كان المساء رماديّاً ومنعشاً حين انحنى كيفاموس فوق مائدة الطعام الطويلة التي تتخذ هيئة لوحة رسم، ليخط المنحنى التالي على المخطّط الهندسي. وكانت المِجمرة المشتعلة مصدر الضوء الوحيد في قاعة القصر بينما أحدثت ريشته صوتاً منتظماً ومُعتاداً. وكان على وشك مدّ يده ليتناول المسطرة حين انفتح الباب الخارجي ودخل خادم راكضاً وابتسامته تتسع حتى احمرّت وجنتاه.
"يا سيّدي، لقد عاد اثنان من أفواج الصيد، ومعهما الكثير من اللحم!"
اعتدل كيفاموس في قِفْزته، وتلاشى الإرث عن كتفيه وهو يبادله الابتسامة.
"هذا ممتاز! يا دوفاس، يستحق هذا الأمر وليمة، بل وليمة صغيرة. إنّها فرصة مناسبة للاحتفال بعد انتصارنا ليلة البالغ. يحتاج الجميع إلى طريقة لطيّ صفحة تلك الغارة وإيجاد ما يفرحون به بعد الأسابيع الصعبة مؤخراً."
وضع دوفاس ريشته على السجلّ الذي كان يخط فيه، وكان واقفاً على قدميه قبل أن ينهي كيفاموس جُمَلته.
"أوافقك الرأي. أعتقد أنّ السيّدة نيريدا لم تبدأ بإعداد العشاء بعد. سأخبرها بأن تستخدم هذا اللحم الليلة. ويمكن للسيّدة هيغا أن تعدّ يخنة ريزاكو الخاصّة بها مستخدمة ذلك اللحم أيضاً، وسيعجب ذلك الجميع."
"بالتأكيد"، قال كيفاموس.
"مع الغلة القادمة من فوجي الصيد، سيكون هناك لحم أكثر بكثير ممّا نحتاجه للقصر. أرسل الباقي إلى مباني البيوت الطويلة. دع القرويين ينالون نصيبهم، فالوجبة الجيدة ستُرسم على وجوه الجميع بعد العيش تحت تهديد قطّاع الطرق طوال الأيام القليلة الماضية."
أومأ دوفاس برأسه وغادر على الفور، وتبعه الخادم إلى الخارج. بعد برهة، عاد كيفاموس إلى مخطّطه، لكنّه عجز عن التركيز حتّى بعد مضي بعض الوقت، إذ كان نصف تفكيره شاردًا عن التصاميم. ومع عودة فوجي صيد، أصبحوا في وضع أفضل بكثير من حيث عدد الحراس المُتاحين. ورغم أن ثلاثة أفواج صيد أخرى لا تزال في الخارج في الوقت الحالي، ربما كان بالإمكان تنظيم قافلة صغيرة إلى سينران، لكنّه كان مضطرّاً للحديث مع قائد الحراس ومدير القصر قبل اتّخاذ أي قرار.
غير أنّ دوفاس لم يعد بعد، ولا بدّ أن هودان ما زال يُدرّب الحراس في هذه اللحظة، لذا وجب تأجيل تلك المسألة. وحين سمع صوت باب ينفتح، التفت ليرى وغورساسو قد فرغ على الأرجح من دروس اليوم الخاصة بسيرين، إذ دخلت الشابة القاعة للتو ومعها ورقة ممتلئة بالكتابة، ولعلّها كانت تعمل على مسألة ما علّها إيّاها معلّمها. من جهة أخرى، لا بدّ أن غورساسو نفسه قد ذهب للقاء السيّدة هيغا مرّة أخرى، مثلما اعتاد أن يفعل هذه الأيام.
وراوده تسلية غريبة وخاصّة عند التفكير في أن الاثنان كانا يُشاهدان في محادثات جانبية صغيرة في الآونة الأخيرة. بل إنّه بدأ يعتقد أن هناك أمراً يدور بينهما، لا أنّه يعترض على ذلك البتّة. كانت السيّدة هيغا أرملة، وقد قُتل زوجها على أيدي قطاع الطرق قبل سنوات، حين كان لوسيم طفلاً، بينما توفيت زوجة غورساسو منذ زمن بعيد بسبب الحمّى والمرض. ولم يتزوّج أثنها مجدداً بعد فقدان شريكي حياتهما، وكانا في عمر متقارب كذلك في منتصف الأربعينيات.
