بدأت الأشكال تندفع بسرعة الآن، وتنتشر فوق الأرض المعتمة كمدٍّ من الظلال. هبط قلب تيسيب. كان عددهم أكبر مما توقع — وأكبر بكثير.
"هيا بنا!"
هدر هودان، واخترق صوته الضوضاء.
"مرة أخرى وتكون المعركة نصراً لتيرانات!"
"لعنة نعم!"
هدر الحراس مجتمعين.
"استعدوا بالنبال،"
نادى فيروي، "و..."
رفع الرماة القليلون الذين تمكنوا من تلقيم أسلحتهم قسيهم، وهم يحدقون بشق عين نحو الظلام أمامهم.
"اطلقوا!"
صرخ فيروي. أطلقت نبالهم القليلة أحياناً فحيحاً في الهواء، لكن تيسيب لم يرَ سوى قاطع طريق واحد يسقط في منتصف خطوه، بينما بالكاد أبطأ الباقون وهم يقفزون فوق الجثة الواقعة. ثم طرح الرماة الأخيرون أسلحتهم المستهلكة جانباً هم أيضاً وسحبوا سيوفهم. التقى الخطان باصطدام ابتلع كل صوت سواه. تشبث تيسيب خلف درعه بينما هوى نصل عليه. خدر الارتفاع ذراعه، لكنه دفع إلى الأمام ولوح منخفضاً، قاطعاً نحو ساق الرجل.
قضغ الصلب اللحم؛ تعثر القاطع، وهو يزمجر عبر أسنانه. رفع تيسيب سيفه مرة أخرى، مستعداً للإجهاز عليه — لكن رجل来的 من الجانب، وامضاً بنصله نحو ضلوع تيسيب. التوى تيسيب، وبالكاد تلقى الضربة على حافة درعه، وملأ أذنيه صرير المعدن على المعدن. تعثر إلى الخلف، وتزحلق حذاؤه في التراب. كان القاطع الأول يعرج، وتجمعت الدماء تحته، لكنه لا يزال حياً وهو يهوي على ركبة واحدة. وكان الثاني يضغط بقوة، طاعناً مرة تلو الأخرى، وتطاير الشرر من كل صد.
تفادى تيسيب بالكاد تأرجحاً عشوائياً كاد أن يطيح برأسه تماماً. احترقت كتفه حيث مر النصل بجانبه، وكانت الجرح سطحية لكنها حادة بما يكفي لتلسع. ولحسن الحظ، اصطدم حارس آخر بالقاطع الثاني من الجانب مستغلاً الفرصة، صارخاً بشيء ضاع وسط الضوضاء. دفعا الرجل إلى الخلف معاً، واشتبك الثلاثة في السيوف والصراخ. لوح تيسيب بسيفه فأخطأ، ثم صد ضربة موجهة إلى الحارس الآخر. تعثر القاطع فوق رجل ساقط، وكانت تلك فرصتهم.
ضرب تيسيب بسرعة، وغرق سيفه في معدة الرجل. اتسعت عيناها القاطع وهو ينكمش. مع ذلك، كان الأول لا يزال حياً، يزحف باحثاً عن سيفه. تقدم تيسيب خطوة، راكلاً السلاح بعيداً، ثم غرز نصله عبر ظهر الرجل. كانت المعركة قد تحركت بالفعل من حوله — الصراخ، وضياء النيران، ورنين الصلب وهي تمتزج معاً في هدير لا ينتهي. صرخ أحدهم. استدار تيسيب في الوقت المناسب لترى حارساً يهوي إلى الخلف في نار المخيم.
انفجرت النيران لأعلى، وهي تلعق ملابسه بينما كان الرجل يعوي ويتخبط. وصلت رائحة اللحم المحترق إلى أنف تيسيب. انفصل حارس آخر عن القتال، طارحاً درعه جانباً لجر الرجل للخارج، وضرب النيران لمنع الرجل من الاحتراق أكثر. استدار تيسيب مجدداً تماماً كما أقبل عليه قاطع آخر. تلاحمت سيوفهما مراراً وتكراراً، ولم يتنازل أحدهما عن شبر. كانت عينا الرجل مجنونتين، وأسنانه مكشوفة وهو يلوح بقوة مستميتة.
واجه تيسيب كل ضربة، وتردد صدى قرع المعدن في عظامه. اندفع للأمام، صارعاً بدرعه إلى صدر الرجل، وغرز سيفه لأعلى تحت الضلوع. لم يحظَ سوى بوقت بالكاد للتنفس قبل أن ينفجر اصطدام آخر بجانبه. كان هودان هناك بالفعل، زامجراً، وينشر نصله لحم القاطعين في أقواس وحشية. قاتل فيروي في الجانب الآخر من المعركة، وكانت حركاته حادة وفعالة وهو يقطع ذراع رجل حاول الالتفاف حولهم. صرخت عضلات تيسيب مع كل حركة وهو يركض لمساعدة حارس آخر بدا مبلّهاً بالهم.
