دفع كيفاموس أبواب القاعة الضخمة في القصر، فاستقبلته موجة من الدفء وروائح الطعام الشهية. كانت شمس الظهيرة تتسلل عبر النوافذ العالية لتغمر الغرفة بالضوء. وفي الداخل، كانت الطاولة الخشبية الطويلة التي تتوسط القاعة تعج بالحركة. كانت السيدة هيلغا تتحرك حول الطاولة، ترتب الأطباق والأواني التي يتصاعد منها البخار، بمساعدة سيرين. انشغل غورسازو ودوفاس في حديث عميق على أحد جانبي الطاولة.
أما هودان، على الجانب الآخر، فبدا بعيداً كل البعد عن وقاره المعهود؛ إذ كان محور اهتمام لوسيم وضيفة غير متوقعة تجلس بجواره. هناك، على حافة مقعدها، جلست كلاريسا، الخادمة الشابة التي نجت بأعجوبة من الموت مسمومة بالأمس، وقد بدت متعافية ومبتهجة. حين استقر بصره على المشهد، أدرك مصدر مرحها؛ فقد كان هودان، بجسده الضخم الذي يملأ المقعد المجاور، يمثل ضربات السيف واحدة تلو الأخرى وهو يروي حكاية من ماضيه.
كان صوته الجهوري، الذي اعتاد استخدامه في إلقاء الأوامر، يصدح الآن بقصة خيالية عن اليوم الذي هزم فيه وحش الأدزي بمفرده. ومن قهقهات كلاريسا وإعجاب لوسيم، كان من السهل استنتاج أن حكاية هودان كانت آسرة. مع دخول كيفاموس، انتفضت كلاريسا من فرط الاندماج، ووقفت مسرعة لتنحني بانكسار.
قالت بصوت يشي بمزيج من الارتباك والخوف: "سيدي! لم أقصد الجلوس هنا، يا سيدي!"
وتلعثمت.
ثم أضافت وهي تشير بإصبع الاتهام إلى العملاق الذي لا يزال يقهقه بجانبها، بنبرة تمثيلية غاضبة: "إنه... إنه خطأ هودان! كان يروي لنا قصة رائعة يا سيدي! ولم أنتبه حتى عندما جلست! أعدك بذلك!"
لم يجد هودان، الذي كان يحاول كتم ضحكاته في مشهد مضحك، سوى أن يصدر سلسلة من الأنفاس المكتومة. لم يتمالك كيفاموس نفسه عن الابتسام؛ فقد كان يوم أمس مشحوناً بالتوتر، وهذه الفسحة المفاجئة من المرح كانت تغييراً مرحباً به.
رفع كيفاموس يده في إشارة تهدئة، وقال بابتسامة تشع ارتياحاً ومرحاً: "لا تقلقي يا كلاريسا. ويسرني رؤيتك متعافية مجدداً".
تدخلت السيدة هيلغا بابتسامة دافئة: "استيقظت وهي تشعر بتحسن كبير في وقت سابق يا سيدي، ورفضت البقاء محبوسة في غرفتها أكثر من ذلك. لذا أحضرتها لتنضم إلينا. آمل ألا يزعجك هذا".
طمأنها بصوت دافئ بينما كان يستقر في مقعده عند رأس الطاولة: "على الإطلاق يا سيدة هيلغا. إنه لمشهد سار أن أرى الجميع مجتمعين وبمعنويات عالية، خاصة كلاريسا".
ثم لان بصره وهو يلتفت إليها: "هل تشعرين بأنك بخير لتشاركينا الطعام يا كلاريسا؟"
ترددت كلاريسا التي لا تزال مضطربة من موقفها، قبل أن ترد بصوت يكاد يكون همساً: "أنا... لست متأكدة يا سيدي".
وألقت نظرة مترددة على سيرين وأضافت: "هل يمكنني ذلك يا آنسة سيرين؟"
ردت سيرين بابتسامة مطمئنة: "بالطبع يمكنك ذلك يا كلاريسا، طالما تشعرين بأنك قادرة. هل معدتك بخير الآن؟ أم أنها لا تزال تؤلمك؟"
هزت كلاريسا رأسها: "لا يا آنسة سيرين، أشعر أنني بخير".
لاحظ كيفاموس ترددها المستمر فقرر التدخل.
أشار نحو الطاولة، وقال بنبرة مشجعة: "في هذه الحالة، يمكنك الجلوس معنا يا كلاريسا".
