اقبلت سيرين جارية من مكان ما في تلك اللحظة. يداها ملطختان بحمرة دواء تخلطه.
قالت بصوت يتقطع: "مرهم اللوسوفيل جاهز. صار اخف الان، لكنه سيفيد الى أن نحصل على المزيد".
التفت هودان الى تسيب الواقف قرب الرجال المصابين.
وقال: "اذهب معها. تفقد الجرحى".
اومأ تسيب برأسه وتبع سيرين نحو المكان الذي مدّ فيه الحراس المصابون على الارض. كان نوروبو وحراس اخرون وخدم قد بقوا للمساعدة هناك. رفع الرجل المصاب بحذر بينما راقب كيفاموس جلده وهو يتشقق حيث يلامس القماش. شرعت سيرين في العمل. وضعت المرهم الاحمر الخفيف على اسوأ الحروق بينما امتلا الجو برائحة الاعشاب واللحم المحترق.
تمتم كيفاموس بصوت خفيض لنفسه: "ليت لدينا المزيد منه..."
التفت هودان الى بعض الحراس الاصقل جروحا.
قال: "انتم جميعا—توجهوا الى أبراج المراقبة بعد ان تتناولوا أطباق الحساء. أريحوا النساء اللائي استلمن النوبة منذ الصباح. لقد أدين واجبهن".
اومأ كيرل، الحراس العجوز ذو الشعر الرمادي كالفولاذ.
وقال: "سأذهب انا ايضا. لا أستطيع النوم الان على أي حال".
بذلك، ادى الرجال التحية وانصرفوا. وقع اقدامهم يخفق بخفة على التراب في طريقهم الى قاعة الخدم. حين صدرت اخر الاوامر، اشارة كيفاموس نحو القصر والتفت الى قائدي الحراس.
قال: "تعالوا. احتاج الى تقرير أكثر تفصيلا".
كانت قاعة القصر لا تزال دافئة حين دخلوا. تبعوه الى الداخل كل من هودان وفيروي ودوفاس واخذوا مقاعدهم. بينما راح المقاتلون العائدون يتجرعون الماء جرعات طويلة من الابريق الخشبية. اصطكت الكسار بخفة وصوتها عال بشكل غريب في السكون الذي خيم عليهم. كان ينبغي ان يكون هذا نصرا—نصرا نقيا مبهجا. لكن الجو عوضا عن ذلك كان مثقلا بالدخان والحزن. لم يتحدث احد لفترة طويلة. كسر فيروي الصمت اخيرا وهو يدلك جرحا على ساعده.
قال: "سارت الامور على ما يرام، بالنظر الى كل شيء. لكنها كانت لتردي الى اسوأ بكثير. اولئك اللصوص لم يكونوا رعاعا. الذين في الجنوب الغربي كانوا مدربين جيدا وقاتلوا كأنهم جزء من جيش الدوق! أراهن ان تورهان كان معهم. لا بد انه بقي مع نفر من رجاله مستخدما اياهم كحراس شخصيين بينما اندفع البقية هجوما".
ارتد كيفاموس ببطء الى الوراء على مقعده وقد أثقل عليه التعب اخيرا. تنحنح هودان فقص صوته الهمس الخافت في الغرفة.
قال: "لقد قتلنا نوكوزال اخيرا ايضا، لكن ذلك لسبب واحد وهو اصابة ذراعه بالتعفن".
قطب كيفاموس جبينه.
وقال: "التعفن؟"
اجاب دوفاس: "هذا ما يحدث حين يلتهب الجرح بشدة، او حين يتوقف الدم عن التدريج الى احد الاطراف. يفسد اللحم. يسميه الناس اسماء شتى".
نظر الى كيفاموس واستعاد وجه البارون كلمة تناسب الموقف.
قال كيفاموس بهدوء: "الغرغرينا..."
أخرج هودان نفسا ثقيلا.
وقال: "ذلك العملاق كان شيئا اخر... حتى بعد ان أكل التعفن غالبية ذراعه اليسرى، احتاج الامر منا نحن الثلاثة لاسقاطه — انا وتسيب وحارس اخر. لو كان سليما لما عرفت كيف كان ليوقف. لكأنما كان خالدا بالطريقة التي ظل ينجو بها!"
اطلق ضحكة قصيرة مرة.