وضحك بصوت خافت. وربما كان عليه حتّى أن يدفع كليهما نحو الآخر إن كانا مترددين. وهو يعلم أن لوسيم لن يمانع في الحصول على أب جديد، ولن تفعل كلاريسا أيضاً — التي تبنّتها السيّدة هيغا كابنة لها في كل شيء سوى الاسم — بينما كانت سيرين تعامل غورساسو باحترام كبير كمعلّم لها. هزّ رأسه وهو يعود إلى مخطّطاته. وكانت لديه أمور ملحّة في الوقت الحالي بدلاً من التدخّل في حياة الآخرين العاطفية — سواء أكانت حقيقيّة أم متخيّلة.
بعد فترة، لم ينجح في التركيز بالشكل الكافي وكان يزن عدد الحراس الذين تحتاج إليهم قافلة مرافقة إلى سينران حين انفتح الباب الخارجي للمرة الثانية ودخل حارس، وهو يمسح الطين عن حذائه على مَداس الباب الموضوع خارج الباب مباشرة قبل أن يخطو للداخل.
"عاد فوج صيد آخر، يا سيّدي"، هكذا أبلغ الحارس.
"لقد جلبوا غلة جيدة من اللحم، والكثير من أوراق لوسوفيل."
نظر إليه كيفاموس بذهول. أيعود أفواج الصيد الثلاثة معاً في اليوم نفسه، تماماً حين يكونون في أمسّ الحاجة إليهم؟
"رائع! التقِ بهودان وخذ القدر الكافي من الأوراق إلى الحراس المصابين ليتمكنوا من استخدام المعجون الطازج. تأكد من الاعتناء بالرجل الذي احترق جلده بالطريقة الصحيحة. وأخبر الصيادين بأن يجلبوا باقي الأوراق إلى هنا."
أومأ الحارس برأسه سريعاً قبل أن يغادر القاعة. التفت كيفاموس إلى الشابة.
"لقد جهزت الأواني الفخارية الجديدة بالفعل، أليس كذلك؟"
وقفت سيرين، التي كانت جالسة على المقعد المنخفض بجانب النافذة وبحوزتها قصاصة ورقة جديدة وقطعة فحم صغيرة، وأجابت دون توقف.
"نعم، يا سيّدي. أعطاني إيّاها فخّاري القرية قبل أيام. وإن استعنتُ ببعض الخدم للمساعدة، فسأتمكن الآن من معالجة ثلاثة أضعاف كمية لوسوفيل التي تمكنت من معالجتها قبل الشتاء على الأقل."
"هذا جيد للغاية"، قال كيفاموس.
"لكننا في منتصف الربيع بالفعل، لذا قد لا تظلّ تلك الأوراق صالحة حتى صباح اليوم التالي للمدة التي استغرقتها بين قطفها من الكروم وإحضارها إلى هنا."
طوت سيرين الورقة في حجرها وحدقت في الأفق للحظة، كأنّها كانت ترتب المهام في رأسها بالفعل.
"أعلم. ولهذا السبب كنت أنوي البدء بالعمل عليها الليلة. لقد بدأت شجيرات تولورابيري تعطي ثمارها، سيساعدني ذلك في بدء عملية الحفظ فوراً. ورغم أن ذلك يعني أنك لن تتذوق فطيرة تولورابيري في أي وقت قريب."
ضحك كيفاموس بصوت خافت.
"أنا متأكد أن فيروي سيفتقدها أكثر مني بكثير، ولكن لا باس. على أي حال، سيُحضِر فوج الصيد الأوراق إلى الخارج، وحينها يمكنك الاستعانة بالخدم لنقلها إلى، ممم... مختبرك"، قال كيفاموس.
"حتى ذلك الحين، اذهبي وتأكدي من أن الأواني الأكبر جاهزة وأن هناك ما يكفي من الماء والنביذ في تلك الغرفة."
ابتسمت سيرين.
"أظن أنني أعرف كيف أعالج الأوراق بشكل أفضل منك!"
ضحك كيفاموس مرّة أخرى.
"ليس لدي أدنى شك في ذلك الآن. على أي حال، حاولي استخدام ما تبقى من النبيد باقتصاد إلى أن نتمكن من شراء المزيد منه من تاجر زائر."
أومأت سيرين برأسها وتسلّلت خارج القاعة لإحضار الخدم. بعد دقائق معدودة، عاد دوفاس وهو ينفض بعض الماء عن كمّيه.
"لقد أخبرت السيّدة نيريدا بأن تبدأ بإعداد الوليمة. هل حصلنا على أوراق لوسوفيل من الفوج الأخير؟"
رسم كيفاموس ابتسامة على محيّاه.
"أظن أن اليوم يوم حظّنا."
