وقال: "بما أننا ننظف معظم هذه المنطقة الآن، فسيكون أفضل صنع طرق واسعة ولائقة هنا، مثلما فعلنا قرب البيوت الطويلة، لكن هذا لوقت لاحق".
وأضاف: "كيف تسير الأمور مع تانيوك؟ أردت مقابلته قبل أن يذهب إلى العمل اليوم".
قال دوفاس: "لقد غادر القرية بالفعل. توجه إلى موقع السد هذا الصباح لمعاينة مكان وضع المطرقة الآلية والمنشرة. قال إنه سيستخدم مخططاتك حين يبدأ العمل عليها لاحقاً اليوم، لكنه أراد رؤية الأرض بنفسه أولاً ليتأكد إن كانت هناك حاجة لأي تعديلات".
قال كيفاموس: "هذا جيد. يمكنه التحدث معي هذا المساء إن احتاج إلى تعديل أي شيء".
استدارا شرقاً مجدداً قاصدين القصر. وكانت الشمس تتسلق عبر غيوم رقيقة الآن، مما جعل الأرض الرطبة تلمع ببارقة باهتة.