كان الهواء يعبق بالعرق والدخان والدماء. كانت النار خلفهم قد نثرت شرراً في التراب، متوهجة كعيون صغيرة. حيثما نظر، كان الرجال يتصارعون ويقطعون، ويصيحون ويلعنون. تلقى أحد الحراس ضربة في ساقها وسقط، لكن آخر تخطاه، مانعاً القاطع من أخذ حياته. حاول قاطع الاندفاع عبر الفتحة فالتقى بسيف هودان تماماً. كان تنفس تيسيب المتقطع الآن يتابعه القتال. كانت ذراعه ثقيلة من وزن الدرع.
صد ضربة أخرى، ودفع للخارج، وردَّ الطعنة، ليصيب سيفه القاطع عبر الحلق. سقط الرجل، وهو يخرج أصواتاً غرغرة. وفجأة، بدأ رنين الصلب يخف، وهو يسمع بضع آهات تصعد من الأرض. كان آخر الضوضاء يتفكك إلى صيحات متفرقة وصوت رطب لشيئ تنتهي النصل منه عما بدأته. كان تيسيب يلهث بقوة، وذراعه ترتجف من ثقل الدرع. من حوله كله، كانت الأرض مفروشة بالجثث — حراس وقاطعون متشابكون معاً، والنار تلقي بظلالهم طويلة ومشرشرة.
ثم سمع صوتاً أجش يخترق الليل.
"تراجعوا! لقد خسرت المعركة!"
رفع تيسيب رأسه فجأة. كان أحد القاطعين، وقد بدا وجهه شاحباً في ضوء النار، قد تحرك مسافة قصيرة بعيداً عن القتال في لحظة ما وكان يشير إلى الأشجار أمامه. استدار الباقون من القاطعين فوراً واندفعوا نحو خط الأشجار، تابعين الرجل الذي أطلق النداء وكان بالفعل على مسافة ما.
"لا تدعوهم يفلتون!"
هدر هودان.
"فيروي، تولَّ الأمور هنا!"
بدأ القائد بالعدو فوراً نحو القاطعين. اندفع تيسيب أمامه، وساقاه تحترقان، والتراب يتزحلق تحت حذائه. سقط حارسان آخران خلفهما، وكان تنفسهما خشناً ومرتفعاً في الظلام. كان القاطعون الهاربون يتهشمون عبر الأدغال، وتعثر أحدهم عندما علقت قدمه بجذر. اندفع تيسيب، رافعاً سيفه، فقطعه في منتصف خطوه. سقط الرجل مع همهمة، ورش الدم في الهواء. كان هودان في المقدمة بالفعل، وخطواته طويلة وقوية.
استدار القاطع التالي، ملوحاً بشكل عشوائي عندما وصله القائد. أومض الصلب، ومزق سيف هودان صدر الرجل، مرسلاً إياه ممدداً للخوار إلى الخلف في التراب. استمروا في الرقص والمطاردة للرجال الباقين حين بلغوا خط الأشجار في الجنوب الغربي. الرجل الذي أطلق النداء، كان قد هرب بالفعل إلى الظلام، بينما كان القاطع الثالث لا يزال مرئياً ورامياً، وظله يرتاد بين الأشجار. طارده تيسيب، ورئتاه تحترقان، والهواء البارد لليل يجعل حلقه الجاف بالأصل أكثر جفافاً.
لطمت الأغصان وجهه وهو يغوص في الظلال. خبا توهج نار المخيم خلفه، ليحل محله ضغط الغابة المظلم. كان لا يزال يسمع الرجل أمامه — تقطم الأغصان، وأنفاساً مجهدة — لكن الصوت كان يتلاشى بسرعة. بينما تفرق الجميع حوله، ضغط تيسيب بقوة، متبعاً الضوضاء، وحذاؤه يتزحلق على الأرض غير المستوية. التقط لمحة لشكل الرجل أمامه مباشرة، لكنه اختفى بين الجذوع بعد لحظة.
"تباً!"
أصدر فحيحاً، صارخاً بدرعه في شجرة من الإحباط. جاء صوت هودان من الخلف بينما كان تيسيب لا يزال يبحث عن القاطع.
"اتركه. لن نجدهم في هذا الظلام."
