أعد نشّابو النُّشّاب تجهيز أسلحتهم.
نادى عليهم فيروي مقترباً وحدّق فيهم بغضب: "أبرأت ذمتي منكم حين أمرت كلّاً منكم بإصابة هدفه فحسب! لهذا خصّصت لكل رجل هدفه المحدد—الحارس في أقصى اليسار يصيب اللص في أقصى اليسار وهكذا دواليك. كيف أخفقتم في تمييز رمياتكم؟"
فرك أحد الحراس مؤخرة رأسه، وقال: "اممم... أتذكر ما قلتَه، لكن... خشيتُ أن يفطنوا لوجودنا... فرْميتُ لأردي أحداً قتيلاً—أيّاً كان—قبل أن يتسنى لي إحصاء هدفي المعين..."
"الأمر سيّان بالنسبة إلي..."
أضاف حارس آخر وهو يُنهي تجهيز نشّابه.
أطلق فيروي تنهيدة وقال: "حسناً... أدرك أن معظمكم حديث عهد بهذا الأمر. لكن ضعوا هذا نصب أعينكم في المستقبل. لم أضع كل تلك الخطط لأبدو فصيحاً فحسب. لا طاقة لنا بإهدار السهام في حال فاق عدد اللصوص عدد نشّابنا."
وعد الحارس الأول: "لن نكرر الخطأ."
أومأ فيروي وقال: "جيد. أرجو ألا تفعلوها... قد تُمسي حياتنا مرهونة بذلك..."
جال بنظره في أرجاء المجموعة متفرساً في العتمة.
"والآن عجّلوا بالتجهيز!"
"علم يا سيّدي!"
ما إن فرغ الحراس جميعاً من تجهيز أسلحتهم، حتى استأنف هودان التقدم متصدراً الصفّ وشرع في التحرك شرقاً بمحاذاة السور. انتظر تسيب ريثما يعبر النشّابون قبل أن يتبعهم هو وبقية السيافين، فيما تكفل فيروي بتأخر المؤخرة مجدداً. اغتنم تسيب هذه السنحة ليتضرع إلى السيّدة، متمنياً أن تسير المعركة القادمة على خير مَثل سابقاتها، لكنه أدرك أنه لا ضمانات في ساحة الوغى. ومهما بلغ فخره بمهاراته المستجدة في فن مبارزة السيوف، فإن نصلاً حاداً يشقه عدوّ لَقادر على سلبه حياته بذات البساطة إن زاهت تركيزه أو ارتكب أبسط هفوة.
لذا كان لزاماً عليه بذل قصارى جهده لضمان ألا يلقى أحد حتفه أو يتعرض لإصابة بليغة هنا. فالحراس الآخرون —لا بل إخوته— معتمدون عليه. طفقوا يركدون بخطى حثيثة في البدء، وتصمّ أقدامهم الأرض ضرباً، إلى أن بلغوا الزاوية الشمالية الشرقية للسور. وراء تلك النقطة خبا وهج النار الأولى، واستبدّ الظلام بهم مطبقاً. ما زالت وقع خطواتهم تبدو أشد صخباً من اللازم في أذني تسيب، فطفِق يختلس النظر تارة بعد تارة صوب الجنوب، قلقاً من أن يفطن لصوص المخيم التالي لصخب وقع أقدامهم على الأرض.
غير أن القائد كان يعلم ما يفعله، وما إن بلغوا منتصف الجدار الشرقي حتى تحوّل ركضه إلى تسلل حذر، فتأقلم الرجال ليجاروه. وحين أقبلوا على الزاوية الجنوبية الشرقية، توقف هودان برهة، وانحنى أكثر، وأصخى السمع. ثم رفع ذراعه اليسرى ولوح بها إلى الأمام، مطلقاً الإشارة لمواصلة الخطة الأصلية. ممتاز، ابتسم تسيب بابتسامة عريضة. سيمنحه هذا فرصة أخرى للثأر. لم يكن تورهان في المخيم الأول، ولا نوكوزال أيضاً، لكنه يرجو أن يظفر بواحد منهما على الأقل هنا.
