بدأ الرذاذ يهطل في وقت متأخر من الليل، واشتدّ تدريجياً مع إطلالة الصباح، بينما لفّ ضباب رمادي خفيف التلال الواقعة شرق القرية. وقف كيفاموس تحت عباءته قرب كومة تراب حُفرت حديثاً، وكان عبق التربة المبللة يثقل الجو. كان الحراس يضعون اللمسات الأخيرة على ردم القبر الجديد فوق التل الصغير، وتغوص أحذيتهم في الأرض الرخوة، لكن الطقس لم يردع القرويين عن التجمع هناك. محا الرذاذ المتواصل الفاصل بين الحزن ودموع السماء نفسه، فمنّ كيفاموس بنعمته في صمت.
علم كيفاموس في وقت مبكر من الصباح أن الرجل الذي فقد حياته على أيدي قطاع الطرق لم يكن سوى أحد المجندين الجدد، ممن أُخذوا للخدمة قبيل الشتاء رغم توسلات زوجته ليبقي عاملاً. استقرّت تلك الفكرة بثقل في صدره. حتى الموت الواحد بدا ثمناً فادحاً، لكنه ثمن لا بد من دفعه لإبقاء تيرانات آمنة من كل من يبتغي لها الأذى. أعلن دوفاس في الصباح عن النصر التام على قطاع الطرق أمام القرويين المتجمعين أمام قصر الحاكم، وترددت هتافات النصر بصوت عالٍ في أرجاء القرية.
لكن كبير الخدم اضطر أيضاً لإعلان مقتل الحارسة، مما أضفى مسحة كئيبة على الأجواء. ومع ذلك، فقد توجه معظم القرويين معاً إلى التلال لتقديم الاحترام للحارس الراقي، وفرح كيفاموس لذلك. في الحاضر، تردد صوت الأب إدريك فوق صوت المطر المتساقط، هادئاً وواثقاً وهو يتلو صلاةً على روح الحارس. وقربهم، كانت الأرملة الشابة تبكي بصمت، وتضم ابنتها الصغيرة إلى صدرها. وبين الحين والآخر، يعلو نحيب طفلي خافت ليطغى على كلمات الكاهن، قبل أن تسكته يد مرتعشة.
توافق الطقس الحالي مع مزاج القرية، وساعد المطر في إخفاء الدموع في عيون الكثيرين. حين سقطت الكتلة الأخيرة من التراب وأنهى الكاهن صلاته، صعد كيفاموس على صخرة عريضة قرب القبر. اعتدل الحراس في وقفتهم غريزيًّا، والماء يتساقط من شعورهم ودروعهم الجلدية. أخذ لحظة ليتفقد الحراس والقرويين المتجمعين — وجوه تخطتها خيوط المطر والإرهاق، لكنها لم تنكسر.
قال وصوته يخترق المطر بوضوح: "هذا الرجل، ريدونو... كان أجرأ من غرير يحمي صغاره البارحة. وحين كانت حياة رفيق في خطر، تقدم وتلقى النضال المخصص لغيره. لقد كبح قطاع الطرق حتى نُفذت طاقته، ولهذا السبب عاد بقية الحراس إلى منازلهم سالمين. تيرانات فخورة به، وسنظل ممتنين إلى الأبد لأن رجلاً مثله خدم قريتنا".
توقف. للحظة لم يُسمع سوى صوت الرذاذ على أوراق الأشجار القريبة، ثم صفق هودان مرة واحدة — بحزم وارتفاع. وانضم إليه بقية الحراس، ثم القرويون، وتردد صدى الصوت في الهواء الرطب حتى تلاشى في سكون طويل. كانت السيدة هيلغا إلى جانب الأرملة بالفعل، تلف ذراعها حول كتفيها. وعلى بعد خطى قليلة، انحنى لوسيم وكلارسا بجانب الطفلة الصغيرة، وهمسا بكلمات رقيقة كفت لرسم ابتسامة صغيرة وغير متأكدة على محياها وهي تمسح عينيها بكمّيها.
مد كيفاموس يده إلى الكيس عند حزامه وأخرج الوسام — قطعة حديدية مستديرة، أكبر وأكثر زخرفة من أي وسام آخر صنعوه. تلألأ المطر على سطحها حين رفعها.
قال: "هذا هو أول وسام شجاعة يُمنح في تيرانات. إنه يخص ريدونو، نظير شجاعته وتضحيته. فليرقد بسلام".
تقدمت الأرملة ببطء بناءً على طلب السيدة هيلغا، وكانت خطواتها متخبطة. وحين وضع كيفاموس القطعة الحديدية المزخرفة في يديها، حنت رأسها فوقها، وأجهشت بالبكاء صارخة ويداها تطبقان بإحكام على الوسام، قبل أن تعود السيدة هيلغا إلى جانبها لمنعها من السقوط على الأرض.