"حتى انه نجا من التعفن طوال هذا الوقت. كان حريا بهذا اللقيط ان يموت منذ زمن طويل بالشكل الذي بدت عليه ذراعه..."
قال كيفاموس: "انا مسرور فحسب لانه ذهب. سيسر هيولا والاخرون الذين كانوا عبيدأ تحت إمرة ذلك العملاق سماع الخبر. لقد أبليتم بلاء حسنا جميعا".
اومأ هودان.
وقال: "كانت الاقواس المركبة الهدية الحقيقية الليلة. لقد جعلتنا نقضي على المعسكر الاول قرب الشمال الشرقي من دون خدش واحد على رجالنا. كانت المجموعة الثانية اكثر انتباها، لذا لم تكن السهام حاسمة هناك بنفس الدرجة، لكنها اثبتت مع ذلك اثارها الهائلة. لو اننا استطعنا الحصول على ما يكفي منها، لكانت اضافة رائعة حتى لكل حراسنا الذكور — خصوصا حين ننجح في مباغتة مجموعة عدوة".
وافق كيفاموس: "اعلم... انو صنع المزيد من الاقواس المركبة الى ان يحوز كل حارس واحدا، مهما مكوث ذلك من وقت".
تحرك هودان قبل ان يتابع تقريره.
"كان الجميع متعبين بعد المعركة وكانت لدينا اصابات خطيرة، لذا لم ننتظر لتنظيف الجثث في الظلام لكني تاكدت من ان اللصوص قد ماتوا او صاروا في قبضة فيروي قبل ان نتركهم".
اضافة فيروي: "كلهم اموات الان. كانت اصاباتهم بالغة لدرجة تستحيل معها نجاة اي منهم حتى لو رغبنا بذلك. كان حراسنا غلاظا".
نفخ هودان من انفه: "وكانوا كذلك. سننظف الميدان غدا صباحا بالطريقة الصحيحة. سندفن اللصوص في خندق على التلال الشرقية بعد ان نأخذ سيوفهم واي عملة كانت بحوزتهم ودروعهم".
رسم دوفاس وجه عبوس.
وقال: "لن يملكو الكثير من العملات، لكن سيوفهم ستكون نافعة. يستطيع سيدورون صهرها او اعادة تشكيلها. الحديد ذو قيمة دائما، حتى لو كنا قد حصلنا على تلك الشحنة الكبيرة للتو".
سأل كيفاموس المرتزق السابق: "ماذا اكتشفت من اللصوص؟"
تنهد فيروي.
وقال: "لا شيء نافعا يذكر. انتمى أغلبهم الى ذلك المنجم الطيني ذاته الذي عمل فيه العبد السابق جوريك، لكن كان بينهم رجال لم يرهم اللصوص الذين استجوبتهم من قبل. لا يستطيع قول السبب وراء ذلك، لكنهم قد يكونون مجندين جددا. سأصطحب جوريك لتفقد وجوههم في النهار لنعرف المزيد. حتى لو لم نظفر بتورهان الليلة، فيجب ان نتحرك نحو مجمعه قبل ان يجمع بقايا فلوله ويضرب مجددا".
هز هودان رأسه.
وقال: "من المستبعد ان يقدر على فعل ذلك قريبا. لقد قتلنا جزءا ضخما من قواته الليلة. سيفتقر الى الرجال حتى لحراسة مجمعه قرب كيرنوس الان".
نقر كيفاموس باصبعه على الطاولة مفكرا بصوت عال.
وقال: "قلت انك احصيت احد عشر رجلا في كل من المعسكرين الشرقين واربعة عشر في معسكر الجنوب الغربي الذي قاتلتموه. هرب اثنان، وهذا لا يشمل تورهان وحراسه الشخصيين. يجمع هذا اكثر من اربعين رجلا بالمجمل، دون احتساب من تركوا في مجمعه. حتى لو كان بعضهم عبيدا منحوا سيوفا، فهذا يعني ان عمليات تعدين الطين لديه اكبر مما ظننا، او ان لديه معسكرا اخر في مكان ما لم يكن جوريك يعلم بشانه. قد لا يكون ذلك منجما للطين حتى. ربما يفعل تورهان شيئا اخر جانبا ايضا، لكن يصعب الجزم الان".
اشتد فك فيروي.
وقال: "مع ذلك، فهو ضعيف الان. هذا وقت الضرب، لانهات حياته وتحرير عبيده. ان احضرناهم الى هنا، فسيكون لديك عمال اكثر لمساعدتنا على بناء كل شيء بسرعة".