تقدّم القائد مجدداً، خطوة بخطوة، ولمح تسيب ضوء النار الخافت أمامهم حين التفّ حول الزاوية بدوره. تجمّعت مجموعة أخرى من اللصوص حولها، وتراقصت أطيافهم في وميض النور. لم يكونوا يطهون الطعام هذه المرة، بل جلسوا قبالة ألسنة اللهب مباشرة. تساءل تسيب عما إذا كانوا قد تناولوا طعامهم بالفعل أو أن أحدهم أصدر أمراً بمنع الطهي هنا. لا مبالاة بالأمر. فلن يغير أيّ شأنٍ منه ما هو نازل بهؤلاء الأوغاد عما قريب.
مسح بصر تسيب الجماعة الجالسة، وتجمد نفسه في مكانه حين لمح طيفاً يناهز ضعف حجم الرجل المحاذي له. منكبّان عريضان، وذراعان غليظتان. لابد أن هذا هو نوكوزال! أحكم قبضته على سيفه، وراحت يده تلحّ عليه للانقضاث نحوه وغرس النصل في عنق ذلك الوحش. لا، عليه التحلّي بالصبر. اقترب صف السيافين رويداً رويداً من أهدافهم، متوارين بالانتشار ببطء. أبطأ هودان حركته أكثر، مرتقباً المسافة الملائمة بينما رفعت فرقة النُّشّاب أسلحتها وثبّتت تصويبها، في انتظار إشارة القائد للرمي.
ثم نهض أحد اللصوص متثاقلاً، وتمطى متثائباً بعمق قبل أن يلتفت بوجهه نحو العتمة. استوت عينا النذل متجهة نحوهم مباشرة... تبّاً!
صرخ أحد اللصوص: "نحن تحت الهجوم!"، مسدداً إصبعاً باتجاههم.
شقت الصرخة أرجاء المخيم، فما كان من باقي الأوغاد إلا أن خطفوا سيوفهم في لمح البصر، والتفتوا وفي عيونهم وميض الموت.
هدر هودان بصوت تردد صداه في اللحظة ذاتها: "اطلقوا النيران!"
كان النشّابون قد أعدوا أسلحتهم مسبقاً، لكن تسيب أدرك أنهم لم يكونوا على مقربة كافية من أهدافهم حين تلقوا أمر الضغط على زنادهم. كما أن إطلاق النيران بهدوء على مجموعة من السيافين المسلحين القاصدين قتلك لا يماثل المخيم الأول حين أُتيح للنشّابين الوقت الكافي للتسويب السليم ومضاعفة حظوظهم في القضاء على أعدائهم. انطلقت عشرة سهام نشّاب دفعة واحدة تقريباً، خارقة الهواء بسرعة مهولة باتجاه اللصوص المندفعين.
لكن وكما توقع تسيب، لم يلحظ سوى تمايل نفر منهم وسقوط رجل واحد فحسب، مما يعني أن غالبية اللصوص قد نجوا بإصابات طفيفة لا غير. تبّاً! وطّن نفسه لخوض قغال ضارٍ فيما تمركز تركيزه كلياً على هدفه—زكيم اللصوص العملاق المعروف بنوكوزال. علمته المعارك السالفة بما يكفي—لن يكون هذا الأمر يسيرًا. فقد نزل الرجل منازلة هودان وإياه معاً في غارة القرية الأخيرة، وانسلل هارباً بلا خدش يذكر.
ما زال تسيب يرى بوضوح صورة نوكوزال في ذلك الكمين قرب كيرنوس، وهو يتلوى كثور مسعور، قاطعاً ذراع حارس تماماً بينما يصدّ ثلاثة رجال—وكان هذا بعد أن خدش سهم هيولا عضده العلوي بالفعل. انطلق تسيب عدواً نحوه مباشرة، مستعداً بسيفه وترسه—إلى أن لحظ أمراً مستغرباً. ما زالت كف نوكوزال اليمنى تطبق على سيفه الطويل كالعادة، لكن معظم ذراعه اليسرى قد... بادت وحسب. انتهت في جذع مقطوع أعلى الموضع الذي يفترض أن يكون فيه المرفق، وقد لُفّ الجذع الممزق بإحكام بقذر خرق.