وتابع كيفاموس، حين بدت الأرملة أكثر هدوءاً: "لن تُنسى عائلته. سنحرص على رعايتهم... مهما طال الوقت الذي يحتاجونه فيه. وبأسرع ما يمكن، سيحصلون على أجر عام كامل تعويضاً له. لا يمثل هذا شيئاً مقارنة بما قدمه ريدونو للقرية، ولكنه لفتة امتنان صغيرة لتضحيته".
أومأ دوفاس برأسه بقريب منه، والمطر يسيل عبر لحيته البيضاء.
وأضاف كيفاموس: "وهذا التل لن يبقى خالياً. سيُنصب حجر تذكاري هنا لتكريم كل رجل أو امرأة يهب حياته فداءً لهذه القرية. وقد وعدت السيدة نيريدا بزراعة حديقة أزهار هنا، لكي يغادر من يزور الراحلين بقلوب مطمئنة لا يملؤها الحزن".
نزل عن الصخرة، شاعرًا بثقل الحزن يضرب في أعماق عظامه. تمنى لو بوسعه فعل المزيد. وحتى بعد ما وعد به، أدرك أن حياة الأرملة وطفلتها لن تكون سهلة من الآن فصاعداً. ولكن قبل أن تتبدد اللحظة، تقدم أحد القرويين — رجل في منتصف العمر تغطي الطين ساقيه حتى ركبتيه.
قال وهو يرمق الأرملة بنظرة: "ستحرص عائلتي على توفير طعام دافئ على مائدتهم دائماً. هذا أقل ما يمكننا فعله".
وارتفع صوت امرأة من بين الحشود: "وأنا سأساعد في أعمال منزلهم. الأعمال المنزلية، الإصلاحات، وكل ما يحتاجونه... حتى يصبحن مستعدات لإدارة أمور بأنفسهن مجدداً".
ثم تحدث آخر، وتلاه آخر، حتى عرض عدة أشخاص شيئاً ما — أدوات، عملاً، صحبةً، ودعماً. بدأت الأرملة تبكي بحرقة أكبر، وقد غمرتها المشاعر، وضمت طفلتها إليها بإحكام بينما أحاطها القرويون بإيماءات هادئة وهمسات مواساة. شعر كيفاموس بثقل صدره يتغير، لم يزل تماماً، لكنه خف قليلاً. كبرياء، وحزن، وشيء أثبت مكاناً من كليهما. هؤلاء هم شعبه — ولم تكمن قوتهم في السيوف أو الجدران فحسب، بل في هذا التضامن.
لقد شعر بالفخر لأن القرويين فهموا واحترموا المخاطر التي يتحملها الحراس في كل مرة يغادرون فيها القرية للدفاع عن تيرانات، سواء من قطاع الطرق أو من الوحوش. وفي النهاية، بدأ الحشود يتفرقون، نازلين على المنحدر، وسط صوت الأحذية والأقدام الحافية وهي تخوض في الطين. وسُوّدت الأرملة برفق نحو منزلها — سرير في كتف بيت الطويل الثاني — من قبل امرأتين أخريين، والطفلة الصغيرة تسير بينهما.
بقى كيفاموس لحظة إضافية، يراقب المطر يقرع كومة التراب الجديدة.
همس بصوت خافت: "انعم بالراحة".
استدار، والوحل يلتصق بحواف حذائه. ومع مغادرة القرويين ببطء، لم يبقَ خلفه سوى الحراس، الذين كانوا يسوون الكومة ويضعون الحجارة حول حوافها لتمييزها بالشكل الصحيح. لقد تباطأ المطر ليصبح ضباباً رقيقاً الآن، يعلق في الهواء كالدخان، بينما استدار عائداً إلى مستشاريه. كان هودان، وفيروي، ودوفاس، وجورسازو ينتظرون بالقرب. أومأ القائد برأسه حين انضم إليهم كيفاموس.
قال هودان: "إنها ليست عزاءً كافياً لفقدان رجل، لكننا خرجنا بحصيلة مقبولة من قطاع الطرق على الأقل. ستة وثلاثون سيفاً — رغم أن أياً منها لا يستحق التباهي — وحوالي نفس العدد من الدروع الجلدية. ولا عملة واحدة مع أي منهم، مع ذلك. إما أن الهاربين أخذوها معهم، أو أنهم لم يحملوا معهم الكثير من البداية".
أومأ كيفاموس برأسه: "لا يزال الأمر شيئاً يُذكر. أعطِ السيوف لسييدورون. بإمكانه صهرها وتحويلها إلى قطع حديدية جديدة للعقرب. سيكون الأمر رمزياً بطريقة ما. حديد قطاع الطرق نفسه سيحمينا منهم مستبقاً. وستأخذ ليا جميع الدروع الجلدية. اجعلها تصلح ما تستطيع لنتمكن من تجهيز المجندين الستة الجدد ونبقي كومة إضافية جاهزة عندما نوظف المزيد من الحراس مستقبلاً. سنحتاجهم بالتأكيد...".
عدل فيروي جعبته، وكانت حركته بطيئة من الإפי.