توقف تيسيب، متנفساً بقوة، والغابة تدور بشكل خفيف حوله. أراد أن يجادل، أن يضغط أكثر، لكن هودان كان محقاً. كان الليل سميكاً للغاية، والأشجار كثيفة جداً. يمكن لرجل أن يختفي هنا ولا يُعثر عليه لأيام. سرعان ما كان هودان يمشي عائداً نحو وميض النار الخافت في المسافة، وسيفه يتدلى برخاوة في قبضته، بينما كان الحرسان الآخران يطأآن بقربه. وقع تيسيب بجانبهما، وكل الحراس يتنفسون رائحة الدخان والدماء التي لا تزال تحملها ريح الليل.
وحين اقتربوا من معسكر القاطعين حيث كانوا يقاتلون، بدت ساحة المعركة أسوأ من ذي قبل. كانت النار قد خبت، لكن أحدهم زودها بفرع جديد، وأظهر التوهج المتجدد الضرر بوضوح. لا تزال عدة جثث تتلوى حيث سقطت. كان الحراس يتحركون بينها، راكلين الأسلحة، ومتحققين من أي شخص لا يزال يتنفس. جرى أحد الحراس إلى القائد ليبلغ.
قال وهو يشير إلى جثة ترتدي درع الجلد المألوف: "قتلنا 14 قاطعاً هنا، لكننا فقدنا واحداً منا أيضاً... ريدونو لم يعد موجوداً... حارس آخر محترق بنصفه. سيعيش، لكن ستكون له ندوب وحشية طوال حياته. بعض رجالنا يعانون أيضاً من إصابات خطيرة، لكن أياً منها لا يبدو قاتلاً الآن".
"تباً!"
لعن تيسيب حين رأى القائد يأخذ نفساً عميقاً وواضحاً. كان عليه أن يفعل المزيد... كان عليه أن يساعد الآخرين ويتأكد من ألا يموت أحد... كان عليه أن...
"لقد انتصرنا في المعركة،"
قال هودان وهو يربت على ظهر تيسيب.
"هذا هو المهم هنا. سنمشط المنطقة، ونتاكد من عدم وجود المزيد منهم يختبئون بالقرب. سنتأكد من حصول الحارس الساقط على دفن لائق. هذا كل ما يمكننا فعله له في هذه النقطة".
أومأ تيسيب برأسة واحدة، غير واثق من نفسه ليتكلم في هذه اللحظة. اللعنة على ذلك الوغد تورهان! أولاً أحرق القرية قبل الشتاء، ثم قتل رفيقه في السلاح اليوم. ألقى نظرة خاطفة حوله في ظلام الليل. أين بحق الجحيم كان ذلك الجبان؟ لو أنه دخل المعركة بدلاً من الاختباء في مكان ما، لكان تيسيب قد تأكد من فصل رأسه عن جسده قبل أي شيء آخر. أخرج زفيراً وهو يمسح سيفه عبر كمه، ملطخاً دماً لم يتمكن من معرفة ما إذا كان دمه أو دماءهم.
لم يكن يعرف كم استمر القتال، لكنه بدا وكأنه استغرق ساعات. وحين حل الصمت، أدرك تيسيب أن يديه كانتا ترتجفان. انتهى الأمر — على الأقل للآن. لكن رائحة الدخان والدماء قالت إنه لن يطول الأمر هكذا. نظر هودان حوله قبل أن يبدأ بالمشي، وتبعه تيسيب. كان فيروي منحنياً قرب حافة ضوء النيران، ويده تقبض على ياقة قاطع جريح. كان الرجل بالكاد واعياً، والدم يتبقبق من فمه مع كل تنفس. اقترب تيسيب وهودان منهما، وحذاؤهما يطحنان في التراب.
لم يرفع المرتزق السابق رأسه أولاً. قال شيئاً منخفضاً للرجل المحتضر، ولما لم يسمع شيئاً بالمقابل، ضغط بركبته على صدر القاطع، مجبراً إياه على شهقة رطب أخرى. كان نبض تيسيب لا يزال ينبض من المطاردة، لكن رؤية القاطع هناك — حياً، ولو بالكاد — أشعل شرارة جديدة من الغضب فيه، وجعله يرغب في قتله هنا تماماً. ربما يستطيع هذا الواحد الإجابة عما فعلوه. لكنه عرف أن هذا لم يكن ما يحتاجه تيرانات أو اللورد كيفاموس الآن.
كانوا بحاجة إلى معلومات عن هؤلاء القاطعين أكثر من أي شيء. وبالنظر إلى تعبيرات وجه فيروي، عرف أن المرتزق السابق لن يترك هذا القاطع حياً لفترة طويلة. ألقى هودان نظرة على فيروي.
"اعرف ما يعرفه. كل تفصيل".
أومأ فيروي مرة واحدة، وعيناه باردتان في ضوء النار، واستدار عائداً إلى عمله المروع.