تعثر تسيب لنصف نفس. ما الذي دهاه بحق... طرف بعينيه، ظاناً أنه هلوسة، لكن هذا كان واقعاً حقاً. يا ترى ما الذي حلّ بذلك النذل؟ استحال عليه تخيل امرئ استطاع قهر العملاق في مبارزة سيوف بمفرده وقطع ذراعه. ومع ذلك، تذكر فجأة أنه في معركة نوكوزال الأخيرة قرب كيرنوس، كانت تلك هي الذراع التي أصابها سهم هيولا. وعندها تراقص ضوء النار فوق اللحم الملتف حول العصائب، ولمح تسيب أن لونه كان حالك السواد.
أكان ذلك...؟! لابد أنه هو! أصاب التعفن ذراع نوكوزال! لا ريب في أن النذل لم يُطهر جرحه قط بالشكل الملائم عقب ذلك الكمين، تماماً مثلما ظلت السيدة هيغا تحذر الحراس دائمًا. لابد أنه ظنّ أن شيئاً كهذا لن ينال منه أبداً، لكنه ما لبث أن أُصيب بمرض التعفن في ذراعه عما قريب إثر تلك الليلة. اشتدّت قبضة تسيب على سيفه. عنى ذلك أن النذل ربما أقدم على بتر ذراعه بنفسه لينجو بسلامته، بيد أن السواد كان قد تسلل وتخطى الجذع بالفعل.
لن يمضي وقت طويل حتى ينتشر التعفن في باقي جسده ويرديه قتيلاً على أية حال. لكن تسيب لم يكن ليترك السيّدة تنتظر طويلاً لتطالب بروح هذا النذل. لم يسعه سوى الضحك وهو يدنو من العملاق. خرج صوتاً خشناً وأجشّ، محمولاً على دفقة من السرور. هذا عين ما يستحقه ذلك النذل. بادر نوكوزال بالضرب أولاً، ملوحاً بسيفه الطويل ومومضاً في ضوء النار. رفع تسيب ترسه في الوقت المناسب، فأحدث الارتطام طنيناً في ذراعه وبعث بهزّة سرت في كتفه.
دفع بكل قوته ورد بطعنة، فاندفع نصله الخاص مستهدفاً ضلوع العملاق، غير أن نوكوزال التوى، فانزلق الضرب فوق جذع الخرق الملتف عند خاصرته. ابتسم النذل كاشفاً عن أسنانه، رغم بتر إحدى ذراعيه. دار الاثنان مقتربين من النار، متراقصاً وهجها على وجهيهما. تحول باقي المخيم إلى فوضى عارمة—حديد يقرع حديداً، وصيحات وأنين، ورجال يسقطون تحت سيوف الحراس. بالكاد لاحظ تسيب ذلك. وظلت عيناه مسدّدتين نحو نوكوزال.
بقيت ذراع العملاق اليمنى قوية، فكانت كل ضربة يسددها بسيفه ترغم تسيب على التراجع خطوة للخلف، وتتطاير الشرر حين يلتقي الحديد بالحديد. لكن جانبه الأيسر بات بطيئاً، ومكشوفاً، وكان تسيب يضغط نحوه. عاود التلويح، مرغماً نوكوزال على لواء كتلته، لكنه اضطر لرفع ترسه مجدداً إذ هوت blade العملاق بقوة هزت العظام. تواصلت الرقصة ذاتها هكذا برهة، ولم يظفر تسيب بأية ثغرة. أحست ذراعاه المنهكتان بتأثير ضربات العملاق بالفعل، حتى وإن سلم من الدماء إلى حد كبير الآن.
تضرع تسيب لعلّه ينال بعض العون، دارياً أن العملاق سيهزمه لطول النفس، ولن يفضي ذلك إلا إلى مآل واحد... وعندها انقض حارس آخر من الجانب للإعانة، فرسم نصله قوساً منخفضاً، قبل أن ينغرس في ظهر نوكوزال بصوت رطب. زأر العملاق ودار حول نفسه، شاقّاً بسيفه الهواء بضربة خلفية وحشية. باغت الهجوم السريع الحارس الآخر فلم يوفق في وضع ترسه في موضعه الملائم، واضطر لتلقي الضربة بكامل قوته على ذراعه.