جالت عينا كلاريسا في أرجاء الطاولة، تتفحص وجوه الحاضرين. ومض التردد على ملامحها مجدداً؛ ربما بدت صحبة البارون ومستشاريه أرقى مما تتحمله خادمة شابة تعافت للتو من محاولة تسميم. انتقلت نظرات كلاريسا إلى سيرين، التي أصبحت ركيزة طمأنينة لها خلال محنتها. بدت ابتسامة سيرين الدافئة كأنها تكسر حاجز التردد. بإيماءة خجولة، بادلتها كلاريسا ابتسامة مترددة. جمعت شجاعتها، وخطت خطوة صغيرة، ثم أخرى، حتى وصلت إلى المقعد الفارغ بجانب سيرين.
أحست سيرين بارتباك كلاريسا الطفيف، وهي التي كانت تجلس بجانب لوسيم، فمدت يدها وربتت على المقعد الفارغ بجوارها وقالت بصوت لطيف: "تعالي، اجلسي هنا. سأؤنسك وأساعدك في تناول طعامك إن أردتِ".
أخيراً، أشرقت ابتسامة حقيقية على وجه كلاريسا، مطاردة بقايا الخجل. وبثقة مكتسبة، مشت نحو المقعد واستقرت بجانب سيرين. وحين جلست السيدة هيلغا بعد أن انتهت من تقديم الطعام للجميع، بدأوا غداءهم البسيط، وسط أحاديث متداخلة حول الطاولة. بدا دوفاس وغورسازو لا يزالان في نقاش جاد، بينما كان لوسيم وكلاريسا يتحدثان إلى سيرين، وكانت السيدة هيلغا تراقب الصغار بابتسامة.
في هذه الأثناء، مال كيفاموس نحو قائد الحرس الجديد، ببريق لعوب في عينيه، وهمس بصوت منخفض بالكاد يُسمع وسط همس الطاولة: "هودان، تلك الحكاية عن هزيمة وحش الأدزي بمفردك؟ أجد صعوبة في تصديقها".
لم يستطع هودان كتم مرحه أكثر من ذلك، فأطلق ضحكة قوية، وإن خففها لتجنب إفزاع الصغار: "بالطبع تجد ذلك يا سيدي! في الحقيقة، حتى مع وجود أربعة رجال مدربين، بمن فيهم فارس، كان الأمر محفوفاً بالمخاطر. لكن أي قصة جيدة تحتاج إلى قليل من... التزيين، ألا توافقني؟ خاصة للصغار مثل لوسيم وكلاريسا".
لم يتمالك كيفاموس نفسه عن الضحك أيضاً. كان هودان، رغم مظهره الخشن، يمتلك موهبة مدهشة في التواصل مع الأطفال، خاصة بعد أن عاش السنوات القليلة الماضية في نُزل هيلغا، حيث لا بد أن لوسيم كان جمهوراً شغوفاً لحكاياته المبالغ فيها.
قال كيفاموس ضاحكاً وهو يوافقه: "صدقت يا هودان، صدقت".
~ تيسيب ~ انكمش تيسيب داخل بطانيته البالية، متحصناً من برد الصباح المتأخر الذي يتسلل عبر نسيجها المهترئ. كان يجلس على أعتاب منزله المتداعية، حيث تصدر بقايا باب كان يوماً متيناً صريراً كئيباً مع كل هبة ريح. أخرجته من منزله المحترق أخبارٌ تناهت إلى مسامعه من لغط القرويين المارين بجلبة. يبدو أن حراس القصر سيعلنون شيئاً في ساحة القرية، والكل مطالب بالحضور. لم يفته وصول القافلة بالأمس، تلك التي حملت سيدهم الجديد إلى تيرانات.
شابٌ في مقتبل العمر، أحدث وصوله ضجة في أرجاء القرية. سرت الهمسات كالنار في الهشيم، تزعم أنه ما هو إلا ابن دوق أولريغا نفسه. سخر تيسيب من هذه الشائعات في البدء. بدت أضخم وأعجب من أن تُصدق، لكن سرعة انتشارها أضفت عليها ثقلاً مقلقاً. الآن، بدت التفسير الوحيد لوجود نبيل رفيع الشأن مثله في هذه القرية القاحلة. خمن أن البارون قد نُفي، على الأرجح. أما الجرم الذي ارتكبه ليُنفى فظل لغزاً، غارقاً في ألاعيب النبلاء الخفية.
