كان كيفاموس يخطو قريباً من بوابات القصر، وتتردد خطواته في سكون خافت، بينما تذبذب عقله بين الأمل والخوف. بين الحين والآخر، كان يختلس النظر نحو البوابات المغلقة كأنه يترقب انفتاحها، غير أن أي أنباء عن المعركة لم تصل بعد. ومع ذلك، بدا التوالفي في أرجاء القصر الشبه خال غريباً. لم يبقَ حارس ذكر واحد في الداخل. كان كل رجل قادر على القتال هناك في الظلام. ووحدها الحارسات النساء كن على أبراج المراقبة، مسمرات الأبصار نحو الأفق.
على أية حال، ورغم أن الوقت كان في منتصف الليل، لم يكن أحد ينام. معظم المواقد كانت مشتعلة، وينتشر ضوؤها البرتقالي عبر جدران مباني القصر. لقد تسلح كل الخدم الذكور والسايسة غير المناوبين بسيوف ودروع إضافية، واوقفوا الحراسة عند بوابتي القصر تحسباً لأي طارئ. وتحلقت الخادمات في مطبخ قاعة الخدم، منشغلات بالقدر والقدور، لإعداد وجبة سريعة للحراس متى عادوا. وتسللت رائحة والمرق والحبوب المحمصة بخفة عبر أرجاء القصر، حادة ودافئة في وجه البرد.
وقد منحهم الطبخ شيئاً ليفعلوه أيضاً — شيئاً يلهيهم عن تخيل الأسوأ. بالقرب من قاعة الخدم، كان دوباس يتحدث بهدوء مع السيدة نيريدا، وكان اثناهما منكبين فوق ورقة. وكان المدبر يخرط شيئاً على ضوء موقد، مرجحاً التخطيط لكيفية مد مخزون الطعام للأيام القليلة المتبقية. وبالقرب منهما، كان غورسازو جالساً بجانب السيدة هيغا على مقعد، وبصوته الهادئ والثابت حاول تهدئتها. بدت شاحبة، ومسمرة العينين نحو البوابات كأنها تستطيع النفاذ عبرها متوقعة الأسوأ، ولعل الغارة ذكرتها بذلك الوقت الذي قتل فيه اللاديد زوجها وكادوا يجعلون طفليها يتيمين.
غير أن كاريسا ولسوم كانا نائمين للأسف في ذلك الوقت. لقد أنهكا نفسيهما بدروس غورسازو التعليمية العملية في وقت سابق من ذلك اليوم، وهي الألعاب ذاتها التي أنست الأطفال الخوف لفترة قصيرة. كانت سيرين قد أتت إليه في وقت سابق، واتفقا على تخفيف مسحوق اللوسوفيل المتبقي لجعله عجينة رقيقة ليدوم لفترة أطول، تحسباً لوجود عدد كبير من الجرحى لمعالجتهم. وراحت الفكرة تتردد في رأسه مجدداً الآن، ووجد نفسه يختلس النظر باتجاه البوابة مرة أخرى.
لم يكن لديه أي فكرة عن مجريات المعركة، لكن أي بوق لم يُنفخ على الأقل. وكان ذلك شيئاً مهماً. لو تعرض الحراس لتطويق أو جدران القرية للتهديد، لكان الإنذار قد دُق الآن. وكان الصمت يعني أنهم صامدون. أو ربما أن القتال قد انتهى. على أية حال... فرك صدغه، متمنياً لو يستطيع رؤية الأمر بنفسه. لقد أراد البقاء على أحد أبراج المراقبة ليشهد المعركة تتكشف، لكن هودان رفض ذلك تماماً، مؤكداً أن سهماً طائشاً وحده قد ينهي حياته.
وادعى القائد أن أي حارس لن يستطيع القتال بمرونة إذا لم يكن بارونه آمناً داخل القصر، وبينه وبين اللصوص جداران منفصلان. وها هوذا إذن — ما زال ينتظر بعض الأخبار. فجأة، انكسر الصمت بطرقات قوية على البوابات. وارتفع صوت من الخارج، لاهث ويائس.
"افتحوا! لقد جئت بأنباء!"
هرع الخدم نحو ثقب الباب الصغير، وتفحصوا الوجه الكامن خلفه، ثم سارعوا إلى فتح مزلاج البوابة. وكان كيفاموس يخطو بخطى حثيثة بالفعل نحو المدخل، ويليه دوباس وغورسازو عن قرب. صصرت البوابة منفتحة، وتعثر شخص للداخل — إيسومي، إحدى راميات النشاب من برج المراقبة الجنوبي الشرقي. كان وجهها محتقناً من الجري، والتصق شعرها بجبهتها، لكنها كانت تبتسم.