تناثر الدماء ساخناً في ضوء النار، وترنح الرجل ممسكاً بجرحه بصياح. لم يهدر تسيب الفرصة. وما إن استدار نوكوزال، حتى انكشف صدره على مصراعيه. اندفع تسيب طاعناً وغرس سيفه للأمام، فغاص النصل عميقاً. صاح العملاق بغضب، متخبطاً بجنون، ولوح بسلاحه في دائرة ليدافع عن نفسه. إذ أبصر شراسة الغضب في عيني العملاق، وطّن تسيب نفسه لصد هجمات أخرى ترتج لها العظام، وحينئذ دخل هودان المعركة.
اصطدم جسد القائد الثقيل بالعملاق بركلة قاسية. تعثر نوكوزال، وفقد توازنه، وهوى صريعاً على الأرض بينما ألقى ضوء النار بظله بعيداً. اغتنم الحارس الجريح، وقد التوى وجهه بألم وغضب، الفرصة ليغرس سيفه في ذراع نوكوزال الباقية انتقاماً. انصدع العظم، وتدحرج سيف العملاق الطويل مصدراً صوتاً معدنياً على التراب. سارع تسيب بالتقدم، مسدداً طعناته هابطة في صدر العملاق. تعاظم زئير نوكوزال ليصبح أجشّ مع غوص نصل تسيب عميقاً، وتدفق الدم غزيراً فوق درع الرجل.
بادر هودان برفع سيفه عالياً، قبل أن تهبط به ذراعاه المفتولتان بقوس متوحش، قاطعة عنق العملاق الغليظ بكل سهولة. تدحرج الرأس بعيداً في التراب، وعيناه مسمرتان بدهشة وغضب، لكن بلا ذرة حياة باقية فيهما. لهنيهة، بدا كل شيء وكأنه خيم في سكون. تصاعد صدر تسيب من الإפיاء عَقِب المعركة الشرسة، قبل أن يتدفق شعور بالاطمئنان في نفسه بقوة كادت تركع ركبتيه وتدفعه لإسقاط ترسه. لقد انقضى الأمر...
وأخيراً، انقضى الأمر. بعث بشكر صامت للسيّدة، مهمسًا بالكلمات في سريرته. لم يحتمل الانتظار لحمل هذه البشرى إلى اللورد كيفاموس—وإلى هيولا، التي عانت كأمة تحت وطأة هذا الوحش. تستحق أن تسمع بأن نوكوزال لن يرفع يداً ليهددها أبداً بعد اليوم.
صاح حارس مفاجئاً: "غرباً!"
وصوته حاد ينبئ بإنذار. استدار تسيب، متبعاً بإصبعيه مسار اليد المشيرة. انقبض معدته بشدة. كانت حشود من الأطياف تتدفق نحوهم من قلب الظلام. لابد أن مخيم اللصوص الجنوبي الغربي قد رأى كل شيء، وها هم يندفعون هجوماً. في خضم المعركة المحتدمة، لم يلحظ تسيب تحركهم قط، لكنهم باتوا على مرمى حجر منهم.
بصق وقال: "تبّاً!"، رافعاً ترسه مجدداً.
ألقى نظرة سريعة على النشّابين. لم تكن الأسهم جاهزة في نشّاب سوى نفر قليل؛ وبقي الباقون يتخبطون بأيد ترجف في الضوء المحموم.
انطلق أمر هودان حاداً: "اطرحوا النُّشّاب جانباً! السيوف والتروس!"
تبدل الصفّ في التو، وطرح الحراس النشّابين غير المجهزة أرضاً، قبل أن يُستلّ الحديد بصوت كشط. كان فيروي هناك أيضاً، وقد تلطخ نصله بالدماء، لكن لا بد أنه غرق في القتال كبقية رفاقه. لقد ولت فرصة مفاجأة هذه الجماعة الأخيرة. أخذ تسيب نفساً عميقاً مستعداً بوقفته. لم تنته المعركة. بل كانت توشك على البدء من جديد...