عن ماذا سيكون الإعلان؟ دغدغ الفضول عقله. الأخبار عملة نادرة هذه الأيام، وخاصة الأخبار السارة. هز كتفيه باستسلام وقرر ألا ضير من الذهاب. ما الذي سيخسره؟ وبينما وقف، اشتعلت في داخله جذوة أمل. ربما، ربما فقط، يتعلق الأمر بإعادة فتح مناجم الفحم. لكنه سرعان ما وأد الأمل بسخرية لاذعة. أضغاث أحلام لا أكثر. كان يعلم يقيناً أن مخازن الفحم في القصر لا تزال تفيض. لقد كان هو من يقود العربات في آخر مرة نقلوا فيها الفحم إلى القصر، وكانت المخازن حينها ممتلئة عن آخرها.
ومع غياب تدفق التجار لشراء الفحم، لم يستطع تيسيب إدراك سبب يدفع أحداً للتفكير في إعادة فتح المناجم. ألقى نظرة على البناء المتهالك الذي صار بيتاً لعائلته. كان والداه، بوجوههما التي حفرت فيها الهموم أخاديد عميقة، يطلان من المدخل.
ناولهما بطانيته وأومأ لهما مطمئناً: "سأذهب إلى الساحة لأرى سبب هذا الضجيج. سأعود قريباً".
ومع انطلاقه، هز تيسيب رأسه محاولاً تصفية ذهنه. ما الذي يعنيه له نسب البارون الجديد؟ النبيل نبيل، منفياً كان أم لا. أسباب وجودهم هنا لا تغير من الواقع القاسي الذي يواجهه القرويون شيئاً. سواء نُفي لأخطاء سياسية أو لجرائم حقيقية، فالنتيجة واحدة: سيد آخر لخدمته، ومجموعة أخرى من القوانين لاتباعها. لم تكن ساحة القرية بعيدة، وكان عليه سماع هذا الإعلان بنفسه، حتى لو كان مجرد وعود فارغة أخرى من نبيل لا يهتم إلا بنفسه.
ومع اقترابه، جرفته موجة من الهمهمات والثرثرة المتحمسة القادمة من الساحة. انعطف تيسيب فبانت له ساحة القرية المألوفة. هذا المكان الذي يتوسط القرية، والذي كان سوقها الوحيد، صار يعكس الآن المصائب التي حلت بتيرانات. لم يبقَ اليوم سوى أكشاك قليلة تشهد على أيام أفضل، بمظلاتها المتهدلة وبضائعها التي يغطيها الغبار. ومع إغلاق المناجم، وبعد غارة قطاع الطرق الأخيرة، خوت جيوب القرويين أكثر من أي وقت مضى، ولم يعد هناك زبائن لإغراء التجار المنهكين.
تأمل القرويين وهم يسيرون نحو الساحة، ملاحظاً الوجوه المألوفة التي ارتسم عليها مزيج من الفضول واليأس. زفر بضيق. لم يكن الأمر مفاجئاً. فمع إغلاق المناجم وانقطاع مصدر رزقهم الأوثق، لم يجد معظم القرويين ما يشغلون به وقتهم. أسرع خطاه متسللاً عبر الحشود المتزايدة. حين دخل الساحة، فاجأه عدد الأشخاص المتجمعين. بدا أن معظم سكان تيرانات قد احتشدوا هنا، تلبية لنداء الأخبار، في تناقض صارخ مع الساحة المقفرة التي اعتاد عليها مؤخراً.
لا بد أنه تلقى الخبر متأخراً عن البقية؛ فبيته القابع عند الطرف الغربي للقرية جعله أبعد عن مصادر الشائعات. أثار المشهد أمامه غصة حلوة مرة من الحنين. تذكر الأمسيات في الساحة بعد كل يوم عمل شاق في مناجم الفحم، وجيوبه ترن بالعملات التي كدّ لأجلها. كان كل عمال المناجم يتجمعون هنا بعد قبض أجورهم، وجوههم محمرة وعضلاتهم تؤلمهم من الإعياء. يتحول المكان إلى خلية نحل في المساء؛
أكشاك تفيض بالخضروات الطازجة من المزارع المحلية والفواكه التي يجلبها الجماعون، تبيع وتشتري بنشاط، وضحكات الأطفال تتردد وهم يطاردون بعضهم في الخلفية. وكان محل الجزار في الزاوية يعرض اللحوم المقطعة طازجة من صيد الصيادين في الغابات المجاورة. في أرجاء السوق، كان التجار ينادون على بضائعهم لعمال المناجم الذين قبضوا أجورهم للتو. يعبق الجو بثرثرة المقايضة ورنين العملات، وتختلط ضحكاتهم بعبير الجعة المريح المتصاعد من الحانة في الزاوية.