قالت بين أنفاسها: "يا سيّدي. لقد انتصرنا في المعركة!"
لنبضة قلب واحدة، لم تبدُ الكلمات واقعة في مكانها. وقف كيفاموس ساكناً، يطرف بعينيه، محتاجاً للحظة كي يستوعب عقله الأمر. ثم جاء الصضوض — هتافات تنفجر من الخدم، وأصوات تتردد في الفناء. وبدأ بعضهم في البكاء علانية. وضعت السيدة هيغا كلتا يديها على فمها وأخذت تنتحب على كتف غورسازو، بينما رفع دوباس عينيه نحو الأعلى، متلألئتي المقلتين، وهمس بصلاة شكر للملكة. لقد كان هذا أصعب اختبار لتيرانات حتى الآن ضد قوة أقوى جماعة لصوص في هذه المنطقة، لكنهم انتصروا...
تنهد كيفاموس ببطء، وانتشر الارتفاع في صدره كدفء شراب ساخن بعد ليلة باردة وطويلة.
"وماذا تعلمين أيضاً؟"
استقامت إيسومي في وقفتها.
"ليس الكثير، يا سيّدي. لقد جريت إلى هنا بمجرد أن رأيت القائد يطارد آخر اللصوص نحو الأشجار مع بعض الحراس. أدركت أن ذلك يعني أن بقية اللصوص قد قُتلوا بالفعل، وأننا انتصرنا. وعرفت أنك سترغب في معرفة الأمر فوراً لذا لم أنتظر عودتهم."
قال كيفاموس، يومئ بارتياح: "لقد أحسنتِ صنعاً بإحضار الأنباء إلينا، لكن يجب أن تعودي إلى موقعك الآن. لا يمكننا الاطمئنان تماماً بعد."
"حاضر، يا سيّدي."
امتدت يداها نحو النشاب المعلق على خاصرتها، كأنها تطمئن نفسها، ثم استدارت راجعة من حيث أتت عبر البوابات التي أُغلقت بمزاليجها مجدداً. جاء صوت السيدة نيريدا من الخلف.
"سأحرص على أن يكون الحساء جاهزاً حين يعود الحراس."
أومأ لها كيفاموس بامتنان.
"افعلي ذلك. سيكونون جياعاً."
ونظر إلى دوباس.
"سننتظر البقية هنا."
وأشار إلى أحد الخدم.
"احضر مقعداً."
أسرع الخادم وعاد مقعد خشبي متين، ووضعه بالقرب من البوابة. جلس كيفاموس بجانب دوباس، وجلسا الاثنان يواجهان البوابات حيث يتسلل هواء الليل البارد عبر الشقوق. وفي الخارج، وراء الأسوار، عادت الغابة صامتة. انتهت المعركة، لكن الانتظار لم ينتهِ.
* * *
تطاول الانتظار، وامتدت كل دقيقة ببطء أشد من سابقتها. وسترت المواقد بهدير خفيف بينما احترقت قوالب نشارة الخشب لتنخفض قبل أن يعيد الخدم ملأها. كان كيفاموس لا يزال جالساً بجانب دوباس، ومرفقاه على ركبتيه، وعيناه مسمرتان على البوابة. وكان كل صرير للأخشاب يشد نبضه. ثم جاء الطرق. قوي، ومتعجل — تلاه أصوات مكتومة في الخارج. ما لا يقل عن دزينة منهم، وربما أكثر.
هرع الخدم فوراً نحو ثقب الباب، وتداعت الأصوات حتى صرخ أحد الحراس: "إنهم الحراس!"
سُحبت مزاليج البوابة إلى الخلف، وانفتح الخشب بصوت أنين. تدفق الحراس إلى الداخل على ضوء المشاعل والمواقد المشتعلة. كانت أحذيتهم ملطخة بالطين، ودروعهم ملطخة بالدماء، وعيونهم جوفاء من الإرهاق. لنبضة قلب واحدة شعر كيفاموس بدفق من الارتفاع — لكنه خبا بمجرد أن رأى وجوههم. كانت الابتسامات متكلّفة، والهتافات باهتة.
هتف أحدهم فجأة: "المجد لتيرانات!"، قبل أن يردد البقية من الحراس والخدم صدى الكلمات.
وارتفعت الهتافات مجددا، أعلى هذه المرة، كصوت أشخاص يذكرون أنفسهم بأنهم ما زالوا أحياء، لكن الضجيج خبا قريباً حين تقدم هودان إلى الأمام. رفع ذراعه وأشار خلفه. جاء حرس يحيان بحمالة مؤقتة بينهما. وصلت الرائحة أولاً — لحم محترق وحديد. كان الرجل الذي على الحمالة لا يزال يتنفس، لكن أحد جانبيه كان متفحماً ومسوداً، وقد ذابت تفاصيل درعه في ملابسه. وتبعت ذلك حمالات أخرى، تحمل كل منها رجالاً ضمدت أطرافهم بشكل عشوائي وبقع داكنة تتسرب عبر القماش.