اجاب كيفاموس بتنهيدة: "وددت ذلك اكثر من أي شيء، لكننا ببساطة لا نملك طعاماً يكفي لاطعام افواه اكثر في الوقت الحالي. ان جلبناهم الى هنا، فسنجوع قرويينا بشكل اسرع. نحتاج لتأمين الطعام اولا".
وافق هودان: "لسنا في وضع يسمح لنا بتنفيذ مهمة طويلة كهذه الان كذلك. فغالبية حراسنا جرحى بالفعل، وسيستغرق الامر وقتا الى ان يستعد الجميع للقتال ثانية".
اومأ كيفاموس برأسه: "اعلم. هذا وقت التماسك. يجب ان نستغل ما كسبناه. اولويتنا الاولى الان هي الحصول على المزيد من اللحم عبر ارسال فرق صيد اضافية فورا، والحصول على المزيد من القمح بطريقة ما. ان لم يأت تاجر في غضون يوم او يومين، فسيتوجب علينا ارسال قافلة الى سينران بانفسنا، وهذا سيحتاج حراسا ايضا. لا يمكننا توفير رجال لغارة على مجمع تورهان في الوقت الحالي، على قدر ما ارغب في موت ذلك اللقيط. لكن لا تقلقوا، فووقته سيلوح".
بدا وجه دوفاس متعباً.
"اننا نمشي على حبل مشدود حقاً فيما يخص اطعام القرويين. ما لم نلمس مخازن البذور المخصصة للزرع، فلن نملك طعاماً نُطعم به الجميع بعد الغد، لذا سيتوجب علينا استخدامه على أي حال. يعني هذا انه حتى بعد ان نشتري قمحاً اضافياً، سيبقى بعضه محجوزاً للاستخدام كبذور. لذا سنحتاج الى شراء قمح اضافي مرة اخرى بعد ذلك".
تمتم كيفاموس: "سندير الامور، بطريقة ما..."
استند الى الوراء شارعاً بتعابير التعامل مع مشكلة تلو الاخرى.
"لم تكن الايام القليلة الماضية سهلة، لكننا نجينا — رغم اننا فقدنا واحداً منا. ابلى الحراس جميعهم بلاء حسناً حقاً. قبل بضع أشهر فقط، ما كان احد ليتخيل اننا سنخرج بمثل هذه الخسائر الضئيلة عند التعامل مع غارة من اكثر من خمسة وثلاثين رجلاً. لذا يجب ان نكون فخورين بذلك، لكن الغد يحمل المزيد لنفعله، وسأحتاجكم جميعاً في افضل حالاتكم. اذهبا الان انتما الاثنان لتتناولا شيئاً من الطعام ثُم نالا بعض الراحة".
نظر اليه مدبر البيت بتردد.
"تم التعامل مع خطر اللصوص هذا، لكن هناك شيئاً اخر تحتاج لمعرفته ايضاً..."
قطب كيفاموس جبينه. هل كانت هناك جماعة لصوص اخرى بحجم تورهان...؟
"ما الامر...؟"
بدا دوفاس كمن سيith speaking ثم هز راسه.
قال: "لا بأس. ليس هذا الوقت المناسب لنقاش من هذا النوع".
قال كيفاموس قبل ان ينهض هودان وفيروي ويغادرا القاعة: "لاحقاً اذاً".
نهض دوفاس بدوره وهو يدلك عينيه.
تمتم وهو يمشي صوب الباب الداخلي المؤدي الى غرفته: "احتاج الى النوم انا الاخر".
اومأ كيفاموس ونهض هو الاخر. تحرك نحو بيت الدرج، شاعرأ بالارهاق من كل الاحداث الاخيرة وبالارتياح لان الامور سارت على ما يرام، رغم ان عقله استمر بالتفكير في الغارة. لقد ازالوا تهديداً رئيسياً عن القرية، لكن الخطر لم ينتهِ ما دام تورهان طليقاً هناك. حتى لو لم يعد ذلك اللقيط للانتقام مجدداً، فهو يعلم انه لن يمضي وقت طويل قبل ان ياتي شخص اخر لتهديد شعبه وقريته. لكنهم سيتعاملون مع اي اعداء حين يحين الوقت.
لقد فعلوا ذلك دائماً.