أومأ مدير القصر برأسة وهو ينظر إلى الأعلى، متممتمًا ببعض الكلمات وهو يرفع صلاة للملكة. استند كيفاموس إلى الوراء بارتياح أيضاً. عودة ثلاثة أفواج صيد — سيرفع ذلك مخزون الطعام لعدة أيام. وقد يكون ذلك كافياً لتجنب إرسال قافلة فوراً — شريطة أن يظهر تاجر يحمل ما يكفي من الحبوب بحلول ذلك الوقت. وهو لا يثق بأمان الطريق الشمالي بتاتاً، لكن الأيام الإضافية ستمنحهما وقتاً أطول لكي يتعافى الحراس ولترتيب مرافقة مناسبة للققافلة إن ما زالوا بحاجة إليها.
عاد إلى مخطّطه، وبدت الخطوط أوضح في ذهنه الآن. ستكون هناك احتفالية صغيرة الليلة، ووجبة ساخنة، وأمسية استرخاء للجميع. ولكن من الغد سيكون عليهم الانتقال إلى الأمر التالي في قائمتهم الطويلة من المشكلات. ورغم ذلك، فعلى مدى الأيام القليلة القادمة، سيكون هناك لحم على المائدة ولوسوفيل لمساعدة الحراس على الشفاء بسرعة أكبر، وكان ذلك كافياً ليثبت أقدامه في الوقت الراهن.
* * *
في صباح اليوم التالي، حين كانت الشمس قد بدأت ترتفع عالياً، غادر كيفاموس القصر للتو في جولة مشياً على الأقدام باتجاه المزارع الجنوبية. وتوقّف المطر في الليل، تاركاً الهواء بارداً وجافاً. وما زالت البِرَك الصغيرة تلمع على طريق التراب المضغوط، ولا تزال رائحة الأرض المبللة عالقة، حيث بدأت بعض الأعشاب الضارة تنبت هناك أيضاً بحلول ذلك الوقت. وكان بإمكانه الشعور بالدفء وهو يتزايد شيئاً فشيئاً — ولن يمرّ وقت طويل قبل أن يفرض الصيف نفسه.
وابتسم وهو يفكّر في وليمة الليلة السابقة. فقد أقيمت في الزاوية الجنوبية الشرقية من أراضي القصر — والتي تُستخدَم عادة لتدريب الحراس — لكنّها كانت المنطقة المفتوحة الكبيرة الوحيدة المتبقية في هذه الأيام، إذ امتدت قطع الخضراوات لتشمل تقريباً كل مساحة مفتوحة أخرى. وقد جلب الخدم المقاعد والطاولات من القاعة، واصطفّوها في صفوف، وتزاحم الحراس والخادمات والسيّاس بالإضافة إلى الخدم أنفسهم، وهم متعبون لكنهم مبتسمون.
لم تكن وليمة عظيمة بمعايير النبلاء — بلا جبن ولا فطائر — مجرد يخنة وخبز مع حصة كاملة من اللحم وبعض الخضراوات، إضافة إلى يخنة ريزاكو الشهيرة من السيّدة هيغا — لكنّها كانت كافية. أكل الحراس حتى تجاوزوا حد الشبع، وضَحِكَ الخدم والخادمات فوق أطباقهم، وحتى لوسيم وغلاريسا ركضا بين الطاولات، وكان ضحكهما ساطعاً في ضوء المجامر، وقد نسيا أمر الغارة على الأرجح بالفعل. وفي الحاضر، كان دوفاس يمشي بجانبه كالمعتاد، ومعه سجلّ صغير محشور تحت إبطه، بينما تبعه هودان وثلاثة حراس آخرين على مسافة مريحة.
وانحنى المسار نحو الشرق حتى بلغوا البوابات الجنوبية الشرقية للقرية، وخرجوا منها ليواصلوا السير جنوباً. وقريباً، مرّ بجانب آلة ضغط الخشب، حيث رأى العمال يحشرون نشارة الخشب في القوالب الخشبية قبل أن يديروا روافع اللولب الضخم لصناعة قوالب نشارة خشب مضغوطة جديدة. وفي المساء، ستُكدَّس القوالب معاً لنقلها إلى القصر لاستخدامها في المجامر في كل مكان، وبعدها سيستخدم العمال آلة الضغط لكبس وصناعة صفائح ورقية جديدة يجلبها عمال الورق من شرق القصر بحلول ذلك الوقت.
لم يضطروا للمشي طويلاً قبل أن يروا الحقول قيد العمل أمامهم. وكان رئيس العمال الزراعي بينوتو يتحدث إلى رجل آخر عند بداية الأراضي الزراعية، وقد جذب قبعته القشية منخفضة ليظلّل عينيه. ولوّح المزارع العجوز حين رأى مجموعتهم تقترب.