وصلت الحمالة الأخيرة في صمت. للحظة ظن كيفاموس أن الرجل الذي عليها كان نائماً، قبل أن يدرك أن صدر الحارس -الذي غطته الدماء- لم يكن يتحرك على الإطلاق. كان وجهه شاحباً تحت خطوط الدم والسخام، وما زالت يده ملتفة بإحكام حول سيف مكسور.
همس أحدهم: "أهو—؟"
أومأ هودان مرة واحدة. ومات الضجيج حولهم فوراً. حتى المواقد بدت كأنها سكنت. خفض كيفاموس رأسه للحظة احتراماً، ثم نظر إلى هودان.
"أخبرني."
أخذ القائد نفساً طويلاً.
"ضربنا المعسكر الأول بنظافة. بفضل نشاباتنا العشر المشحونة، لم تكن لهم أي فرصة. وانتهت تلك المعركة دون خدش في صفوفنا. واجهنا معركة أقسى في المرة الثانية — رجال أكثر، وأفضل تدرباً، ولم نستطع مباغتتهم مثل المعركة الأولى. وما إن انتهينا بالكاد من تلك الجماعة حتى تعززوا بلصوص من المعسكر الجنوبي الغربي. لقد فقدنا أحد رجالنا — ريدونو — قبل أن تنتهي المعركة. والبقية سيعيشون، بفضل نعمة الملكة، لكن بندوب ستلازمهم طوال الحياة."
تصلب فك دوباس.
"سنحفر موقع دفن جديداً صباح الغد في التلال الشرقية. للحارس الساقط ريدونو ولكل من قد يتبعونه، رغم أنني أتمنى أن يمر وقت طويل وطويل قبل أن نحتاج إلى ذلك مرة أخرى."
أومأ كيفاموس.
"افعلوا ذلك."
كان صوته ثابتاً، رغم أن حلقه بدا جافاً وهو ينظر إلى الحشود المجتمعة.
"أتمنى ألا أضطر أبداً لمنح هذا الوسام مرة أخرى في المستقبل، لكن الأمور أحياناً خارجة عن إرادتنا. لقد أعطى هذا الرجل كل ما يملك من أجل تيرانات، وسنكون ممتنين له إلى الأبد. سيمنح ريدونو أول وسام بسالة تشهده هذه القرية. وحين تسمح الخزائن، ستتلقى أسرته أيضاً راتباً لمدة عام باسمه، وستحظى بالرعاية حتى ذلك الحين من قِبل القصر. وحين تسمح الظروف، سنصنع أيضاً حجر تذكاري قرب موقع الدفن حفر عليه اسمه، لئلا يُنسى اسمه أبداً."
أومأ هودان بجهامة.
"هذا أقل ما يمكننا فعله. لقد استحقها بجدارة في القتال. كان ريدونو كابوساً للصوص حتى سقط، تماماً بعد أن انقذ حياة حارس آخر."
أخذ كيفاموس نفساً عميقاً، بينما حمل الخدم الجسد بعيداً.
وأعلن: "هناك حساء جاهز لكم جميعاً. وبعد أن تعالج إصاباتكم، كلوا حتى الشبع، وخذوا قسطاً من الراحة. ناموا إن استطعتم. أنتم تستحقون ذلك."
سرى همس في المكان. وجلس بعض الحراس على الأرض حيثما وجدوا مساحة فارغة قبل أن يستندوا إلى الجدران، بينما تحرك نوروبو -الذي عاد للتو من نوبة حراسة على البرج- بينهم مستفسراً عن إصاباتهم. وبدأ بقية الحراس في التوجه نحو مطبخ قاعة الخدم، مستنداً بعضهم إلى بعض، وكانت حركاتهم بطيئة ومتصلبة. وتبعهم الخدم والخادمات، يطرحون الأسئلة بالفعل، متطلعين لمعرفة كيف جرى الأمر، ومن فعل ماذا.
ومع معرفته بأن قاعة الخدم كانت مكتظة بالفعل، تمنى كيفاموس لو أن لديهم ثكنة جاهزة للحراس، لكي يتمكن الرجال الجرحى من البقاء فيها براحة حتى يتماثلوا للشفاء، لكن ذلك سيتطلب وقتاً، مثل أي شيء آخر هنا. ولكن على الأقل كانت مشكلة جيدة، مع انتصار المعركة الليلة وعودة غالبية الحراس أحياء.