كان وقتاً للراحة بالنسبة للكثيرين؛ قدح أو قدحان من الجعة، دعابة متبادلة مع الأصدقاء، استراحة من كدح النهار. ألقى تيسيب نظرة حزينة على الحانة، التي كانت لافتتها البراقة يوماً ما قد بهتت وتكسرت. لقد مر وقت طويل جداً منذ استمتع بقدح من الجعة بعد يوم عمل طويل. سرى فيه شوق عارم؛ شوق لأيام أفضل، لبطون ممتلئة، ولتلك الألفة التي كانت تملأ ساحة القرية يوماً. نفض عن نفسه كآبته، فدفعته ضرورة الحاضر لتنحية أشباح الماضي.
كان عليه الاقتراب، لسماع ما يدور حوله إعلان البارون. شق طريقه بين الحشود، وضغط الأجساد يدفعه بثبات نحو مركز السوق المكتظ. خاض تيسيب طريقه عبر آخر بقعة من الوحل، من بقايا الأمطار التي أغرقتهم قبل أيام. اقترب من وسط الساحة المزدحمة، وراح يمد عنقه ليرى من فوق رؤوس القرويين. وبينما كان يمسح الحشود بعينيه، وقع نظره على حارسي القصر الواقفين قرب البئر القديمة التي كانت القلب غير الرسمي لمكان التجمع.
عرف أحدهما على الفور؛ كيريل، حارس أشيب ذو لبدة من الشعر الرمادي الحديدي، كان عادة يتولى حراسة البوابة الرئيسية للقصر. محارب مخضرم يقترب من الأربعين، لم يكن كيريل ودوداً تماماً، لكن تيسيب كان يعرف وجهه على الأقل. تزايد الحشد، وخلقت همهماتهم وأحاديثهم الخافتة ضجيجاً منخفضاً من الترقب. اضطر تيسيب للانتظار طويلاً لسماع الإعلان، إذ بدا أن الحراس ينتظرون تجمع المزيد من القرويين.
أخيراً، صعد كيريل على مقعد خشبي متين بجانب البئر، ففرض حضوره الصمت. رفع يده، فخمد الضجيج المتصاعد، وتعلقت كل العيون بالحارس.
هتف بصوته الذي دوى في الساحة: "اسمعوا، اسمعوا! رسالة من البارون نفسه!"
ساد السكون الحشود، وخيّم مزيج من الترقب والوجل في الأجواء. غيّر تيسيب وقفته، وقد استثار الفضول لديه.
تابع كيريل، وعيناه تمسحان الوجوه أمامه: "يطلب البارون مجندين جدداً لحرس قصره! الأولوية لمن لديهم خبرة في القتال. أي شاب، قوي وسليم، لديه رغبة في الخدمة كحارس، فليتقدم ويتحدث إليّ بعد الإعلان".
تحرك الشبان في مقدمة الحشد، وقد ارتسم على وجوههم مزيج من الفضول والرهبة.
انطلقت أسئلة من الحشد: "كم حارساً يريد السيد؟"
صاح أحدهم.
رفع كيريل يده، مهدئاً الجلبة المتزايدة: "نستهدف اثني عشر مجنداً جديداً اليوم، وربما أكثر في الأسابيع القادمة".
هدر صوت آخر، هذه المرة لعامل منجم ضخم البنية، بسؤال عكس مخاوف الكثيرين: "وكم سيتقاضى الحراس الجدد مقابل ذلك؟"
تبع السؤال صمت مشوب بالتوتر. تبادل كيريل نظرة مترددة مع زميله الحارس قبل أن يلتفت مجدداً إلى الوجوه المنتظرة. هز رأسه ببطء، بحركة متصلبة ومدروسة.
التفت إلى الحشد وتحدث، بنبرة حملت مسحة من الأسف: "في الوقت الحالي، لا يمكننا تقديم أي أجر نقدي..."