"كنت قد ذهبت مع جوريك لمعاينة الجثث قبل أن يذهب الحراس لتنظيفها، لنرى إن كان تورهان من بينها. وكما توقعت، أكد جوريك أن زعيم قطاع الطرق لم يكن بين القتلى. ولا حراس رسميين من كيرنوس ممّن عرفهم، لذا فقد كانو جميعاً رجال تورهان. لا أعلم من أين جلب هذا العدد الكبير من قطاع الطرق. وأخذتُ معي بضع رجال لمبحث الغابات الجنوبية مجدداً، لنرى إن كان بإمكاننا تعقب من هربوا، لكن المطر قد محا كل شيء. لم يبقَ لهم أثر".
تنهد كيفاموس: "لا بأس، أظن ذلك. حتى لو أفلت القلة، فقد قلصنا قوة تلك العصابة بشكل كبير. قد يكون تورهان حياً، لكن حتى لو كان لديه مأوى آخر يستدعي منه قطاع الطرق، فلن يعود قريباً — ليس بعد أن مُزقت أعداده هكذا. سيستغرق أشهراً ليجمع رجالاً كفاية مرة أخرى — هذا إن استطاع أصلاً. لذا نحن في أمان الآن".
أخرج نفساً، مراقباً الضباب يدور في النسيم: "لا أود شيئاً أكثر من ضرب وكره وإيقاف أي فرصة لعودته للانتقام مجدداً، لكننا لا نملك القوة الكافية لذلك الآن. ليس بعد... لكننا سنسترد حقنا يوماً ما".
تحدث جورسازو بنبرة ألطف بعد هنيهة: "الآن وقد انتهى الحصار وتهديد قطاع الطرق، سأرسل الأطفال ليجمعوا نشارة الخشب منذ اليوم. مع ذلك، أتمنى لو أستطيع الاستمرار في تعليمهم صباحاً أيضاً".
قال كيفاموس: "لن يتأخر ذلك طويلاً. ما إن ننشئ منشرة الخشب الجديدة قرب السد وينتقل معظم أعمال النجارة ومكبس نشارة الخشب إلى هناك، فلن يضطر الأطفال لنقل أي شيء. ستستعيد صباحات فصلك الدراسي".
ظل دوفاس صامتاً حتى ذلك الحين، ويداه مطويتان خلفه: "عليك التفكير أيضاً في إرسال قافلة إلى سينران، يا سييدي. إن لم يكن هذا المساء، فغدا بلا شك. ليس أمامنا خيار سوى استخدام بعض بذور الحبوب المحفوظة كطعام على أي حال، لكن بينوتو قال إن علينا ألا نؤخر البذر كثيراً".
قال كيفاموس: "افعل ذلك، ولكن اجعل نصف البذور حصصاً غذائية فقط. يمنحنا ذلك أربعة أيام أخرى لإيجاد طريقة لإطعام الجميع. بحلول ذلك الوقت، سيكون بعض الصيادين قد عادوا. ويمكن أن تذهب بقية البذور إلى الحقول بمجرد أن يقول بينوتو إن الأرض أصبحت جاهزة للبذر مرة أخرى بعد هذا المطر".
رمق هودان بنظرة: "أخبر حافري الطين بأن يستأنفوا العمل على الخندق المحيط بأسوار القرية. وعليك مواصلة غرس الفروع المسننة في الخنادق المحفورة مسبقاً بمساعدة الحراس الاحتياطيين. والآن وقد زال خطر قطاع الطرق، لست بحاجة لإبقاء الجميع في حالة التأهب طوال الوقت".
أومأ هودان بموافقة: "بالتأكيد. أما اليوم، فقد نشرتُ القرويين الأكبر سنّاً على أبراج المراقبة لإراحة الحارسات اللاتي كن في الخدمة ليلة الباس. وبحلول المساء، سأعيد جندية قوس واحدة إلى كل برج، لكن لا يمكننا توفير المزيد من الأعيان على الأبرار إن أردنا إرسال المزيد من الرجال للصين".
أومأ كيفاموس برأسه: "أعلم. هل الصيادون مستعدون للمغادرة؟"
"مجموعتان جاهزتان — ارادتا فقط حضور الجنازة أولاً".
قال كيفاموس: "جيد. أرسلهم في أقرب وقت. سنحتاج إلى أي لحوم يجلبونها. نأمل أن تعود إحدى مجموعات الصيد الثلاث السابقة قريباً".
تبادل المستشارون إيماءات خفيفة، من تلك التي تحمل الارتياح والإرهاق معا. ثم شرعوا صامتين في نزول المنحدر معاً نحو القصر. وما زال الضباب يعلق في الجو، لكن الغيوم بدأت تتشقق، ولوحت خطوط زرقاء باهتة فوق التلال في الشرق. ابتسم كيفاموس. لقد مرت الغيوم المخيمة فوق تيرانات — حرفياً ومجازياً. للوقت الحالي.